O Condado de Bucks abriu o primeiro processo de responsabilização climática na Pensilvânia, acusando as empresas de petróleo e gás de realizarem “campanhas ao estilo da indústria do tabaco para enganar e enganar o público”.
Em 15 de julho de 2023, o condado de Bucks, na Pensilvânia, registrou dezoito centímetros de chuva em apenas 45 minutos. Em duas horas, o concelho foi inundado pela mesma quantidade de água da chuva que normalmente acumula durante todo o mês de julho. Sete pessoas morreram nas enchentes, incluindo duas crianças pequenas que visitavam a Pensilvânia vindas da Carolina do Sul com a família e iam para um churrasco.
Matilda “Mattie” Sheils, de dois anos, e seu irmão de 9 meses, Conrad Sheils, foram “arrastados” pelas enchentes, junto com a mãe e a avó. “Um minuto estava a centímetros de profundidade, um minuto depois estava acima de nossas cabeças”, disse mais tarde a avó deles, Dahlia Galindez, que sobreviveu. “Não havia nada que pudéssemos fazer a não ser seguir em frente.”
A mãe das crianças, Katheryn “Katie” Seley, morreu na enchente enquanto tentava salvá-las. Seis dias depois, o corpo de Mattie foi encontrado a cerca de 48 quilômetros de distância, no rio Delaware. O corpo de seu irmão nunca foi recuperado.
A tempestade de 2023 é descrita num novo processo civil movido pelo condado de Bucks contra várias empresas de petróleo e gás, incluindo BP, Chevron, ConocoPhillips, Exxon Mobil e Shell, e o American Petroleum Institute. O processo alega que as empresas e a API “deturparam e ocultaram os perigos dos produtos de combustíveis fósseis para enganar os consumidores e o público” durante décadas, inundando o mercado com “desinformação e negação das alterações climáticas”, o que “inflou e sustentou” a procura de combustíveis fósseis. combustíveis, “atrasando a transição para um futuro com menos carbono”.
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O subsequente aumento das emissões de gases com efeito de estufa “acelerou o aquecimento global, trazendo consequências devastadoras para o Concelho e a sua população”.
O processo diz que o condado de Bucks e seus constituintes “gastaram e continuarão a gastar somas substanciais para se recuperar dos efeitos das mudanças climáticas”, citando inundações severas, tempestades, calor extremo, seca e intrusão de água salgada como alguns desses efeitos nas áreas suburbanas. condado, que é limitado pelo rio Delaware a leste e ao sul e faz uma pequena fronteira com a Filadélfia. Num exemplo, o processo aponta para inundações causadas por vestígios do furacão Ida em 2021, que resultaram em danos no valor de pelo menos 12,5 milhões de dólares à infraestrutura pública no condado.
No processo, o condado de Bucks procura responsabilizar as empresas de combustíveis fósseis “financeiramente” pelos danos causados pelas alterações climáticas ao ambiente e à infraestrutura local. “Os residentes do condado de Bucks e as suas famílias, comunidades e pequenas empresas não deveriam ter de suportar sozinhos os custos das alterações climáticas e da desestabilização”, argumenta o processo. Essas empresas “devem ser obrigadas a mitigar os danos que causaram ao condado”. O escritório de advocacia que representa o condado, DiCello Levitt, não será pago a menos que o processo seja bem-sucedido.
Um estudo de 2023 concluiu que o Condado de Bucks pode precisar de gastar até 955 milhões de dólares até 2040 na adaptação climática para infraestruturas. O custo total estimado para a Pensilvânia como um todo foi de mais de US$ 15 bilhões.
O vice-presidente sênior e conselheiro geral da API, Ryan Meyers, respondeu ao processo em uma declaração ao Naturlink. “O registo das últimas duas décadas demonstra que a indústria atingiu o seu objectivo de fornecer energia americana acessível e fiável aos consumidores dos EUA, ao mesmo tempo que reduz substancialmente as emissões e a nossa pegada ambiental”, disse ele. “Esta campanha contínua e coordenada para travar processos judiciais politizados e sem mérito contra uma indústria americana fundamental e os seus trabalhadores nada mais é do que uma distracção de importantes conversações nacionais e um enorme desperdício de recursos dos contribuintes. A política climática cabe ao Congresso debater e decidir, e não uma colcha de retalhos de condados e tribunais.”
Mais de 30 ações judiciais de responsabilização climática foram movidas na Califórnia, Connecticut, Delaware, Massachusetts, Minnesota, Nova Jersey, Vermont, no Distrito de Columbia e em outros municípios em todo o país. O processo do Condado de Bucks é o primeiro a ser aberto na Pensilvânia e o primeiro em um grande estado produtor de energia. Todas as ações judiciais, a primeira das quais data de 2017, ainda estão pendentes.
Tal como uma série de outros casos climáticos, o processo do Condado de Bucks baseia-se em reivindicações de direito consuetudinário contra as empresas de combustíveis fósseis, semelhantes às encontradas em casos contra fabricantes de tabaco e opiáceos por fraudes sobre os seus produtos, disse Richard Wiles, presidente do Center for Climate Integrity, uma organização que presta assistência às comunidades que procuram responsabilizar as empresas de petróleo e gás pelos impactos das alterações climáticas.
“Este é apenas um conjunto padrão de reivindicações de direito consuetudinário que são usadas para responsabilizar as empresas”, disse Wiles. “O objetivo principal é a solução financeira. Nestes casos, é para ajudar as comunidades a pagar pelas medidas de adaptação climática.”
A indústria tem lutado durante anos para que esses casos sejam considerados em tribunais federais, e não em tribunais estaduais. O tribunal federal é geralmente visto pelos advogados de defesa como um foro mais favorável para seus clientes.
“Entre 2017 e 2023, a briga era sobre se eles pertenciam ao tribunal federal ou ao tribunal estadual”, disse Michael Gerrard, fundador e diretor do corpo docente do Centro Sabin para Legislação sobre Mudanças Climáticas da Universidade de Columbia. Desde o ano passado, disse Gerrard, “agora sabemos que eles pertencem ao tribunal estadual”.
Em 2023, o Supremo Tribunal do Havai permitiu que um processo de responsabilização climática movido em Honolulu avançasse, apesar das objecções da indústria. Mas os réus apresentaram uma petição ao Supremo Tribunal dos EUA para anular essa decisão. Wiles chamou essa medida de “tentativa de Ave Maria para que este caso fosse arquivado”.
“A Suprema Corte poderia emitir uma decisão que basicamente bloquearia todos eles. Ou poderia deixar claro que eles poderiam prosseguir”, disse Gerrard. “É possível que eles decidam que este é realmente um assunto federal que os estados individuais não deveriam decidir. Ou poderiam decidir que esses casos são levados à luz da lei estadual e não querem interferir.”
Os casos no Havaí e em Massachusetts são os mais avançados, disse Wiles, com o caso em Massachusetts caminhando para julgamento. “A indústria fará tudo o que puder para adiar esse dia de teste. Mas eu diria que você poderá ver um julgamento em 2026.”
“Eles estão desesperados para nunca irem a julgamento”, disse Wiles. “É disso que eles têm medo.” A indústria teme a perspectiva de ter de defender publicamente as suas acções em dezenas de tribunais em todo o país, disse ele.
Numa conferência de imprensa anunciando o processo na semana passada, os comissários do condado de Bucks falaram sobre a necessidade de “recuperar os custos” dos danos já causados pelas alterações climáticas e preparar-se para os danos que podem ocorrer no futuro. “Nos últimos anos, o Condado de Bucks sofreu eventos climáticos sem precedentes que colocaram repetidamente em risco tanto os nossos residentes como os nossos socorristas”, disse a Comissária Diane Ellis-Marseglia. Ela disse que a ação judicial era uma “ferramenta” para ajudar a pagar projetos de obras públicas necessárias para combater esses eventos no futuro, como reforço ou substituição de pontes, gestão de águas pluviais e reforma de edifícios municipais.
O comissário Gene DiGirolamo relembrou as suas décadas de trabalho como agricultor no concelho, dizendo que nunca tinha visto o tipo de clima que o concelho está a ver agora. “Sou republicano e proteger o nosso clima não deveria ser uma questão partidária”, disse ele. A ação judicial é “a coisa certa a fazer”, disse ele, não só por razões financeiras, mas também para “chamar a atenção” das grandes empresas de petróleo e gás.
“Isto faz sentido”, disse Wiles sobre os processos judiciais como uma estratégia para combater as alterações climáticas. Mesmo que o litígio civil não seja muitas vezes uma solução rápida, oferece potencial para resultados reais com poucas desvantagens para os governos locais. “Há uma chance muito boa de ganhar e não há risco de perder”, disse ele.
Wiles comparou as ações judiciais de responsabilização climática às ações movidas contra empresas farmacêuticas que vendem opioides. O dinheiro que as empresas acabaram por ser forçadas a pagar pelos tribunais não igualou o verdadeiro custo da crise dos opiáceos, mas os pagamentos foram significativos e os processos judiciais causaram danos permanentes à reputação das empresas no tribunal da opinião pública.
Wiles vê a actual onda de litígios climáticos nos Estados Unidos como apenas o início do que poderá tornar-se uma campanha de várias décadas que emprega uma série de diferentes estratégias jurídicas contra a indústria do petróleo e do gás.
“Muitas pessoas olham para isso como, OK, existem esses casos, e se eles ganham ou perdem, é isso, mas eu não vejo dessa forma”, disse ele. “Acho que quanto mais soubermos e mais aprendermos com os casos, mais oportunidades de litígio surgirão. Porque há tantas coisas que eles fizeram de errado e tantas coisas pelas quais precisam ser responsabilizados.”
