Pesquisas recentes indicam que partes do centro e leste dos Estados Unidos ainda podem estar sofrendo réplicas de terremotos significativos do século XIX. O estudo analisou dados sísmicos de três terremotos históricos, concluindo que algumas atividades sísmicas modernas nessas áreas poderiam ser réplicas de longa duração, misturadas com sismicidade de fundo.
Os tremores secundários seguem-se a grandes terremotos – às vezes durante semanas, outras vezes durante décadas. Mas nos EUA, algumas áreas podem estar a sofrer choques devido a acontecimentos centenários.
Nos anos 1800, alguns dos terremotos mais fortes registrados na história dos EUA atingiram o interior continental da América do Norte. Quase dois séculos depois, o centro e o leste dos Estados Unidos ainda podem estar a sofrer réplicas desses acontecimentos, conclui um novo estudo.
Compreendendo os tremores secundários
Quando ocorre um terremoto, terremotos menores, conhecidos como tremores secundários, podem continuar a abalar a área por dias ou anos após a ocorrência do terremoto original. Esses terremotos menores diminuem com o tempo e fazem parte do processo de reajuste da falha após o terremoto original. Embora os tremores secundários sejam de menor magnitude do que o choque principal, ainda podem danificar infra-estruturas e impedir a recuperação do terramoto original.
Novas Perspectivas sobre Atividade Sísmica
“Alguns cientistas supõem que a sismicidade contemporânea em partes da América do Norte estável são réplicas, e outros cientistas pensam que é principalmente sismicidade de fundo”, disse Yuxuan Chen, geocientista da Universidade de Wuhan e principal autor do estudo. “Queríamos ver isso de outro ângulo, usando um método estatístico.”

Em 1886, um terremoto devastador de magnitude 6,7-7,3 sacudiu Charleston, na Carolina do Sul. Terremotos de séculos atrás, incluindo este evento, ainda podem causar tremores secundários em partes dos Estados Unidos, de acordo com um novo estudo publicado na revista da AGU Terra Sólida JGR. Crédito: Henry de Saussure Copeland
O estudo foi publicado em 7 de novembro no Jornal de Pesquisa Geofísica: Terra Sólida, Revista da AGU dedicada à pesquisa sobre a estrutura, evolução e deformação do interior do nosso planeta.
Terremotos históricos e seu legado
As regiões próximas aos epicentros desses terremotos históricos ainda são sismicamente ativas hoje, então é possível que alguns terremotos modernos possam ser réplicas de terremotos passados de longa duração. No entanto, também podem ser abalos prévios que precedem sismos maiores ou sismicidade de fundo, que é a quantidade normal de atividade sísmica para uma determinada região.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), não há como distinguir entre tremores preliminares e sismicidade de fundo até que ocorra um terremoto maior, mas os cientistas ainda podem discernir tremores secundários. Assim, identificar a causa dos sismos modernos é importante para compreender o risco futuro de desastres nestas regiões, mesmo que a actual actividade sísmica esteja a causar poucos ou nenhuns danos.
A equipe se concentrou em três terremotos históricos com magnitude estimada entre 6,5 e 8,0: um terremoto perto do sudeste de Quebec, Canadá, em 1663; um trio de terremotos perto da fronteira Missouri-Kentucky de 1811 a 1812; e um terremoto em Charleston, Carolina do Sul, em 1886. Esses três eventos são os maiores terremotos na história recente da América do Norte estável – e terremotos maiores provocam mais tremores secundários.
O interior continental estável da América do Norte está localizado longe dos limites das placas e tem menos atividade tectônica do que regiões próximas aos limites das placas, como a costa oeste da América do Norte. Como resultado, as três áreas de estudo não enfrentam sismos com frequência, levantando ainda mais questões sobre as origens da sua sismicidade moderna.
Metodologia do Estudo
Para descobrir se alguns dos terremotos de hoje são réplicas de longa duração, a equipe primeiro precisou determinar em quais terremotos modernos concentrar seus esforços. Os tremores secundários agrupam-se em torno do epicentro do terremoto original, de modo que incluíram terremotos num raio de 250 quilômetros (155 milhas) dos epicentros históricos. Eles se concentraram em terremotos maiores ou iguais a magnitude 2,5 porque qualquer coisa menor do que isso é difícil de registrar com segurança.
A equipe aplicou uma abordagem estatística chamada método do vizinho mais próximo aos dados de terremotos do USGS para determinar se os terremotos recentes eram provavelmente réplicas ou atividades sísmicas de fundo não relacionadas. Os tremores secundários ocorrem perto do epicentro do terremoto original e antes que o nível de sismicidade de fundo seja retomado, de acordo com o USGS. Assim, os cientistas podem usar a sismicidade de fundo de uma região e a localização de um terremoto para vincular um terremoto a um choque principal.
“Você usa o tempo, a distância e a magnitude dos pares de eventos e tenta encontrar a ligação entre dois eventos – essa é a ideia”, disse Chen. “Se a distância entre um par de terremotos for mais próxima do que o esperado pelos eventos de fundo, então um terremoto é provavelmente a réplica do outro.”
Susan Hough, geofísica do USGS que não esteve envolvida no estudo, menciona que a distância entre os epicentros é apenas uma peça do puzzle.
“Em alguns aspectos, os terremotos parecem réplicas se você observar a distribuição espacial, mas os terremotos podem estar fortemente agrupados por algumas razões”, disse Hough. “Uma delas é que são réplicas, mas também pode haver um processo de arrepio acontecendo que não faz parte de um processo de réplicas. Exatamente o que seus resultados significam ainda está em aberto.”
Descobertas e implicações
Olhando para a distribuição espacial, o estudo descobriu que a sequência de tremores secundários de 1663 perto do sudeste de Quebec, Canadá, terminou e a sismicidade moderna na área não está relacionada com o antigo terremoto. No entanto, os outros dois acontecimentos históricos podem ainda estar a provocar tremores secundários séculos mais tarde.
Perto da fronteira Missouri-Kentucky, os pesquisadores descobriram que cerca de 30% de todos os terremotos de 1980 a 2016 foram provavelmente réplicas dos grandes terremotos que atingiram a área entre 1811 e 1812. E em Charleston, Carolina do Sul, a equipe encontrou cerca de 16%. dos terremotos modernos foram provavelmente réplicas do terremoto de 1886. Assim, a sismicidade moderna nessas regiões é provavelmente atribuível tanto aos tremores secundários quanto à sismicidade de fundo.
“É uma espécie de mistura”, disse Chen.
Avaliação de riscos sísmicos
Para avaliar o risco sísmico moderno de uma região, os cientistas monitoram a fluência e a sismicidade de fundo, além de quaisquer tremores secundários. O estudo concluiu que a sismicidade de fundo é a causa dominante dos terramotos nas três regiões de estudo, o que pode ser um sinal de acumulação contínua de tensões. As sequências de tremores secundários enfraquecem com o tempo, mas o acúmulo de tensão pode levar a terremotos maiores no futuro. No entanto, algumas falhas podem avançar sem aumentar a tensão.
“Para chegar a uma avaliação dos perigos para o futuro, precisamos realmente de compreender o que aconteceu há 150 ou 200 anos”, disse Hough. “Portanto, é importante trazer métodos modernos para resolver o problema.”