Estudos recentes descobriram ligações intrigantes entre a posse de animais de estimação e a saúde cognitiva em adultos mais velhos, especialmente aqueles que vivem sozinhos. Esta pesquisa oferece uma exploração mais clara e concisa de como nossos amigos peludos desempenham um papel na redução do declínio cognitivo.
O estudo ELSA
Uma investigação abrangente utilizando dados do Estudo Longitudinal Inglês do Envelhecimento (ELSA) revelou que, para adultos mais velhos que vivem sozinhos, possuir um animal de estimação está associado a um declínio mais lento em várias funções cognitivas.
Especificamente, estes indivíduos apresentaram taxas menores de declínio na memória verbal, fluência verbal e cognição verbal geral em comparação com os seus homólogos que vivem com outras pessoas.
Curiosamente, ter animais de estimação pareceu neutralizar o impacto negativo de viver sozinho nestes aspectos cognitivos.
Estudos anteriores sobre animais de estimação e declínio cognitivo
Essas descobertas não são isoladas. Estudos transversais anteriores ecoam benefícios semelhantes, ligando a posse de animais de estimação a uma melhor memória verbal e função executiva.
Mesmo quando diferentes métodos foram usados para avaliar habilidades cognitivas, como subtração de setes em série ou testes de desenho de relógio, a associação positiva com a posse de animais de estimação permaneceu consistente.
Num estudo mais focado envolvendo 32 participantes, os investigadores descobriram que os donos de animais de estimação experimentaram uma deterioração mais lenta na memória verbal e na função executiva ao longo de uma década.
Isto está alinhado com os resultados do estudo ELSA, apesar de possíveis limitações, como viés de memória e relações temporais incertas no estudo menor.
Vistas contrastantes e desenho do estudo
Nem todas as pesquisas se alinham perfeitamente. Alguns estudos transversais anteriores não encontraram uma ligação significativa entre a posse de animais de estimação e funções cognitivas como memória verbal ou função executiva.
Essa discrepância pode ser atribuída a diferenças nos desenhos dos estudos (longitudinal vs. transversal) e nos testes cognitivos utilizados.
Uma análise mais aprofundada destaca que o papel protetor dos animais de estimação é mais pronunciado em idosos que vivem sozinhos. Este grupo é particularmente vulnerável à demência, e a posse de animais de estimação parece oferecer um amortecedor contra o declínio cognitivo tipicamente associado à vida sozinha.
Funções cognitivas mais amplas
Embora o foco tenha sido a memória verbal e a função executiva, a saúde cognitiva é multidimensional. Outros estudos sugeriram que os animais de estimação também podem influenciar positivamente a velocidade e a orientação do processamento.
Portanto, é necessária uma abordagem mais abrangente para compreender completamente o impacto da posse de animais de estimação na saúde cognitiva geral.
O estudo, embora perspicaz, tem suas limitações. Ele avaliou principalmente apenas duas dimensões da função cognitiva.
Além disso, a suposição da posse constante de animais de estimação a partir de uma única onda de coleta de dados, a falta de diversidade na população estudada e potenciais fatores de confusão não medidos destacam a necessidade de mais pesquisas. Isto inclui ensaios clínicos randomizados para estabelecer uma relação causal.
Usando animais de estimação para mitigar o declínio cognitivo
Em resumo, descobriram que ter animais de estimação retardou o declínio da memória verbal, da fluência verbal e da cognição verbal geral em idosos que vivem sozinhos. No entanto, esta associação não se estendeu aos que viviam com outras pessoas.
Além disso, possuir um animal de estimação neutralizou totalmente os efeitos negativos de viver sozinho na memória verbal, na fluência verbal e na cognição verbal abrangente.
Estes resultados indicam que ter animais de estimação pode beneficiar a memória verbal e a fluência verbal de idosos que vivem sozinhos.
Embora sejam necessários mais estudos para confirmar estas descobertas, a perspectiva de incorporar animais de estimação nas políticas de saúde pública para a saúde cognitiva é uma possibilidade excitante e reconfortante.
Compreendendo o declínio cognitivo
Conforme discutido acima, o declínio cognitivo, uma condição frequentemente associada ao envelhecimento, envolve a deterioração gradual das funções cognitivas, como memória, raciocínio e tomada de decisões.
Embora comumente associado ao envelhecimento, também pode resultar de várias condições médicas, fatores de estilo de vida ou predisposições genéticas.
Declínio cognitivo e envelhecimento
O primeiro aspecto do declínio cognitivo é a sua associação natural com o envelhecimento. À medida que as pessoas envelhecem, ocorrem mudanças no cérebro, incluindo perda de neurônios e diminuição dos níveis de neurotransmissores.
Este processo, embora normal, pode afetar a acuidade mental e a memória. No entanto, nem todos os idosos apresentam declínio cognitivo significativo, indicando que a genética e o estilo de vida desempenham papéis cruciais.
Condições médicas e declínio cognitivo
As condições médicas contribuem significativamente para o declínio cognitivo. Doenças como Alzheimer e Parkinson afetam diretamente a função cerebral, levando a deficiências cognitivas pronunciadas.
Problemas vasculares, como acidente vascular cerebral, também podem causar danos às regiões cerebrais responsáveis pelas habilidades cognitivas. Além disso, doenças crónicas como a diabetes e a hipertensão estão associadas a um risco aumentado de declínio cognitivo, enfatizando a importância da gestão destas condições.
Fatores de estilo de vida que influenciam a saúde cognitiva
Fatores de estilo de vida são igualmente importantes no contexto do declínio cognitivo. O exercício físico regular, uma dieta equilibrada rica em antioxidantes e a estimulação mental através de atividades como leitura ou quebra-cabeças podem ajudar a manter as funções cognitivas.
O envolvimento social e a prevenção de hábitos nocivos como fumar e o consumo excessivo de álcool também desempenham um papel significativo na preservação da saúde cognitiva. Além disso, conforme discutido anteriormente neste artigo, possuir um animal de estimação pode desempenhar um grande papel na desaceleração do declínio cognitivo.
Intervenções e medidas preventivas
Finalmente, estudos recentes sugerem que o declínio cognitivo pode ser mitigado ou retardado através de diversas intervenções. Exercícios de treinamento cognitivo, medicamentos e terapia podem ajudar os indivíduos a manter a função cognitiva.
A detecção e a intervenção precoces são cruciais, tornando importantes os exames de saúde regulares e as avaliações cognitivas, especialmente para aqueles que correm maior risco.
Em resumo, o declínio cognitivo é um problema multifacetado influenciado pela idade, condições médicas, genética e estilo de vida. A compreensão desses fatores pode ajudar no desenvolvimento de estratégias para prevenir ou retardar a deterioração cognitiva, enfatizando a importância de um estilo de vida saudável, exames médicos regulares e exercícios cognitivos.
O estudo completo foi publicado na revista Rede JAMA aberta.
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