A expedição foi realizada em regiões de gelo à deriva na Antártida Ocidental em 2022. Na visita de retorno em 2024, Ran desapareceu sem deixar rastros sob o gelo. Crédito: Filip Stedt
Usando o submarino não tripulado Ran, os pesquisadores mapearam a parte inferior da plataforma de gelo Dotson, na Antártida Ocidental, descobrindo formações de gelo complexas e áreas significativas de derretimento causadas por correntes subaquáticas, cruciais para melhorar as previsões de elevação do nível do mar.
Uma equipe internacional de pesquisa da Universidade de Gotemburgo implantou o submarino não tripulado ‘Ran’ sob o gelo espesso da Antártida. Eles receberam os primeiros mapas detalhados da parte inferior de uma geleira, fornecendo insights valiosos sobre o potencial aumento futuro do nível do mar.
O veículo subaquático autônomo, Ran, foi programado para mergulhar na cavidade da plataforma de gelo Dotson na Antártida Ocidental e escanear o gelo acima dela com um sistema de sonar avançado. Por 27 dias, o submarino viajou um total de mais de 1.000 quilômetros para frente e para trás sob a geleira, alcançando 17 quilômetros dentro da cavidade. Uma plataforma de gelo é uma massa de gelo glacial, alimentada da terra por geleiras tributárias, que flutua no mar acima de uma cavidade de plataforma de gelo.
“Como ver o outro lado da lua”
“Usamos anteriormente dados de satélite e núcleos de gelo para observar como as geleiras mudam ao longo do tempo. Ao navegar o submersível na cavidade, conseguimos obter mapas de alta resolução da parte inferior do gelo. É um pouco como ver o fundo da lua”, diz a autora principal Anna Wåhlin, professora de oceanografia na Universidade de Gotemburgo.
O veículo autônomo subaquático Ran foi programado para executar missões sob a plataforma de gelo. Um avançado sistema de sonar multifeixe foi usado para mapear a parte inferior do gelo a uma distância de cerca de 50 metros. Crédito: Anna Wåhlin/Science Advances
Em um novo artigo científico em Avanços da Ciênciaos pesquisadores relatam as descobertas desta pesquisa única. Algumas coisas são como esperado. A geleira derrete mais rápido onde fortes correntes subaquáticas erodem sua base. Usando o submersível, os cientistas conseguiram medir as correntes abaixo da geleira pela primeira vez e provar por que a parte ocidental da plataforma de gelo Dotson derrete tão rápido. Eles também veem evidências de derretimento muito alto em fraturas verticais que se estendem pela geleira.
Anna Wåhlin, Professora de Oceanografia na Universidade de Gotemburgo. Crédito: Malin Arnesson
Mas os pesquisadores também viram novos padrões na base da geleira que levantam questões. A superfície não é lisa, mas há uma paisagem de gelo de pico e vale com planaltos e formações que lembram dunas de areia. Os pesquisadores levantam a hipótese de que elas podem ter sido formadas pelo fluxo de água sob a influência da rotação da Terra.
Áreas complexas
Karen Alley, glaciologista da Universidade de Manitoba e coautora deste estudo multidisciplinar, comenta as descobertas:
“Os mapas que Ran produziu representam um enorme progresso em nossa compreensão das plataformas de gelo da Antártida. Tínhamos indícios de quão complexas são as bases das plataformas de gelo, mas Ran descobriu um quadro mais extenso e completo do que nunca. As imagens da base da plataforma de gelo Dotson nos ajudam a interpretar e calibrar o que vemos dos satélites”, diz Karen Alley.
Os cientistas agora percebem que ainda há uma riqueza de processos a serem descobertos em futuras missões de pesquisa sob as geleiras.
“O mapeamento nos deu muitos dados novos que precisamos analisar mais de perto. Está claro que muitas suposições anteriores sobre o derretimento da parte inferior das geleiras estão falhando. Os modelos atuais não conseguem explicar os padrões complexos que vemos. Mas com esse método, temos uma chance melhor de encontrar as respostas”, diz Anna Wåhlin.
Melhores modelos
A plataforma de gelo Dotson faz parte da camada de gelo da Antártida Ocidental, considerada como tendo um impacto potencialmente grande no futuro aumento do nível do mar devido ao seu tamanho e localização.
A geleira Dotson tem 350 metros de espessura. Crédito: Anna Wåhlin
“Melhores modelos são necessários para prever quão rápido as plataformas de gelo derreterão no futuro. É emocionante quando oceanógrafos e glaciologistas trabalham juntos, combinando sensoriamento remoto com dados de campo oceanográficos. Isso é necessário para entender as mudanças glaciológicas que estão ocorrendo – a força motriz está no oceano”, diz Anna Wåhlin.
Uma experiência assustadora
Anna Wåhlin continua: “Não há muitas áreas inexploradas na Terra. Ver Ran desaparecer nas profundezas escuras e desconhecidas abaixo do gelo, executando suas tarefas por mais de 24 horas sem comunicação, é claro que é assustador. A experiência de mais de 40 missões abaixo do gelo nos deu confiança, mas no final, o ambiente desafiador nos venceu.”
O trabalho de campo para este estudo foi conduzido em 2022. Em janeiro de 2024, o grupo retornou com Ran à plataforma de gelo Dotson para repetir as pesquisas, na esperança de documentar mudanças.
Eles só conseguiram repetir um mergulho abaixo da plataforma de gelo de Dotson antes que Ran desaparecesse sem deixar vestígios.
“Embora tenhamos obtido dados valiosos, não obtivemos tudo o que esperávamos. Esses avanços científicos foram possíveis graças ao submersível único que Ran era. Essa pesquisa é necessária para entender o futuro da camada de gelo da Antártida, e esperamos poder substituir Ran e continuar esse trabalho importante”, diz Anna Wåhlin.
