Somando os custos de saúde pública do uso de carvão para produzir aço

Um novo relatório encontrou ligações entre as poucas instalações que ainda existem à base de carvão na indústria siderúrgica americana e o aumento das taxas de asma, cancro e mortes prematuras.

No ano passado, pesquisadores da Universidade de Nova York publicaram uma conclusão surpreendente: o fechamento em 2016 da Shenango Coke Works, uma fábrica movida a carvão nos arredores de Pittsburgh, foi associado a “diminuições quase instantâneas nas visitas locais ao departamento de emergência relacionadas ao coração e nas hospitalizações por doenças cardiovasculares” na área circundante. A coque é um derivado do carvão usado na produção de aço, e o estudo forneceu evidências convincentes dos perigos para os moradores próximos.

Um novo relatório pretende quantificar os custos e os danos para a saúde pública que a produção de aço que ainda depende do carvão causa – não apenas num bairro da Pensilvânia, mas em todo o país.

O relatório concluiu que as taxas de cancro relacionadas com a poluição atmosférica são 12 por cento mais elevadas perto destas fábricas de aço do que as taxas nacionais e 26 por cento mais elevadas para os residentes que vivem perto de fábricas de coque. Os pesquisadores usaram modelos para vincular o aumento dos casos de sintomas de asma aos subprodutos tóxicos, como dióxido de enxofre e chumbo, emitidos por usinas siderúrgicas baseadas em carvão.

Com base em dados do Inventário Nacional de Emissões da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, o relatório concluiu que este setor da indústria siderúrgica causou entre US$ 6,9 bilhões e US$ 13,2 bilhões em impactos à saúde, como mortes prematuras e atendimentos de emergência, juntamente com cerca de US$ 137 milhões em impactos econômicos. perdas todos os anos devido a dias de trabalho perdidos e outros efeitos em cascata. Nos Estados Unidos e no estrangeiro, a produção de aço baseada no carvão também contribui significativamente para as alterações climáticas, eliminando 11% das emissões mundiais de gases com efeito de estufa.

Embora o carvão já tenha sido a fonte dominante de combustível para a indústria siderúrgica americana, hoje existem apenas sete usinas siderúrgicas baseadas em carvão e 10 usinas de coque nos Estados Unidos. As instalações estão espalhadas pelo Centro-Oeste e pelos Apalaches; a maior coqueria do país, a Clairton Coke Works, de 123 anos, fica na Pensilvânia. A maior parte do aço fabricado nos Estados Unidos hoje é fabricado em fornos elétricos a arco a partir de sucata de aço reciclada, um processo menos poluente do que os métodos mais antigos de produção de aço novo.

Kevin Dempsey, presidente e CEO do American Steel and Iron Institute, um grupo comercial da indústria siderúrgica, disse num comunicado que as empresas siderúrgicas americanas são “administradores ambientais dedicados, com um forte compromisso com as comunidades onde operam”.

“Nossa indústria é reconhecida como uma das indústrias siderúrgicas com menor emissão de carbono e outras indústrias intensivas em emissões do mundo”, disse ele.

Hilary Lewis, diretora siderúrgica da Industrious Labs, uma organização sem fins lucrativos que se concentra na descarbonização da indústria pesada e que produziu o relatório, disse estar surpresa com o grande impacto de um número tão pequeno de instalações. “Na verdade, não sobraram tantos”, disse ela.

Essa redução da pegada ecológica faz parte do desafio de aumentar a consciencialização sobre os efeitos descomunais de apenas 17 fábricas. Mesmo nas antigas cidades siderúrgicas, onde as antigas fábricas fecharam, as pessoas não sabem que o aço ainda é produzido nos Estados Unidos com carvão. “Não houve uma grande inovação na forma como fabricamos aço, e ainda é um processo baseado em carvão, com grandes chaminés, coque e altas temperaturas”, disse Lewis. “As condições de trabalho são muito menos perigosas do que costumavam ser, mas a tecnologia básica permaneceu a mesma.”

Lewis disse que a Industrious Labs queria disponibilizar esses dados aos membros da comunidade que moram perto das usinas, mas podem não ter acesso a detalhes e métricas sobre a poluição em seus bairros. “Ter acesso a esses dados era muito importante para eles e não algo que tinham no passado”, disse ela. “Eles viveram em Gary, Indiana, ou no leste de Chicago, bem próximo a essas instalações, durante toda a vida, e não sabiam que havia chumbo saindo dessas chaminés.”

“Muitas vezes as pessoas são levadas a acreditar que é genética, e essa é uma narrativa que deve mudar.”

— Germaine Patterson, agente comunitária de saúde

Para Germaine Patterson, agente comunitária de saúde em Clairton, Pensilvânia, que foi entrevistada para o relatório e que viu em primeira mão os impactos na saúde decorrentes de viver perto de uma coqueria, os dados eram mais uma evidência de um problema que ela e outras pessoas em Clairton estão bem cientes. “Não é nada que eu não tenha ouvido antes, isso é certo”, disse ela.

Mesmo assim, as estatísticas projectadas para a asma (250.504 casos de sintomas por ano) e mortes prematuras (entre 460 e 892 anualmente) ligadas à poluição atmosférica proveniente da produção de aço à base de carvão surpreenderam-na.

“Muitas vezes as pessoas são levadas a acreditar que é genética, e essa é uma narrativa que deve mudar”, disse ela. Patterson esperava que o relatório chegasse aos decisores políticos e os motivasse a pressionar por melhores protecções de saúde para as comunidades da linha da frente.

A Industrious Labs quer defender a transição dessas usinas remanescentes para uma produção de aço verde, que utiliza ferro reduzido diretamente e fontes de energia renováveis, como o hidrogênio verde. A siderurgia verde pode reduzir as emissões em 95% em comparação com a siderurgia baseada no carvão. O ferro reduzido diretamente pode ser produzido sem carvão porque é produzido em fornos que operam abaixo do ponto de fusão do ferro.

Lewis disse que os defensores do clima não querem que as antigas siderúrgicas fechem, tornando-se relíquias de uma era industrial anterior, como aconteceu em outras partes do país. Em vez disso, eles acreditam que a transição para a produção de aço verde poderia revitalizar economicamente as comunidades siderúrgicas e alterar drasticamente os resultados de saúde pública para os seus residentes.

“O que precisamos é que as empresas invistam. Precisamos que o governo apoie esta transição”, disse ela. Mais legislação como a Lei de Redução da Inflação é necessária para ajudar a indústria a abandonar o carvão, disse ela.

Na sua declaração, Dempsey elogiou “dezenas de milhões de dólares” de investimentos que as empresas americanas já fizeram na redução direta do ferro e nas parcerias contínuas com o governo para tornar a produção de aço verde uma realidade. “Vários produtores de aço americanos estão ativamente em parceria com o Departamento de Energia em novas iniciativas para facilitar novos investimentos na produção de aço com emissões mais baixas nos Estados Unidos”, disse ele.

Embora a produção de aço verde ainda não esteja generalizada, Lewis vê provas do seu futuro brilhante nas novas instalações que estão a ser construídas com a tecnologia em Ohio, Ontário e Suécia. “Essa transição está em andamento”, disse ela.