Um centro de resgate de ursos em New Hampshire dá aos filhotes órfãos uma segunda chance
Numa manhã de outono às Centro de ursos Kilham em Lyme, New Hampshire, Vermont, a técnica do programa de ursos Fish & Wildlife, Molly Byrne, abriu a porta traseira de seu SUV. Dentro havia uma gaiola, e dentro dela estava agachado um filhote de urso preto minúsculo e claramente aterrorizado. Mais cedo naquela manhã, ela foi encontrada em uma macieira em Thetford, Vermont. “Nós a atraímos com donuts e comida de gato”, disse Byrne.
Byrne e o cuidador principal do centro, Ethan Kilham, tiraram a armadilha do carro e soltaram o filhote em um cercado interno do tamanho de um grande closet. Lá, outros cinco filhotes – todos recém-chegados, provavelmente nascidos em janeiro, quando a maioria porcas dar à luz – estavam brincando, cochilando ou comendo maçãs.
O novo filhote subiu até o sótão do cercado e logo adormeceu profundamente. “Imagine o quão cansado você ficaria se tivesse sido arrancado de sua casa e colocado em uma gaiola”, disse Ethan. Cada um desses filhotes perdeu a mãe e toda a nutrição e proteção que uma porca proporciona.
Este resgate foi o 72º órfão do ano; três semanas depois, o número subiu para 109. Na maioria dos anos, o centro realiza de 20 a 25 resgates no inverno, mas 2022 dificilmente foi normal.
O aumento do número de crias órfãs é em grande parte resultado do que os cientistas chamam de “ano sem comida”, com baixa produção de nozes de faia e bolotas de carvalho vermelho, ricas em nutrientes, que compõem a dieta típica dos ursos. É um fenômeno natural e cíclico. Mas à medida que o clima aquece, esses anos de fome podem ser mais frequentes. “Costumavam decorrer 10 anos entre os anos sem comida”, disse o tio de Ethan, Ben Kilham, um biólogo da vida selvagem que foi cofundador do centro em 1993 com a sua esposa, Deb. O último ano sem comida foi 2018.
Seca severa em 2022 também frustrou a colheita de frutas silvestres da Nova Inglaterra, reduzindo ainda mais a alimentação natural para os ursos, uma tendência que deverá continuar. “Esperamos que estas mudanças no clima tenham impactos negativos nos ecossistemas florestais do norte”, disse Mary Stampone, climatologista-chefe de New Hampshire. “Esses ecossistemas foram projetados para invernos extremamente frios e verões quentes e úmidos. E não temos mais isso.”
Com pouca comida silvestre, as mães ursas correm mais riscos e viajam mais amplamente, vasculhando lixeiras, galinheiros e garagens para ganhar peso no inverno. Isto os deixa vulneráveis aos carros e à eutanásia estatal. Alguns proprietários, sentindo-se ameaçados por um urso em busca de comida, atiram assim que avistam. A caça também deixa os filhotes órfãos. New Hampshire, como a maioria dos estados com população de ursos negros, permite a caça regulamentada.
A impressão para as pessoas que moram perto da floresta é que agora há ursos demais. Não é assim, de acordo com Ben. “Em um ano de boa alimentação, você não vê ursos. Eles preferem estar na floresta para comer. Eles não querem estar no seu quintal. Mas se tiverem que ser, eles serão.”
Andrew Timmons, supervisor de programas de caça da New Hampshire Fish and Game, disse que os números dos ursos permanecem “na meta” em quatro regiões de seu estado, e ligeiramente acima em duas delas. “Não quero dar a impressão de que estamos superpovoados de ursos, porque não estamos”, disse ele, sobre os cerca de 6.800 ursos do estado.
A ilusão de mais ursos também se enquadra nas deslocalizações da era pandémica para zonas rurais. “Mesmo que a população de ursos esteja estável, quando a população humana chegar, haverá mais avistamentos e mais conflitos”, disse Dan Gibbs, da Tennessee Wildlife Resources Agency, onde também preside o comité de supervisão da Bear Wise, uma associação estatal. agências que educam o público sobre como coexistir com ursos.
Os números de New Hampshire apontam para um aumento acentuado no conflito entre ursos e humanos, um aumento de 65% este ano em relação à média dos últimos cinco anos. Este ano sem comida registou-se um aumento de 44 por cento no número de ursos atropelados por veículos e um aumento de 38 por cento nos assassinatos públicos devido a conflitos. Timmons explicou que uma lei estadual que permite aos proprietários atirar em ursos pode estar desatualizada.
“Não é correto tratar os ursos como vermes para resolver um conflito num galinheiro”, disse ele. “Queremos encorajar as pessoas a assumirem mais responsabilidades para proteger suas propriedades com meios não letais.” A melhor maneira de reduzir os confrontos com os ursos é controlar restos de comida, comedouros para pássaros, lixo e galinhas. Os especialistas concordam que uma cerca elétrica é um dissuasor de ursos altamente eficaz.
O medo dos ursos negros é comum, mas os especialistas dizem que tais preocupações se baseiam em grande parte em conceitos errados. “Os ursos geralmente têm medo dos humanos e precisam de um motivo para atacá-los”, disse Ben. Em média, ocorre um encontro fatal de urso negro por ano nos EUA, uma fração do número de mortes por cães.
Dois trabalhadores do centro de resgate carregam um filhote recém-chegado. | Foto de Ed Quinn
Ben, 70 anos, cresceu em uma família de cientistas animais; aos 63 anos, ele recebeu seu doutorado em comportamento de ursos negros. No centro que ele fundou, os filhotes são preparados física e emocionalmente para serem soltos aos 18 meses de idade – a idade em que o urso deixa a mãe – na vasta floresta do norte.
Eles vêm de Vermont, New Hampshire, Massachusetts e, em um caso recente e de grande repercussão, de Connecticut. Em maio, uma mulher querida que os moradores locais chamavam de Bobbi foi baleada do lado de fora de um galinheiro em Newtown. A matança deixou dois filhotes jovens demais para se defenderem sozinhos. Após protestos públicos, o Departamento de Energia e Proteção Ambiental de Connecticut capturou os ursos de quatro meses e os transportou para o centro. Ethan os chamou de Indra e Izzy, e hoje eles estão prosperando no recinto externo da propriedade, onde os filhotes mais maduros passarão o inverno.
Os vídeos das bolas de pêlo fofas de Ethan agora alcançam 90.000 seguidores no Instagram. Neles, os filhotes brigam e cambaleiam, socializam, escalam e se alimentam. Eles estão aprendendo, sem as mães, a ser ursos. “Há algo em um urso, mesmo que ele não tenha um rosto como o nosso, com o qual as pessoas se identificam”, disse Ben. “O comportamento deles reflete o nosso.”
Quando uma porca morre, seus filhotes frequentemente ficam perto de seu corpo, confusos e de luto. “O som de um filhote chorando não é algo que você possa esquecer”, disse Ethan. Se os bebês se esconderem, alguém enviado pela agência estadual de vida selvagem levará a mãe para um local onde seus filhotes possam ser seduzidos por donuts em pó e depois presos ou tranquilizados.
Os filhotes do centro pesam cerca de 15 a 80 libras. Alguns eram gordinhos quando suas mães foram mortas e outros estavam emaciados. Os filhotes vibram, gritam, uivam melodicamente e lambem tigelas de água. Os visitantes deixam os ursos nervosos, mas Ethan é um cuidador confiável e com evidente empatia. “Depois que você conhece um filhote, não há muito que você não faça por ele”, disse ele. “Quando eles chegam, a situação deles é terrível e aqui torna-se esperançoso.”
A taxa de sobrevivência dos filhotes no centro é de 80%, equivalente à que seria na natureza com a mãe. Os Kilhams consideram rejeitar um filhote uma sentença de morte. Sem o leite materno e sem habilidades de coleta de alimentos, um órfão geralmente morre no inverno. “Não há alternativa”, disse Ben. “Enquanto estivermos aqui, nunca diremos não.”
Até aprendermos a viver ao lado destas criaturas cujas fontes de alimento são cada vez mais incertas, as porcas morrerão e os filhotes precisarão ser resgatados. “Você quase tem que se entorpecer com as histórias tristes que os trazem aqui”, disse Ben. “Mas a parte positiva é que agora eles viverão, e a maioria deles, por um bom tempo.”
