O crescimento explosivo continua a pressionar os recursos naturais da Florida e as alterações climáticas irão impulsionar mais desenvolvimento para o interior. A esperança é resistir ao impacto.
ORLANDO, Flórida — Uma nova proposta federal prevê a criação de uma área de conservação que abrangeria 12 condados na Flórida, desde as cabeceiras dos Everglades, no centro do estado, até pradarias de grama mais ao sul, preservando uma região que abriga espécies ameaçadas como a pantera da Flórida, o animal oficial do estado.
Os Everglades até a Área de Conservação do Golfo abrangeriam pântanos de água doce, florestas planas de pinheiros e pastagens agrícolas, significativamente
estendendo terras protegidas dentro de uma bacia hidrográfica que abrange grande parte da península. Entre as áreas anteriormente designadas em Everglades, a maior região selvagem subtropical do país, estão o Refúgio Nacional de Vida Selvagem Arthur R. Marshall Loxahatchee, a Reserva Nacional Big Cypress e o Parque Nacional Everglades, que em 1947 se tornou a primeira reserva a salvaguardar os recursos naturais da região. .
A proposta surge num momento em que o crescimento explosivo continua a pressionar os espaços naturais da Florida e numa altura em que se espera que a subida dos mares e furacões mais prejudiciais impulsionem o desenvolvimento para o interior. O boom da construção ameaça não apenas as áreas selvagens, mas também as fazendas e ranchos no centro do estado.
“Todos sabemos que o desenvolvimento está a chegar”, disse Kathy Burchett, supervisora de refúgio do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a agência que redigiu a proposta. “Em um piscar de olhos, há outra expansão de uma rodovia.”
A área de conservação ampliaria o Corredor de Vida Selvagem da Flórida, uma rede de cerca de 18 milhões de acres reservada no estado como espaços conectados onde animais como panteras e ursos podem vagar. E apoiaria a restauração de mais de 21 mil milhões de dólares dos Everglades, uma bacia hidrográfica que fornece água potável a cerca de 9 milhões de habitantes da Florida.
A Área de Conservação de Everglades até o Golfo começaria perto de Lakeland, no centro da Flórida, e se estenderia para o sudoeste, fazendo fronteira com o Refúgio Nacional de Vida Selvagem e Área de Conservação de Everglades Headwaters e circundando parte do Lago Okeechobee antes de terminar na Reserva Nacional Big Cypress. A proposta está centrada numa área de 4 milhões de acres, embora o terreno fosse adquirido apenas a vendedores dispostos, tornando o seu tamanho final um tanto difícil de prever.
A área de conservação incluiria as bacias hidrográficas do Rio Peace, do Rio Myakka, do Riacho Fisheating e do Rio Caloosahatchee. E reforçaria a protecção de uma região que sofreu graves danos quando o furacão Ian arrasou partes do sudoeste da Florida e causou inundações generalizadas no interior do estado no ano passado. Ian foi o furacão mais caro da história do estado e o terceiro mais caro já registrado nos Estados Unidos, depois do Katrina em 2005 e do Harvey em 2017.
“A Flórida costumava ser muito, muito úmida, e nós a drenamos, e agora temos escassez e problemas de água”, disse Paul Gray, coordenador científico do programa Everglades da Audubon Florida. “Estamos tentando fazer com que a bacia hidrográfica volte a funcionar da forma mais natural possível.”
No centro da proposta estão as servidões de conservação, um conceito relativamente novo na Flórida que protege a propriedade de futuros desenvolvimentos, mas permite que proprietários como fazendeiros continuem trabalhando em suas terras.
A Área de Conservação de Everglades ao Golfo seria modelada a partir da Área de Conservação e Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Everglades Headwaters, que foi criada em 2012 com servidões de conservação aplicadas a cerca de dois terços de suas terras. No entanto, a nova área levaria o conceito mais longe, com cerca de 90 por cento das suas terras adquiridas ao abrigo de tais servidões.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem adquiriria os 10% restantes das terras, onde as pessoas poderiam buscar oportunidades recreativas baseadas na vida selvagem, como caça e pesca, juntamente com fotografia e outras atividades culturais, disse a agência.
Gray enfatiza que as terras produtivas podem ter valor de conservação. “Uma pantera da Flórida pode atravessar um rancho e estar relativamente segura”, disse ele. “Eles podem atravessar um pomar de frutas cítricas e estar relativamente seguros. Mas você não pode deixá-los andando pelos bairros sem conflitos.”
Lar de mais de 70 espécies em listas federais e estaduais de pessoas em perigo ou ameaçadas, incluindo a pantera da Flórida, o gaio da Flórida e a pipa caracol de Everglades, a nova área de conservação faria parte do Sistema Nacional de Refúgio da Vida Selvagem. Algumas partes da área de conservação proposta já estão protegidas como parques nacionais e estaduais e terras tribais, mas o território adicionado poderia permitir que a vida selvagem circulasse além do sudoeste da Flórida.
Embora a drenagem dos Everglades tenha tornado possível a Flórida moderna, ela levou ao limite o recurso de água doce mais importante do estado. A área de conservação ajudaria a resolver os problemas de qualidade da água na bacia hidrográfica, dando às agências federais e estaduais envolvidas no esforço de restauração uma oportunidade de restaurar zonas húmidas e recapturar a água que agora é drenada para o mar.
A bacia hidrográfica começa no centro da Flórida com as cabeceiras do rio Kissimmee e inclui o Lago Okeechobee antes de fluir para as pradarias de grama e depois para a Baía da Flórida, no extremo sul da península.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem disse que o financiamento federal para o projeto provavelmente seria fornecido através do Fundo de Conservação de Aves Migratórias e do Fundo de Conservação de Terra e Água, que dependem das receitas provenientes da venda de Selos Federais de Pato, taxas de entrada em refúgios nacionais de vida selvagem, e arrendamentos de petróleo offshore, entre outras fontes.
Um período de comentários públicos de 30 dias sobre a proposta federal começou em 26 de setembro, e o projeto poderá ser aprovado já no próximo ano, disse Burchett.
Eve Samples, diretora executiva da Friends of the Everglades, disse que a proposta para a área de conservação era valiosa, mas não ia longe o suficiente. Por exemplo, disse ela, não aborda a necessidade de conservar as terras ao sul do Lago Okeechobee, no que é conhecido como Área Agrícola de Everglades.
Essa área e os seus produtores de açúcar têm desempenhado um papel complicado na restauração devido às suas necessidades de água e fertilizantes. Tais exigências agrícolas tiveram um impacto prejudicial duradouro nos históricos Everglades, conhecidos como o rio da erva.
“Sabemos que na Flórida a necessidade mais urgente de aquisição de terras está na Área Agrícola de Everglades, para que possamos tratar volumes adequados de água do Lago Okeechobee e reconectar o rio de grama de uma forma que funcione com a natureza”, disse Samples. “Esta proposta não parece conseguir isso.”
