Um novo estudo ajudará os cientistas a localizar o peixe gigante indescritível e ameaçado
Os tubarões -baleia não são baleias nem tubarões típicos, mas os maiores peixes do mundo, às vezes com 40 pés de comprimento. Enquanto encontrar e estudar um animal tão enorme pode parecer fácil, não é. Os pesquisadores sabem que os enormes alimentadores de filtro migram longas distâncias em todos os trópicos que procuram nuvens densas de Krill para se livrar. Mas descobrir o que as rotas que os peixes grandes tomam e por que os seguem se mostraram difíceis. Um estudo recente, no entanto, desvendou os segredos dos tubarões-baleia no Pacífico tropical oriental, descobrindo que seguem a fronteira em constante mudança entre água fria ao sul do equador e água morna ao norte, chamada Frente Aumentada do Pacífico Norte. Em essência, serve como uma estrada de tubarão -baleia.
Descobrir a rota dessa rodovia, no entanto, não foi uma tarefa fácil. Em 2011 e 2012, pesquisadores da Universidade de Quito do Equador e da Diretoria do Parque Nacional de Galápagos anexaram etiquetas de rastreamento por satélite a 27 tubarões-baleia em um local ao norte das ilhas de Galápagos, conhecido como arco de Darwin-a primeira vez que os animais foram marcados o Pacífico tropical oriental. O que os pesquisadores descobriram foi que os animais viajaram para o leste e oeste pelo oceano, permanecendo em uma faixa estreita entre o equador e a latitude norte de cinco graus.
Os pesquisadores se perguntaram se os tubarões -baleia poderiam estar seguindo a frente de ressurgência equatorial do Pacífico Norte. Então eles trouxeram a bordo de John Ryan, um oceanógrafo biológico no Instituto de Pesquisa Aquário de Monterey Bay que estuda plâncton e as condições do oceano que os apóiam. Um grande problema com o rastreamento por satélite de animais oceânicos são as nuvens, que podem bloquear a coleta de dados por dias ou semanas, dando uma imagem imprecisa de seus movimentos. “Se você reunir observações feitas em vários momentos, elas têm a média de uma foto que não se parece com o que o animal encontrou”, explica Ryan.
Ele usou dados de detecção de infravermelho e microondas, que podem penetrar nas nuvens, para criar um mapa diário detalhado das temperaturas do oceano na área durante o tempo que os tubarões-baleia foram rastreados. Ele descobriu que os tubarões -baleia ficaram muito perto da ressurgência enquanto serpenteava ao norte e ao sul do equador, às vezes movendo centenas de quilômetros. A pesquisa aparece no diário PLOS ONE.
Seguir o limite é uma estratégia que faz sentido para os tubarões -baleia. Os peixes ficam no lado norte do limite para evitar a água mais fria, esperando a ressurgência trazer nutrientes que causam explosões de plâncton e krill mais perto da superfície, permitindo . “Ao norte do equador, os alimentos explodem e os processos físicos a condensam”, diz Ryan. “Os tubarões -baleia recebem muita comida para pouco esforço.”
O estudo também encontrou algumas anomalias intrigantes. Quase todos os tubarões marcados eram fêmeas grávidas. O homem adulto do grupo também seguiu o limite, mas dois jovens marcados mantidos um pouco mais longe da frente.
Os peixes também nem sempre permaneceram na frente de levantamento equatorial do Pacífico Norte. Em janeiro e fevereiro, quando a frente equatorial enfraquece, eles viajaram para uma ressurgência conectada na costa da América do Sul, conhecida como Humboldt Current. Eles também passaram um tempo em um sistema de jato de vento que sopra através de uma lacuna nas montanhas costeiras andinas, criando outra beira-mar. Os tubarões -baleia, diz Ryan, parecem muito bons em encontrar frentes.
O que é uma ótima informação para os cientistas, que tiveram problemas para encontrar o peixe gigante. Os tubarões -baleia, que compreendem uma única espécie encontrada em todo o mundo, foram declarados ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza em 2016, depois de perder metade de sua população nos últimos 75 anos devido à pesca ilegal, emaranhando em engrenagem de pesca, e e colisões de barcos. Embora os pesquisadores conheçam os números prováveis das espécies nas dezenas de milhares, obter uma boa estimativa tem sido difícil. Saber que eles preferem sair nos limites do oceano pode ajudar a levar a melhores estimativas populacionais e aprimorados de planos de conservação.
