Mesmo uma enorme camada de neve durante o próximo Inverno só daria aos estados da bacia hidrográfica menos de dois anos de armazenamento antes que os reservatórios regressassem a mínimos históricos.
Outro inverno quente e árido poderá deixar os reservatórios do Rio Colorado quase secos.
Essa é uma das projeções que um grupo de especialistas do Rio Colorado divulgou na segunda-feira, com base em um relatório anterior divulgado em setembro passado que avaliava o futuro das barragens administradas pelo governo federal sob diferentes cenários hidrológicos. O novo relatório previu os impactos de outro Inverno seco e de um Inverno mais húmido, que concluiu não fornecer água suficiente para libertar a bacia das profundezas de uma seca alimentada pelas alterações climáticas.
“Ambos os cenários demonstram a necessidade de adoptar medidas adicionais significativas para diminuir permanentemente os usos consuntivos em toda a Bacia”, escreveram os autores.
O Rio Colorado e seus afluentes atendem 40 milhões de pessoas em sete estados ocidentais, 30 nações tribais e no México. Nos EUA, a Bacia do Rio Colorado é dividida em uma bacia superior contendo Colorado, Novo México, Utah e Wyoming, e uma bacia inferior compreendendo Arizona, Califórnia e Nevada. O uso de água nas bacias, entre 11 e 13 milhões de acres-pés recentemente, tem ultrapassado consistentemente o que a natureza fornece, levando a algumas reduções no uso, mas a uma necessidade iminente de cortes muito mais acentuados.
Mas o novo relatório conclui que o desequilíbrio entre oferta e procura provavelmente persistirá sob uma série de cenários climáticos e de utilização.
Se o ano hídrico de 2027, medido entre o início de outubro de 2026 e o final de setembro seguinte, for semelhante ao ano hídrico de 2025, um dos cinco mais secos desde 2000, e o consumo humano estiver no mesmo nível dos níveis mais baixos deste século, os EUA consumiriam em excesso o fluxo natural do rio em 2,59 milhões de acres-pés (um acre-pé de água pode servir entre 1 e 3 famílias, dependendo do clima).
Tal drenagem “arriscaria a quebra do sistema de armazenamento de água da Bacia”, concluíram os autores.
Os Lagos Mead e Powell, os dois maiores reservatórios dos EUA, pairariam ligeiramente acima das elevações mínimas exigidas para que as suas barragens produzissem electricidade e mantivessem a sua integridade estrutural. As barragens Hoover e Glen Canyon estariam perto de funcionar como instalações “a fio d’água” que não armazenam excedentes.
Outro inverno seco afetaria particularmente os agricultores de toda a região, disse Anne Castle, pesquisadora sênior do Centro Getches-Wilkinson da Faculdade de Direito da Universidade do Colorado, ex-secretária assistente de Água e Ciência do Departamento do Interior e uma das autoras do relatório. “Isso poderia colocar muita pressão de mercado sobre os utilizadores de água agrícola” para venderem a sua água às cidades, continuou ela, o que “teria um efeito significativo na produção agrícola e nas comunidades rurais”.
“É tão difícil fazer esse tipo de corte profundo”, disse Castle. “Quando você traduz isso para quem exatamente receberá menos água, fica ainda mais difícil.”
Um ano com águas mais húmidas traria apenas um alívio temporário. Se o próximo inverno produzir grandes volumes de neve, semelhante ao ano hídrico de 2023, o terceiro ano mais chuvoso do século, e o consumo humano corresponder ao que foi retirado do rio naquele ano, o Rio Colorado poderá fornecer um excedente de 4,83 milhões de acres-pés. Isto recarregaria parcialmente os lagos Powell e Mead, mas em menos de dois anos o consumo excessivo os devolveria aos níveis atuais, escreveram os autores.
“De um modo geral, a sua análise está certa: precisamos de reduzir o consumo”, disse Mark Squillace, professor de direito dos recursos naturais na Universidade do Colorado, em Boulder, que não esteve envolvido no relatório. “Precisamos de pensar em medir o uso consuntivo dos nossos utilizadores individuais de água e depois garantir que estamos a encontrar estratégias e a fornecer incentivos aos utilizadores, especialmente aos agricultores, para reduzirem o seu uso consuntivo.”
À medida que os níveis dos reservatórios na Bacia do Rio Colorado continuam a cair, as negociações entre os estados da bacia sobre um novo plano operacional de longo prazo para o Rio Colorado têm-se orientado para um acordo de curto prazo. Existe uma possibilidade real de que os estados processem uns aos outros sobre a quantidade de água que cada um será obrigado a deixar no rio para utilização pelos outros, um resultado amplamente visto como contraproducente. Espera-se que o Bureau of Reclamation, que gere a infra-estrutura federal em toda a bacia, incluindo as barragens Hoover e Glen Canyon, publique o seu registo de decisão neste Verão, detalhando como irá operar o rio no futuro.
“Existe a preocupação de que, como os sete estados não conseguiram chegar a um acordo de consenso e porque as autoridades da Recuperação e do Interior são limitadas, a operação que veremos descrita não será potencialmente suficiente para estabilizar o sistema”, disse Castle.
As previsões hidrológicas do novo relatório mostram menos água no rio do que a iteração de Maio da Reclamation das suas projecções de 24 meses, que se baseiam em medições do caudal do rio de 1991 a 2020. Dada a recente seca, Castle classificou a previsão de influxo mínimo provável da agência para o ano hídrico de 2027 “muito alta”.
“A década de 1990 foi relativamente chuvosa”, disse Eric Kuhn, gerente geral aposentado do Distrito de Conservação da Água do Rio Colorado, o maior e mais antigo dos quatro distritos de conservação do estado, e outro dos autores do relatório. “Desde 2020, tivemos um rio de cerca de 10 milhões de acres.”
A Reclamation não respondeu a um pedido de comentário sobre como considera a aridez em suas projeções de 24 meses. A agência também faz outras projeções de 2 e 5 anos para o rio usando seu Modelo de Operações de Médio Prazo, que Kuhn disse abrange a seca contínua da última meia década.
“A recuperação está alerta quando se trata de melhorar essas previsões”, disse Kuhn.
Não importa o que o próximo ano hídrico traga, os reservatórios do Rio Colorado provavelmente continuarão a diminuir enquanto a oferta e a procura permanecerem desequilibradas. “Cada vez que passamos por um período chuvoso, não recuperamos o suficiente e não reduzimos suficientemente os usos básicos”, disse Kuhn. “O próximo ciclo de seca é pior.”
“Esta não é uma situação temporária”, continuou ele. “A solução a longo prazo é uma redução permanente na pegada de consumo em toda a bacia.”
Squillace concordou e acrescentou que, como as alterações climáticas prometem alterar a forma como a água é gerida no árido Ocidente, essa bacia não pode dar-se ao luxo de ficar presa a um acordo de curto prazo. “Isso é apenas chutar a lata no caminho”, disse ele.
A hidrologia “vai piorar”, continuou ele. “Então vamos planejar isso.”
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