Desde o desligamento dos sprinklers até o fechamento de estações de esqui, as comunidades e os empresários estão se adaptando às condições áridas do oeste. As coisas podem piorar muito, dizem os especialistas.
As autoridades já estavam a soar os sinos de alarme no início de março em todo o oeste dos Estados Unidos, depois de um inverno com acumulações de neve historicamente baixas, que fornece água às comunidades à medida que derrete lentamente durante a primavera e o verão.
Depois veio a onda de calor.
Tal como relatei na semana passada, um sistema de alta pressão trouxe o calor do início da estação para a região, quebrando recordes de temperatura em muitos estados com a ajuda das alterações climáticas. Grande parte da pouca neve que sobrou em algumas partes da região derreteu, gerando temores quanto ao abastecimento de água, porque ela pode evaporar ou escorrer muito cedo na temporada, dizem os especialistas.
Para agravar o problema, mais de metade do oeste dos EUA enfrenta agora condições de seca, de acordo com o sistema federal de monitorização da seca.
Então, como está o Ocidente a tentar evitar uma crise hídrica iminente, estimulada por este triplo golpe climático? Algumas áreas estão reprimindo o uso comunitário de água mais cedo do que nunca, perturbando muitas partes da vida diária – desde hábitos de jardinagem até jantar fora. E preocupações maiores surgem à medida que os estados disputam os recursos partilhados do Rio Colorado, uma bacia hidrográfica crítica e cada vez mais limitada na região.
Muitos lugares em todo o mundo enfrentam dilemas semelhantes, à medida que as alterações climáticas conduzem a um “padrão global cada vez mais intenso de secas mais generalizadas e severas”, conclui um novo estudo.
Efeitos do calor e da seca
O Conselho de Comissários de Água de Denver anunciou na semana passada uma série de limites de água com o objetivo de reduzir o uso da área em 20%. Os proprietários de restaurantes foram solicitados a servir água apenas se um cliente solicitar. Os clientes da Denver Water – uma empresa pública de abastecimento de água na cidade – devem limitar a rega do gramado a não mais do que dois dias por semana, e há mais cortes no horizonte, dependendo das previsões.
“A situação é bastante séria”, disse Todd Hartman, porta-voz da concessionária, à NBC News. Ele acrescentou que, embora os reservatórios de Denver Water estejam cerca de 80% cheios, a cidade não pode contar com a neve acumulada como normalmente faz para reabastecê-los à medida que os níveis caem. “Estamos em uma situação tão terrível que poderíamos voltar ao público em dois ou três meses e dizer que estamos limitados a um dia por semana.”
Na cidade de Erie, no norte do Colorado, os residentes e as empresas foram instruídos no início de Março a suspender toda a irrigação até ao início de Abril, com o objectivo de reduzir a utilização em mais de 45 por cento. As autoridades ameaçaram fechar totalmente a torneira para os infratores.
A recreação também tem sido difícil: mais de metade das 120 estâncias de esqui no Oeste dos EUA fecharam, fecharão mais cedo ou nunca abriram este ano, de acordo com uma análise da Reuters. No Wyoming, um dos locais que permaneceu aberto teve uma surpresa lamacenta na semana passada, quando a neve derreteu sob os esquiadores nas encostas.
“Era uma piscina. Devíamos ter verificado se havia bóias e não passes de teleférico, estava muito quente”, disse Dalan Adams, gerente geral da estação de esqui de White Pine, à Wyoming Public Media.
Muitas áreas da região também enfrentam restrições contra incêndios, uma vez que as condições quentes e secas aumentam o risco de incêndios. Especialistas dizem que as chuvas de primavera podem ajudar a mitigar o risco de incêndio, mas o climatologista John Abatzoglou disse à CBC que tudo está “se preparando para uma temporada de incêndios potencialmente desagradável em todo o oeste”.
O meu colega Michael Kodas, que vive em Boulder, Colorado, e há muito que faz reportagens sobre incêndios florestais e alterações climáticas, viu estas ameaças em primeira mão nos últimos anos difíceis. Perguntei-lhe como as restrições de água, a seca e a menor quantidade de neve poderiam influenciar o comportamento dos incêndios florestais nos próximos meses. Aqui estão suas informações privilegiadas:
Negociações hídricas de alto risco
Embora as primeiras tempestades de Inverno tenham ajudado a manter níveis de precipitação relativamente médios em grande parte do Ocidente, a chuva não ajuda a apoiar a segurança hídrica a longo prazo da região tanto como a neve.
“Um galão de chuva de inverno que escorre imediatamente rio abaixo não é tão útil em julho quanto um galão de neve que derrete em abril ou maio”, disse Casey Olson, cientista climático do Utah Climate Center, à ABC News. “Eles não equivalem a galões de precipitação em termos de nossa capacidade de usá-los quando mais precisamos deles.”
Até 75% do abastecimento de água durante certos anos vem do derretimento da neve em alguns estados, incluindo Colorado e Utah. Um conjunto crescente de investigação conclui que as alterações climáticas estão a provocar secas de neve mais frequentes.
As secas tradicionais também estão a piorar devido ao aquecimento global: um estudo publicado esta semana concluiu que o período de 2021 a 2023 assistiu a algumas das condições de seca mais generalizadas e severas em mais de um século em todo o mundo.
Esses eventos contribuem para o encolhimento do Rio Colorado, do qual dependem cerca de 40 milhões de pessoas. Representantes dos sete estados ocidentais da bacia reuniram-se várias vezes ao longo dos últimos dois anos para determinar como repartir os recursos cada vez mais escassos, mas debates intensos sobre quem fica com o que paralisaram o processo, apesar da intervenção do governo federal, como relataram os meus colegas Jake Bolster e Wyatt Myskow em Fevereiro.
Em janeiro, o Bureau of Reclamation dos EUA divulgou um projeto de declaração de impacto ambiental que delineava os cortes propostos no uso da água do Rio Colorado a partir de 2027.
A agência deu aos estados até outubro antes de impor cortes mais agressivos. O resultado destas negociações poderá ter implicações profundas para os utilizadores de água (então… todos no Sudoeste), mas é especialmente impactante para as indústrias agrícola e energética. O Bureau of Reclamation estimou recentemente que os gestores de água na bacia devem conservar 1,7 milhão de acres-pés adicionais de água para evitar que os níveis do Lago Powell caiam tão baixo que não consigam girar as turbinas hidrelétricas na represa de Glen Canyon, no Arizona.
Entretanto, os agricultores de Yuma, Arizona – que fornecem grande parte dos vegetais de inverno do país – estão preocupados com a possibilidade de não obterem água suficiente para apoiar as suas colheitas, informa a estação de notícias ABC15. Alguns agricultores no Colorado já estão a ajustar as suas operações para cultivar culturas mais tolerantes à seca.
Mas as indústrias não sabem o que esperar, uma vez que os representantes continuam num impasse nas negociações – e vários estados, incluindo o Nevada e a Califórnia, comprometeram-se a processar se não conseguirem o que querem.
Não importa o que aconteça, os especialistas dizem que o oeste dos EUA deve aprender a adaptar-se a condições mais áridas face às alterações climáticas.
“A acumulação de neve recorde pode ser um prenúncio de como será um futuro mais quente na região”, escreveu Alejandro N. Flores, geocientista da Boise State University, no The Conversation. “A seca de neve deste ano representa um teste de estresse oportuno, embora de alto risco, para o Ocidente. Todos estarão atentos.”
Mais notícias importantes sobre o clima
Um painel raramente aproveitado, apelidado de “Esquadrão de Deus”, decidiu numa reunião na terça-feira isentar a indústria do petróleo e do gás de cumprir a Lei das Espécies Ameaçadas no Golfo do México, citando a segurança nacional como a razão. Ambientalistas dizem que a medida pode levar à extinção da baleia Rice, criticamente ameaçada, da qual restam apenas 51.
Na reunião, o secretário da Defesa, Pete Hegseth, afirmou que o litígio da Lei das Espécies Ameaçadas corre o risco de “interromper ou comprometer gravemente as atividades de petróleo e gás no Golfo”. Embora Hegseth não tenha esclarecido a que ações judiciais se referia durante a reunião, um caso em curso apresentado em maio passado pela organização sem fins lucrativos Earthjustice e outros grupos ambientalistas alega que a orientação federal para a conservação das baleias de Rice é inadequada.
Todos os membros do Comitê de Espécies Ameaçadas aprovaram a isenção, incluindo os chefes do Departamento do Interior dos EUA e da Agência de Proteção Ambiental.
Grupos ambientalistas ficaram inflamados com a decisão.
“Esta ação amoral de Pete Hegseth e dos comparsas de Trump é tão horrível quanto ilegal, e vamos anulá-la em tribunal”, disse Brett Hartl, diretor de assuntos governamentais do Centro para a Diversidade Biológica, num comunicado. “Os norte-americanos opõem-se esmagadoramente ao sacrifício de baleias ameaçadas e de outras formas de vida marinha para que a indústria dos combustíveis fósseis possa ficar mais rica. Isto não tem nada a ver com a segurança nacional e tudo a ver com Trump e os seus lacaios a curvarem-se perante o Big Oil.”
Como relatei na semana passada, o esforço do Esquadrão Deus de Trump não tem precedentes e pode não se sustentar no tribunal. O comité é obrigado a seguir um procedimento rigoroso antes de tomar uma decisão, o que não fez desta vez, embora o secretário da Defesa tenha argumentado que não é exigido através da isenção de segurança nacional.
Após a reunião, conversei com o professor emérito da Vermont Law School, Patrick Parenteau, que esteve presente em cada uma das quatro ocasiões anteriores em que o comitê foi convocado. Ele disse que a justificativa de que uma ação judicial em andamento dá às atividades de petróleo e gás o direito a uma isenção geral para todas as espécies listadas no Golfo do México para sempre é “estadia”.
“Este é um movimento legalmente insano. Não tem chance de sucesso com base em qualquer
doutrina de interpretação legal”, disse-me ele. No entanto, acrescentou que uma isenção de segurança nacional nunca foi invocada antes, portanto este é um “território desconhecido”.
O Departamento de Defesa e o Departamento do Interior não responderam imediatamente a um pedido de comentários.
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