A notificação veio no momento em que um tribunal federal rejeitou três ações judiciais que contestavam as licenças para o gasoduto, seguindo uma diretriz dos legisladores para acelerar sua conclusão.
Os reguladores federais enviaram uma proposta de ordem de segurança aos desenvolvedores do controverso e altamente politizado oleoduto Mountain Valley, citando preocupações sobre a potencial corrosão do tubo e o movimento de terra no terreno montanhoso íngreme que o oleoduto cruzará na Virgínia Ocidental e na Virgínia.
Na ordem proposta, emitida em 11 de agosto, a Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos (PHMSA) observou que podem existir condições ao longo do Oleoduto de Mountain Valley que “representam um risco de integridade do oleoduto para a segurança pública, a propriedade ou o meio ambiente” e “podem apresentam risco imediato se o gasoduto for comissionado sem remediação.”
O aviso de segurança afirma que as preocupações do regulador “exigem uma avaliação abrangente para identificar e remediar problemas de integridade, mitigar o risco e proteger a segurança pública, a propriedade e o meio ambiente”.
O aviso é uma proposta e não uma ordem final e o seu impacto na conclusão do projecto do gasoduto permanece obscuro. O principal proprietário do gasoduto, Equitrans Midstream Corporation, tem 30 dias para apresentar uma resposta inicial ao aviso da PHMSA e pode contestar as conclusões da agência.
“Acho que esta proposta de ordem de segurança, se for finalizada, exigiria alguns passos concretos realmente sólidos para tornar o oleoduto mais seguro”, disse Bill Caram, diretor executivo do Pipeline Safety Trust, um grupo de vigilância independente. “Nossas duas principais áreas de preocupação têm sido a corrosão e o movimento de terras e a PHMSA realmente tomou algumas medidas e ordens de mitigação boas, prescritivas e sólidas para resolver essas duas preocupações.”
Caram observou que a PHMSA não chegou a emitir uma “ordem de ação corretiva”, uma medida mais forte que exigiria remediação imediata da Equitrans.
Natalie Cox, porta-voz da Equitrans, disse que a empresa acolheu com satisfação a supervisão da PHMSA, embora contestasse a avaliação da agência.
“Estamos comprometidos em cumprir ou exceder todos os regulamentos aplicáveis para garantir a segurança de nossos funcionários, contratados, ativos e comunidades”, disse Cox por e-mail. “Esperamos que os reguladores federais e estaduais continuem a auditar nossas práticas de construção durante os próximos meses e saudamos sua experiência e supervisão.”
“Embora as conclusões preliminares propostas não apresentem uma visão precisa dos esforços extraordinários que tomamos para garantir a segurança e integridade do gasoduto, que enfrentou atrasos sem precedentes devido a circunstâncias fora do nosso controle, Mountain Valley continua empenhada em trabalhar com a PHMSA e outros reguladores à medida que o projeto entra na fase final de construção”, acrescentou.
Cox disse que a Equitrans solicitou “consulta informal” à PHMSA sobre o aviso de segurança e espera uma resolução rápida. “A construção do projeto continua prevista para ser concluída até o final deste ano”, acrescentou ela.
Se o aviso de segurança for finalizado como está, o projecto do gasoduto ainda poderá prosseguir com pouco ou nenhum atraso.
A PHMSA emitiu a sua proposta de ordem de segurança depois de o gasoduto – atrasado durante anos devido a vários processos judiciais e contestações a licenças estaduais e federais – ter sido objecto de uma acção sem precedentes do Congresso, isentando as suas licenças de revisão judicial.
A isenção fazia parte de um aditivo incluído na Lei de Responsabilidade Fiscal de 2023 – um acordo entre Democratas e Republicanos para suspender temporariamente o teto da dívida – que aprovou todas as licenças federais para o gasoduto e declarou que “nenhum tribunal terá jurisdição” para revisar ou aprovações de licenças estaduais para o projeto.
A conclusão do gasoduto tem sido uma das principais prioridades do senador Joe Manchin (D-West Virginia), cujo voto os democratas precisavam para aprovar a Lei de Redução da Inflação de 2022, que é amplamente vista como o maior investimento em ação climática e energia limpa da história.
Manchin votou a favor da legislação como parte de um acordo com a administração Biden para acelerar a construção do gasoduto, que atravessa o seu estado. Manchin também é fortemente apoiado por doadores da indústria de gasodutos.
Ao assinar o projeto de lei do teto da dívida em junho, com o projeto sem precedentes que isentava o gasoduto de revisão judicial, os negociadores do governo disseram que o presidente Joe Biden estava cumprindo o acordo que havia feito para ganhar a votação de Manchin para sua legislação climática um ano antes.
O Escritório de Segurança de Oleodutos da PHMSA é responsável por regular cerca de 3.000 empresas que operam 3 milhões de milhas de oleodutos e outras instalações de gás natural e líquidos perigosos. O escritório emitiu apenas 41 outros avisos de segurança desde 2010.
O aviso de segurança proposto, emitido em 11 de agosto, afirma que atrasos na construção do projeto, que está em construção desde 2018, resultaram na exposição de algumas seções de tubos de aço aos elementos por longos períodos de tempo, descobertas e empilhadas em pilhas acima do solo, antes de ser enterrado no subsolo. O revestimento de polímero que protege o tubo da corrosão está sujeito à degradação pela exposição à radiação ultravioleta do sol.

A Associação Nacional de Aplicadores de Revestimento de Tubos, um grupo industrial, afirma que “não é recomendado o armazenamento acima do solo de tubos revestidos por mais de seis meses sem proteção ultravioleta adicional”.
Os reguladores federais também observaram que outras seções do tubo ficaram enterradas no subsolo durante anos sem proteção catódica. A proteção catódica protege contra a corrosão do tubo aplicando uma corrente elétrica de baixa tensão ao tubo, o que altera a química da interação entre o tubo e o solo circundante.
Os inspetores podem detectar a deterioração do revestimento de tubos na superfície sem ter que escavar tubos enterrados, disse Richard Kuprewicz, especialista em segurança de dutos e consultor independente. Se o revestimento do tubo estiver significativamente deteriorado, a empresa poderá expandir seu sistema de proteção catódica em vez de substituir o tubo, disse ele.
Numa questão de segurança separada, não relacionada com a corrosão dos tubos, o aviso também afirma que o gasoduto “atravessa uma topografia montanhosa, tornando o ambiente do gasoduto susceptível ao movimento da terra”.
Um deslizamento de terra causou a ruptura de um gasoduto de dióxido de carbono em Satartia, Mississippi, em fevereiro de 2020.
Se o gasoduto de Mountain Valley sofresse uma ruptura semelhante, o gasoduto de alta pressão poderia explodir. Se o gasoduto explodisse, o seu raio de impacto, ou “zona de incineração”, onde é provável a morte ou ferimentos graves, seria de 1.115 pés, de acordo com um relatório de 2015 elaborado pelos promotores do gasoduto.
Kuprewicz, que aconselhou a PHMSA sobre segurança de oleodutos, disse que sentiu que o aviso de segurança abordava uma série de preocupações importantes com o oleoduto, incluindo o deslizamento de terra em câmera lenta ao longo da rota do oleoduto. No entanto, Kuprewicz disse que a ordem de segurança não conseguiu resolver deslizamentos de terra repentinos.
“Eu entendo, tentar lidar com o deslizamento de terra, mas não acho que essa seja a sua principal ameaça, dadas as mudanças de elevação que tenho visto com este gasoduto”, disse ele. “Não são apenas as encostas íngremes, mas as encostas íngremes onde a água obtém e liquefaz o solo.”
“A indústria meio que dançou em torno disso e já é hora de alguém começar a questioná-los”, acrescentou Kuprewicz. “Porque nenhum gasoduto pode ser projetado para lidar com segurança com um enorme deslizamento de terra.”
Maury Johnson, de Greenville, Virgínia Ocidental, mora a menos de 250 metros de uma seção do oleoduto que atravessa sua propriedade e há anos levanta preocupações sobre a degradação do revestimento do tubo e a potencial ruptura causada por deslizamentos de terra.
“Eles deveriam ter feito isso há pelo menos dois anos”, disse Johnson sobre o recente aviso de segurança da PHMSA. “É um bom começo. Mas só estou me perguntando se eles vão realmente impor alguma coisa.”
Em 11 de agosto, mesmo dia em que a PHMSA emitiu sua ordem de segurança, o Tribunal de Apelações dos EUA para o 4ºº A Circuit rejeitou três ações judiciais que contestavam as licenças para o oleoduto Mountain Valley.
Num parecer do tribunal escrito pelo juiz Roger Gregory, o juiz escreveu que a secção 324 da Lei de Responsabilidade Fiscal de 2023 – o piloto do Mountain Valley Pipeline adicionado ao recente projeto de lei de extensão do teto da dívida – deixou o tribunal sem outra opção.
“Temo que o Congresso tenha utilizado a deferência constitucionalmente dirigida deste Tribunal às prerrogativas legislativas para minar a Constituição e, no processo, tornou o Tribunal um cúmplice dos seus actos”, escreveu o juiz Gregory. “Se for assim, pergunto-me se a Secção 324 é um prenúncio de erosão não apenas para o ambiente, mas para a nossa república.”
“É um pouco triste”, disse Johnson sobre a opinião do tribunal. “Compartilho a verdadeira preocupação do juiz Gregory com o nosso meio ambiente e a nossa democracia”.
“Eles basicamente deram ao MVP (Mountain Valley Pipeline) o direito de fazer o que quiserem”, disse ele.