Apenas quatro espécies de peixes-boi, ou “vacas marinhas”, permanecem na Terra – todas vulneráveis à extinção. Evidências fósseis sugerem que muitos tipos diferentes de vacas marinhas viveram no passado, localizadas ao longo das costas de todos os continentes, exceto da Antártida. Um novo artigo oferece a história mais completa sobre a ancestralidade dessas criaturas únicas.
“Os primeiros fósseis de vacas marinhas conhecidas têm cerca de 47 milhões de anos e esses animais viviam ao longo das costas do norte de África, no Mar Proto-Mediterrâneo”, disse o co-autor do estudo, Steven Heritage, do Museu de História Natural Duke Lemur Center.
“A nossa análise descobriu que esta primeira aparição ocorreu cerca de 11 milhões de anos depois de a linhagem das vacas marinhas ter divergido dos seus parentes vivos mais próximos, os elefantes.”
Embora os peixes-boi modernos não tenham membros posteriores e sejam estritamente aquáticos, os fósseis mais antigos de vacas marinhas conhecidas tinham quatro membros e podiam andar em terra.
O estudo reuniu o maior conjunto de dados de espécies vivas e fósseis, combinando genética, anatomia, geografia e idades geológicas. A equipe analisou modelos de ancestralidade de vacas marinhas e biogeografia que identificam as idades e direções de suas migrações.
“Nossos modelos sugerem que os ancestrais diretos dos peixes-boi evoluíram na América do Sul continental”, disse o coautor do estudo, Erik Seiffert.
A migração de peixes-boi para o Caribe e a América do Norte foi um evento relativamente recente. “De certa forma, os peixes-boi são recém-chegados a estes ecossistemas do Atlântico Ocidental”, disse Seiffert.
Esta migração corresponde à fronteira Eoceno-Oligoceno, uma época de queda acentuada do nível do mar global, um clima de rápido resfriamento e extinções de numerosas espécies animais.
As vacas marinhas ancestrais enfrentaram mais tarde um declínio acentuado e eventualmente desapareceram. Mas a linhagem ocidental do Oligoceno deu origem a muitas espécies que persistiram durante dezenas de milhões de anos, por vezes vivendo em comunidades de múltiplas espécies.
A análise também descobriu que pelo menos três linhagens de vacas marinhas caribenhas migraram para o Oceano Pacífico durante a época do Mioceno, entre 23 e 5 milhões de anos atrás, antes da ligação das Américas Central e do Sul.
Um descendente foi a gigantesca vaca marinha de Steller, uma espécie adaptada ao frio que media até 33 pés. Naturalistas europeus que exploraram o Mar de Bering em meados de 1700 observaram vacas marinhas de Steller vivas, que foram caçadas até a extinção logo depois.
A maior diversidade de linhagens de vacas marinhas ocorreu há cerca de 22 e 16 milhões de anos. Nos últimos nove milhões de anos, esse número caiu vertiginosamente, resultando nas poucas espécies que permanecem até hoje.
O estudo está publicado na revista PeerJ.
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Por Katherine Bucko, Naturlink Funcionário escritor
