Num estudo recente, os investigadores descobriram até que ponto um pequeno marsupial australiano, o antechinus, irá para garantir o sucesso reprodutivo.
O estudo traz à luz um comportamento único entre os mamíferos terrestres: o sacrifício do sono em prol do acasalamento.
Comportamento peculiar de acasalamento
O antechinus apresenta uma abordagem desconcertante, mas fascinante, à reprodução. A pesquisa de vários anos, liderada por especialistas da Universidade La Trobe, mostrou que os antequinos machos reduzem drasticamente o sono durante a época de acasalamento. Este comportamento nunca foi documentado em nenhum mamífero terrestre.
“Usando uma combinação de técnicas, mostramos que os machos perdem o sono durante a época de reprodução, com um macho reduzindo o sono pela metade durante esse período de acasalamento”, disse a coautora do estudo, Erika Zaid.
“Em humanos e outros animais, restringir a quantidade normal de sono leva a um pior desempenho durante a vigília, um efeito que se agrava noite após noite. E, no entanto, os antechinus fizeram exatamente isso: dormiram 3 horas a menos por noite, todas as noites, durante 3 semanas.”
Ciclo de vida incomum
Esses pequenos marsupiais têm um ciclo de vida incomum. Os machos vivem apenas um ano e têm apenas uma oportunidade de reprodução. Após uma temporada de acasalamento curta, mas intensa, eles normalmente morrem.
As mulheres, por outro lado, podem viver até dois anos. Os investigadores foram atraídos para estudar estas criaturas devido à sua estratégia reprodutiva única, que envolve intensa competição entre os machos por oportunidades de acasalamento.
“Os machos têm uma chance de gerar descendentes durante um único período de acasalamento de três semanas”, disse o coautor do estudo, John Lesku. “Descobrimos que os antequinos escuros machos, mas não as fêmeas, ficam inquietos durante sua única estação reprodutiva.”
Privação extrema de sono
Os pesquisadores usaram métodos avançados como acelerometria, eletrofisiologia e medidas metabólicas para rastrear e analisar os padrões de sono e níveis de atividade dos marsupiais.
Surpreendentemente, apesar dos conhecidos efeitos prejudiciais da privação de sono, os homens pareciam lidar bem com a redução do sono, levantando questões sobre a sua resiliência a um comportamento tão extremo.
Fazendo sacrifícios
As descobertas sugerem duas possibilidades: ou o antequino evoluiu para funcionar eficazmente com menos sono durante este período crucial, ou está a suportar voluntariamente as consequências negativas da privação de sono para maximizar as suas hipóteses de sucesso reprodutivo.
“Na verdade, é um pouco surpreendente que estes animais não sacrifiquem ainda mais o sono durante a época de reprodução, uma vez que morrerão em breve”, observou Zaid. “Desta forma, manter intacta grande parte do sono revela as funções essenciais que o sono desempenha.”
Pesquisa futura
A razão por trás da mortalidade pós-acasalamento dos antequinos machos permanece obscura, embora não se suspeite que a privação de sono por si só seja a causa. Curiosamente, os homens que dormiam menos não estavam necessariamente nas piores condições.
No futuro, a equipe de pesquisa está ansiosa para se aprofundar na compreensão de como o antechinus lida com uma perda de sono tão significativa, um nível que prejudicaria gravemente os humanos.
O estudo abre caminhos interessantes para pesquisas futuras sobre a adaptabilidade e resiliência destes marsupiais únicos, fornecendo insights sobre a complexa interação entre o sono e as estratégias de sobrevivência no reino animal.
O estudo está publicado na revista Biologia Atual.
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