Conservacionistas e autoridades se unem para se infiltrar em sindicatos do crime contra a vida selvagem
Em 12 de junho, Moazu Kromah, um cidadão liberiano de codinome “Homem de Kampala”, foi preso em Uganda. No dia seguinte, Kromah viu-se num tribunal federal na cidade de Nova Iorque enquanto um juiz lia as acusações contra ele – entre elas, conspiração para vender chifres de rinoceronte e marfim de elefante avaliada em 7,4 milhões de dólares.
Embora alguns traficantes de partes de animais de alto nível já tenham sido presos antes, os especialistas acreditam que este caso representa uma mudança de paradigma na forma como os governos podem combater o comércio ilegal de vida selvagem: infiltrando-se agressivamente e desmantelando sindicatos criminosos e construindo casos fortes para garantir que os membros do sindicato sejam levado à justiça.
“Não estamos reagindo a uma convulsão ou a uma denúncia de um incidente; estamos identificando redes criminosas e perseguindo-as proativamente”, afirma David Hubbard, agente especial do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA encarregado da unidade de operações internacionais. “Acho que isto é realmente uma mudança de jogo para o mundo do tráfico de vida selvagem.”
Kromah, juntamente com a sua parceira, Amara Cherif, uma cidadã guineense também citada na acusação, supostamente chefiavam um dos maiores sindicatos do crime contra a vida selvagem em África. Cherif foi preso no Senegal poucos dias antes de Kromah, e a sua extradição para os EUA está agora pendente. Mansur Mohamed Surur e Abdi Hussein Ahmed, dois quenianos atualmente foragidos, também aparecem na acusação.
Kromah, Cherif e Surur enfrentam acusações adicionais de lavagem de dinheiro, enquanto Surur e Ahmed também são acusados de porte com intenção de distribuir mais de 20 libras de heroína. De acordo com Chris Thouless, diretor do Elephant Crisis Fund da Save the Elephants, um grupo conservacionista sem fins lucrativos no Quénia, estes encargos adicionais exemplificam o facto de que o comércio ilegal de vida selvagem anda frequentemente de mãos dadas com outras formas de crime – e que a inclusão desses crimes pode fortalecer significativamente as sentenças. Nesse caso, as acusações contra vida selvagem acarretam pena máxima de cinco anos de prisão, mas a de porte de drogas acarreta pena mínima obrigatória de 10 anos e máxima de prisão perpétua.
Para os rinocerontes e elefantes africanos, o negócio dos alegados criminosos era “tão destrutivo quanto lucrativo”, disse o procurador dos EUA, Geoffrey Berman. De acordo com a acusação, desde 2012 os arguidos conspiraram para traficar e vender pelo menos 90 quilos de chifre de rinoceronte e 10 toneladas de marfim de elefante, representando cerca de 35 rinocerontes caçados furtivamente e mais de 1.000 elefantes. Com sede no Uganda, as suas atividades criminosas transnacionais abrangeram pelo menos sete países da África Oriental e Ocidental, com clientes tão distantes como os Estados Unidos e o Sudeste Asiático.
Fotos de inteligência obtidas na África Oriental, de redes que levaram à investigação.
Para construir o caso, em 2018, uma fonte confidencial se infiltrou na rede dos supostos criminosos, fazendo-se passar por comprador que representava clientes na Chinatown de Manhattan. Depois de negociar por texto, telefone e reuniões presenciais, a fonte pagou por vários chifres de rinoceronte usando uma conta bancária nos EUA. Os agentes responsáveis pela aplicação da lei interceptaram dois pacotes com destino a Nova Iorque contendo os chifres, que os transportadores tinham escondido dentro de máscaras e obras de arte africanas.
A investigação liderada pelo FWS foi possível graças à colaboração de várias agências, incluindo a Drug Enforcement Administration, bem como de governos africanos e unidades de aplicação da lei. Várias organizações conservacionistas sem fins lucrativos – que pediram para não serem identificadas enquanto o teste estava em andamento – também forneceram informações e apoio.
“Este caso foi um exemplo da nossa capacidade de fazer parceria com um grupo selecionado e confiável de ONGs que entendem a aplicação da lei nos EUA, a forma como trabalhamos e o que precisamos para levar alguém à justiça”, diz Hubbard. “Isso é crítico.”
Este nível de cooperação contrasta com os casos anteriores de tráfico de vida selvagem, que eram normalmente perseguidos por grupos únicos e isolados. “A forma como as coisas eram feitas no passado para a conservação não estava a funcionar”, diz uma fonte próxima da investigação. “Precisamos financiar projetos que criem colaboração e cooperação e sejam voltados para processos judiciais”.
Kromah e os seus colegas serão processados pelo Distrito Sul de Nova Iorque – um dos mais poderosos gabinetes do Ministério Público dos EUA no país, de acordo com Hubbard. Se forem considerados culpados, os réus enfrentam a possibilidade de décadas ou até de prisão perpétua. Para obterem uma pena menor, poderão ter a oportunidade de aceitar um acordo judicial em troca de informações que ajudarão a desvendar todo o empreendimento criminoso – outra vantagem de julgá-los nos EUA, diz Thouless. “Se estivessem num tribunal africano, não receberiam uma sentença muito longa, por isso é muito menos provável que divulgassem muita informação sobre a sua rede.”
O facto de os arguidos serem processados em solo norte-americano também é significativo porque elimina a sua capacidade de recorrer à corrupção ou à intimidação para fugir à justiça. Kromah, por exemplo, enfrentou acusações em 2017 no Uganda relacionadas com a apreensão de 1,3 toneladas de marfim, mas ainda aguarda processo. “Ele corrompeu o sistema e atrasou as coisas”, disse a fonte confidencial.
“É um problema comum tentar indiciar criminosos de alto nível em África”, acrescenta Thouless. “No Quénia, por exemplo, os crimes de baixo nível contra a vida selvagem são processados e obtêm condenações, mas para crimes de alto nível, todos os casos falharam.”
Hubbard não pode comentar directamente sobre o caso Kromah e a probabilidade de chegar a uma condenação, mas diz que o governo dos EUA sofreu uma “mudança de mentalidade”, agora considerando o comércio ilegal de vida selvagem como uma ameaça significativa e levando a sério a sua abordagem. O FWS tem atualmente sete adidos estacionados nos principais centros de tráfico de vida selvagem em todo o mundo, por exemplo, mas até ao final deste ano esse número aumentará para 12.
O caso Kromah, diz Hubbard, “está sinalizando o começo, não o fim”.
