Baleias francas do sul (Eubalena australis) são nativos dos oceanos do hemisfério sul e existe uma população reprodutora em torno de Aotearoa, Nova Zelândia e suas ilhas subantárticas. As baleias, conhecidas localmente como tohorā, costumavam ser mais comuns na região e são conhecidas por terem chegado à costa no passado para usar portos protegidos para parir e acasalar. Os grandes números que estavam presentes em épocas anteriores foram drasticamente reduzidos pela atividade baleeira e, quando a matança desta espécie foi proibida em 1937, as baleias francas austrais estavam quase extintas em todo o mundo.
Como resultado da caça, não houve avistamento de nenhuma baleia franca austral durante 35 anos nas águas ao redor do continente Aotearoa, Nova Zelândia, com a população remanescente persistindo apenas em torno das remotas ilhas subantárticas. No entanto, em 2009 havia cerca de 2.200 destas baleias na região, indicando uma recuperação lenta mas constante da população. Os indivíduos se movem entre o continente Aotearoa Nova Zelândia, incluindo a Ilha Stewart (Rakiura), e as Ilhas subantárticas Auckland (Maungahuka) e Ilha Campbell (Motu Ihupuku). Os avistamentos ainda são muito raros e podem não passar de um ou dois no total, em alguns anos.
Um novo estudo, liderado por Annabelle Cranswick, da Universidade de Auckland, utilizou publicações no Facebook e na rede de observação da natureza iNaturalist para reforçar os dados sobre avistamentos de baleias e ajudar a monitorizar a população de baleias francas austrais nas águas de Aotearoa, Nova Zelândia.
Usando dados de avistamentos de 2011 a 2021 registrados no banco de dados de mamíferos marinhos do Departamento de Conservação da Nova Zelândia, e complementando-os com avistamentos de origem coletiva relatados no Facebook e iNaturalist, os pesquisadores conseguiram aumentar a extensão espaço-temporal da amostragem para esta espécie rara e baleia. espécies.
“As fotos fornecidas nas redes sociais e por cientistas cidadãos estão a revelar-se muito importantes para monitorizarmos as populações destas baleias em recuperação”, disse Cranswick. “Podemos avaliar que sim, se trata de uma baleia franca austral e descobrir quanto tempo uma baleia permaneceu numa determinada área.
“Mesmo uma fotografia distante, que mostre apenas parte de uma baleia, pode ser útil”, diz Cranswick. “Podemos escolher um sul à direita apenas pelas manchas brancas chamadas calosidades na cabeça, pelo dorso achatado que não tem barbatana dorsal, ou mesmo pelas grandes barbatanas peitorais em forma de remo.”
No total, houve apenas 116 avistamentos de baleias francas austrais nas águas da Nova Zelândia, tanto pelo Departamento de Conservação como pelas fontes das redes sociais, relatados durante o período de pesquisa de 11 anos (2011–2021). Uma vez que todos os avistamentos nas redes sociais foram acompanhados por fotos que permitiram a identificação das espécies, estas publicações aumentaram o número geral e a qualidade dos avistamentos e forneceram novas informações sobre o movimento em grande escala e os tempos de residência das baleias.
“Recorremos a dez anos de dados das redes sociais para extrair estes relatórios de avistamentos”, disse Hannah Hendriks, bióloga marinha do Departamento de Conservação. “Há muito poucos investigadores e guardas-florestais espalhados por todo o país, por isso contamos com o público para ser os nossos olhos e ouvidos.”
Bobby Phuong, um carteiro de Christchurch que é um entusiasta fotógrafo amador da vida selvagem, tirou uma das imagens para apresentar no estudo. Ele dirigiu por quase uma hora para ver uma baleia e um filhote em Sumner em agosto do ano passado, compartilhando suas fotos via Facebook. “Foi notável testemunhar o fato e estou feliz que minhas fotos tenham ajudado de alguma forma”, diz ele.
Em Gisborne, Ian Ruru, residente de Wainui Beach, capturou imagens de uma baleia franca austral brincando nas ondas, a metros de distância dos surfistas, em setembro de 2018. “Ela sentou-se bem em frente à nossa casa por oito horas naquele dia… Acho que ela queria sua história para ser avisada… Paikea, nós a chamamos”, disse Ruru.
Os resultados da análise, publicados na revista Gestão Oceânica e Costeira, indicam que, embora o número de baleias tenha aumentado lentamente na região durante o período de estudo, o número em torno da Nova Zelândia continental não cresceu na última década. Os autores levantam a hipótese de que isso pode ser devido à perda de tantas baleias fêmeas durante a época da caça às baleias, que a memória coletiva sobre o uso das águas continentais foi perdida.
Este estudo destaca a forma como as redes sociais podem ser bem utilizadas para complementar as lacunas de conhecimento e de dados nos programas tradicionais de monitorização ecológica. As baleias são uma megafauna carismática que frequentemente aparece em postagens de redes sociais e são ideais para dados de avistamentos de divulgação pública.
“As redes sociais forneceram informações detalhadas de áreas com muitas pessoas e muitas câmeras”, disse a coautora do estudo, Dra. Emma Carroll. “Onde há menos pessoas, como na costa oeste de Te Waipounamu (Ilha do Sul), as informações do público e dos guardas-florestais do Departamento de Conservação registadas na base de dados nacional eram mais importantes”, explicou ela.
Os investigadores sublinham que, embora as fotografias e avistamentos de baleias costeiras sejam fontes inestimáveis de dados importantes, os futuros cidadãos-cientistas são lembrados de que os fotógrafos devem ficar a 50 metros das baleias adultas e a 200 metros das baleias com crias, para não as perturbarem.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
