As mudanças permitiriam que as empresas iniciassem mais construções antes da emissão de uma licença aérea – aumentando a pressão para a aprovação da licença.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA anunciou na segunda-feira mudanças propostas que permitiriam que usinas de energia a gás, data centers e fábricas iniciassem a construção de componentes não poluentes, como tubulações, fiação, placas de cimento e outras estruturas de suporte antes de obter licenças de emissão atmosférica.
O administrador da EPA, Lee Zeldin, disse em um comunicado à imprensa que a “proposta funciona para fornecer soluções para problemas que atrasaram a infraestrutura americana crítica e avançaram na próxima grande vanguarda tecnológica”. As mudanças passarão por um período de comentários públicos de 45 dias.
A ação ocorre no momento em que a administração Trump se esforça para reduzir uma série de proteções ambientais para acelerar a construção e vencer uma corrida global de IA com a China e outros adversários. Grandes empresas tecnológicas como Amazon, Meta, Microsoft e Google estão a trabalhar furiosamente em todo o país para construir centros de dados – instalações enormes com servidores de computadores em rede – para alimentar a nova tecnologia que consome muita energia.
Na busca de vencer a corrida pela IA, o presidente Donald Trump emitiu no ano passado uma ordem executiva para revogar muitas barreiras de proteção que poderiam retardar o desenvolvimento da IA.
À medida que os centros de dados esperam em longas filas por atualizações da rede antes de ficarem online, as empresas tecnológicas procuram cada vez mais instalações com as suas próprias centrais elétricas alimentadas a gás natural, que têm tempos de construção de anos e consequências climáticas. Como parte das atualizações da rede para servir os centros de dados, as empresas de serviços públicos também estão a construir fábricas de gás.
As regras de definição de construção anunciadas por Zeldin também acrescentariam linguagem para dizer que as actividades de construção proibidas não incluem “limpeza de vegetação, classificação, levantamento, compactação e estabilização do solo… e escavação de terreno”.
A proibição de construção antes da emissão da licença, dispensada ao abrigo das novas regras propostas para cablagem, tubagem e placas de cimento, também isentaria os serviços de utilidade pública que transportam serviços eléctricos, de água, de águas residuais ou de telecomunicações para um local ou edifício de propriedade.
As definições têm sido uma parte crítica da Lei do Ar Limpo que o Congresso aprovou há décadas para proteger a saúde pública, disse David Baron, advogado sênior da Earthjustice. Sem eles, disse Baron, será “muito, muito mais difícil para as comunidades proteger o ar que respiram”.
De acordo com as regras actuais, poderão ocorrer pequenas quantidades de limpeza e classificação de locais. Mas as empresas não estão autorizadas a investir o que hoje pode chegar a centenas de milhões de dólares e a realizar um trabalho extenso antes de obterem uma licença. Investimentos e construções significativos em projectos antes da emissão de licenças apenas tornam mais “politicamente difícil” rejeitar licenças aéreas para instalações promovidas como geradoras de centenas de empregos e receitas fiscais significativas para as comunidades locais, disse Baron.
“Isso não deveria ser levado em consideração aqui”, disse Baron, observando que a lei orienta os reguladores a determinar se o local é apropriado para a instalação proposta e se os controles de poluição do ar são adequados. A proposta da EPA “irá realmente minar esses tipos de factores que recebem uma consideração justa”.
Keri Powell, advogada sênior de saúde comunitária e líder do programa aéreo do Southern Environmental Law Center, disse que sob as novas regras propostas por Zeldin, uma usina de gás poderia estar quase concluída, exceto pela tecnologia central para o processo de licenciamento aéreo.
“Depois que você tiver o layout da fábrica… haverá muitos custos irrecuperáveis”, disse Powell. “A pressão política que seria exercida sobre uma agência local ou estatal encarregada de tomar essas decisões (de autorização) seria muito, muito alta. Já é difícil para essas agências. Elas estão sob muita pressão.”
As medidas da EPA são semelhantes a outras ações em curso na Virgínia, nos arredores da capital do país, que atualmente possui mais data centers em operação do que qualquer outro estado ou nação além dos EUA.
Em janeiro, o Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia divulgou uma orientação chamada “Atividades de construção permitidas antes de receber uma licença aérea”, poucos dias antes do governador republicano de mandato limitado, Glenn Youngkin, aliado de Trump e líder de torcida do data center, deixar o cargo.
Embora as regras da EPA se apliquem a revisões importantes de novas fontes, tais como grandes instalações de geração de electricidade, a orientação do DEQ aplica-se a revisões menores de novas fontes, incluindo geradores diesel de reserva, dos quais praticamente todos os centros de dados do estado dependem para obter energia em caso de falhas na rede.
Nessa orientação, o DEQ disse que seria permitido iniciar a construção dos edifícios que abrigam os equipamentos de informática, desde que o edifício não abrigasse também os geradores de backup ou elétricos que exigem licença aérea. Não seria permitido estabelecer fundações ou instalar e ligar geradores antes de a licença ser recebida, explicou o DEQ, mas seria permitido “estender a rede de condutas” necessária para emissões potenciais “a vários metros da estrutura do edifício, de acordo com as boas práticas de construção”.
O memorando do DEQ foi “o resultado do recebimento de muitas consultas de instalações sobre a interpretação de ‘iniciar a construção real’”, de acordo com um porta-voz. “Este memorando de esclarecimento é simplesmente uma formalização das respostas que o DEQ havia fornecido anteriormente aos autorizados para esclarecer esta interpretação.”
Em 2024, a maior concessionária de energia elétrica do estado, Dominion Energy, disse que os clientes de seus data centers precisavam de 3,5 gigawatts de energia, o equivalente ao uso elétrico de quase 900.000 residências. Agora, as solicitações dos desenvolvedores de data centers excedem 70 gigawatts, quase três vezes o pico recorde de demanda da Dominion de 25 gigawatts em janeiro.
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