Os caçadores furtivos estão demorando mais para encontrar rinocerontes agora que as populações diminuíram, dizem os pesquisadores.
Nos últimos anos, o governo sul-africano tem elogiado o declínio constante da caça furtiva de rinocerontes no Parque Nacional Kruger, o maior santuário de vida selvagem do país e um habitat para muitos destes icónicos mamíferos com chifres.
Mas um novo estudo, publicado sexta-feira na Science Advances, sugere que pode haver mais nesta história. Utilizando modelos matemáticos, os investigadores descobriram que a queda nos incidentes de caça furtiva pode dever-se a um facto infeliz: menos rinocerontes.
A baixa densidade populacional torna a caça furtiva mais difícil porque os rinocerontes são simplesmente mais difíceis de localizar, descobriram os investigadores. Mas a procura de chifres de rinoceronte no mercado ilegal de vida selvagem continua persistentemente elevada, assim como a actividade geral de caça furtiva no Kruger, conclui a investigação, apesar das medidas anti-caça furtiva. Entretanto, as alterações climáticas poderão causar ainda mais estragos.
O problema da caça furtiva: Os rinocerontes brancos e pretos estão entre os maiores animais terrestres da Terra. Os rinocerontes brancos machos podem medir 3,6 metros de comprimento e pesar cerca de 2.500 quilos quando adultos. Mas o Parque Nacional Kruger cobre 2 milhões de hectares de terra – aproximadamente o mesmo tamanho de Israel. Com apenas cerca de 10 mil rinocerontes brancos restantes em toda a África do Sul, encontrar esses ungulados com cascos no parque é mais difícil do que se imagina.
Os caçadores furtivos costumam passar dias procurando um rinoceronte para matar por seu chifre, de acordo com o principal autor do estudo, Jasper Eikelboom.
“Não é possível que os caçadores furtivos encontrem quase todos os rinocerontes e os matem… porque está a tornar-se cada vez mais difícil encontrá-los”, disse-me Eikelboom, ecologista da Universidade de Wageningen, nos Países Baixos.
É por isso que os caçadores furtivos não desistem: um chifre de rinoceronte – feito de queratina, semelhante às unhas humanas – pode ser vendido por US$ 40 mil ou mais no mercado negro ilegal. A maior parte da procura vem do Sudeste Asiático e da China, onde algumas pessoas compram chifres de rinoceronte como símbolo de status ou os usam em medicamentos tradicionais.
“Pesquisar por alguns dias (ou) algumas semanas ainda vale a pena porque há uma margem de lucro enorme”, disse Eikelboom. Ao longo das últimas décadas, o governo sul-africano implementou uma série de estratégias para combater esta actividade ilegal, desde a associação de equipas de guardas florestais com unidades de patrulha canina até à descorna de rinocerontes no Kruger.
Embora a África do Sul tenha registado uma diminuição modesta nos incidentes de caça furtiva de rinocerontes em Kruger nos últimos anos, Eikelboom e o seu co-autor, Herbert Prins, outro ecologista da Universidade de Wageningen, queriam determinar se parte da razão para o declínio era o menor número de animais para caçar. Para fazer isso, eles usaram um modelo que calculou a distância média que os caçadores furtivos percorreram entre 2007 e 2022 para encontrar um rinoceronte no contexto da diminuição da densidade de rinocerontes.
Os seus dados revelam que a actividade de caça furtiva permaneceu proporcionalmente consistente à medida que as populações de rinocerontes diminuíram, apesar das medidas anti-caça furtiva mais rigorosas.
“Temos que olhar para os números relativos, como quantos (muitos rinocerontes) estão sendo mortos numa base percentual em vez de um número absoluto”, disse Eikelboom.
A investigação mostra que os esforços anti-caça furtiva não foram suficientemente fortes para evitar o declínio da população, dizem os autores, porque a actividade de caça ilegal deveria ter diminuído de qualquer forma.
“É um primeiro passo fantástico na tentativa de quantificar o problema e depois estabelecer hipóteses para outros testarem”, disse Dave Balfour, um ecologista conservacionista independente que não esteve envolvido no estudo. Balfour preside o Grupo de Especialistas em Rinocerontes Africanos da Comissão de Sobrevivência das Espécies Africanas da União Internacional para a Conservação da Natureza, sem fins lucrativos. “Conservar rinocerontes numa área do tamanho do Kruger, que é enorme, é ideal para todos os fins, exceto para as necessidades de segurança da espécie, e isso porque é extremamente difícil proteger uma área desse tamanho.”
No entanto, Balfour vê limitações em algumas das suposições do artigo. O seu modelo segue a premissa de que muitos caçadores furtivos procuram rinocerontes sem muita informação sobre onde procurar e que estes caçadores furtivos “ingénuos” têm de percorrer uma distância média antes de encontrarem um.
“Não tenho certeza de que exista um caçador ilegal ingênuo. Quase todos os incidentes de caça furtiva dependem de alguma forma de corrupção de colaboração interna”, disse Balfour. “Portanto, o quão ingênuos são esses caçadores furtivos é altamente questionável, e se os rinocerontes estão espalhados de maneira ampla e uniforme pela paisagem, como li no jornal, também é questionável.”
Riscos de todos os lados: A conservação dos rinocerontes é uma questão extremamente complexa na África do Sul. Muitas das comunidades que rodeiam o Kruger e outros habitats de rinocerontes estão empobrecidas e as taxas de desemprego no país ultrapassam os 30 por cento. Especialistas dizem que essas condições são muitas vezes a razão pela qual os indivíduos podem arriscar encontros perigosos com a vida selvagem ou uma sentença de 25 anos de prisão para rastrear chifres de rinoceronte. Embora os incidentes de caça furtiva tenham diminuído no Kruger, aumentaram no país em geral no ano passado, com 499 rinocerontes mortos – 51 a mais do que em 2022, relata a BBC.
O aumento das temperaturas e as chuvas imprevisíveis devido às alterações climáticas poderão em breve agravar o problema, de acordo com um estudo publicado em Janeiro. A pele do rinoceronte tem muito poucas glândulas sudoríparas. Isso torna os animais particularmente vulneráveis ao calor porque não conseguem refrescar-se num dia quente suando como os humanos. Em vez disso, devem consumir muita água ou procurar sombra para evitar o estresse térmico. Mas o estudo descobriu que as alterações climáticas provavelmente levarão os rinocerontes ao limite superior de calor que podem suportar e exigir-lhes-ão que percorram distâncias maiores para aceder a poços de água.
“A vida selvagem, e mesmo os humanos, têm de viajar cada vez mais longe para encontrar água e isso significa que… o risco de caça furtiva, o risco de destruição do habitat ou outros tipos de interacções, começarão a aumentar”, disse o autor do estudo, Timothy Randhir, um ecologista da Universidade de Massachusetts Amherst, me contou.
Ele e os outros autores dizem que o governo sul-africano poderia plantar mais árvores e adicionar poços de água à paisagem para ajudar a minimizar estas interações e fornecer espaços de refrigeração para os rinocerontes. No entanto, a questão da caça furtiva não será fácil de resolver. À medida que o governo sul-africano continua a investir em medidas anti-caça furtiva, os caçadores furtivos estão a criar estratégias inovadoras para as contornar, relata a Bloomberg.
A longo prazo, escrevem Eikelboom e os co-autores do estudo sobre a caça furtiva, a redução da procura de chifres de rinoceronte permitirá que estes mamíferos “vaguem novamente em segurança pelas vastas savanas africanas”. Entretanto, dizem que serão cruciais “refúgios seguros” para a vida selvagem, mais pequenos e mais bem monitorizados, para além do Kruger.
Mais notícias importantes sobre o clima
Na Califórnia, os reguladores aprovaram regras na quinta-feira para proteger os trabalhadores do aumento das temperaturas internas, à medida que uma onda de calor atinge estados na Costa Leste e Centro-Oeste.
O regulamento da Divisão de Segurança e Saúde Ocupacional da Califórnia exigirá que os empregadores em edifícios industriais internos forneçam áreas frescas para os trabalhadores quando as temperaturas atingirem 82 graus Fahrenheit.
Se as temperaturas ultrapassarem 87 graus, os empregadores devem garantir que todo o espaço de trabalho seja resfriado e oferecer mais pausas ou alterar os horários dos trabalhadores. No entanto, a repórter da Associated Press, Dorany Pineda, destacou que as regras não abrangerão funcionários em instalações correcionais estaduais.
“Esses trabalhadores correm o risco de exaustão pelo calor e desidratação devido ao trabalho em edifícios muitas vezes arcaicos, mal ventilados, com pouca proteção contra temperaturas e que só vão piorar nos próximos anos”, AnaStacia Nicol Wright, gerente de políticas da organização de direitos dos trabalhadores Worksafe, disse à AP.
Enquanto isso, um número sem precedentes de mosquitos está testando positivo para o vírus do Nilo Ocidental em torno de Las Vegas, relata a NBC News. Um conjunto crescente de investigação descobriu que as alterações climáticas estão a expandir a distribuição geográfica de certos insectos – e das doenças que transmitem. Especialistas dizem que a situação atual de Las Vegas é apenas mais um exemplo desse fenômeno.
“Os mosquitos normalmente prosperam em locais úmidos e quentes”, disse Nischay Mishra, professor assistente de epidemiologia na Universidade de Columbia, à NBC News. “Mas em Nevada, à medida que corpos d’água menores secam, criam-se águas rasas que são ideais para a reprodução de mosquitos.”
Em outras notícias, Lisa Song da ProPublica (aluna do ICN) escreveu um pedaço extenso sobre como uma técnica química de reciclagem de plástico conhecida como pirólise não produz realmente muito plástico reciclado. Meu colega Jim Bruggers relatou extensivamente sobre as falácias da reciclagem química no passado, se você quiser se aprofundar mais.
