Em “Smog and Sunshine”, Ann Carlson, da UCLA, fala dos cientistas, advogados, funcionários do governo e membros da comunidade por trás do esforço de décadas para limpar os céus do sul da Califórnia.
Quando criança, crescendo no sul da Califórnia, Ann Carlson se lembra das montanhas obscurecidas pela neblina e pelo ar marrom-amarelado que ardia em seus olhos e fazia seus pulmões doerem.
Era apenas “o meio ambiente”, comentava seu padrasto, timidamente.
Passariam décadas até que Carlson descobrisse as complicadas causas do ar nocivo, qual era a culpa – as empresas petrolíferas, os fabricantes de automóveis e, sim, o ambiente – e a vasta gama de pessoas com diferentes funções que merecem o agradecimento por décadas de melhorias na qualidade do ar no sul da Califórnia.
O novo livro de Carlson, “Smog and Sunshine: The Surprising Story of How Los Angeles Cleaned Up Its Air”, que foi publicado no mês passado, narra uma história sinuosa, complexa, mas, em última análise, otimista da luta dos Angelenos para respirar melhor.
Nas décadas de 1940, 1950 e 1960, muitos consideravam o sul da Califórnia “inabitável”, escreve Carlson, professor de direito ambiental na Universidade da Califórnia em Los Angeles e diretor docente do Instituto Emmett sobre Mudanças Climáticas e Meio Ambiente.
Alertas de smog para poluição elevada de ozônio na Bacia de Los Angeles alertaram sobre a qualidade do ar “perigosa” do estágio 3 nove vezes em 1970.
Para comparar, a região do sul da Califórnia não tem um alerta de smog de estágio 1 desde 2003, e já se passaram muitos anos desde que sofreu um alerta de smog de estágio 3.
Na década de 1970, a criança média em Los Angeles tinha níveis de chumbo no sangue mais de 1.000 por cento superiores aos níveis das crianças em Flint, Michigan, após a crise com chumbo na água potável, observa Carlson, que serviu na administração Biden como conselheiro-chefe e administrador interino da Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário. A maior fonte de chumbo foi o ar contaminado pelos gases de escape de carros e caminhões que queimavam gasolina com chumbo.
Partículas finas no ar também limitaram a visibilidade. Durante a década de 1960, os habitantes do sul da Califórnia não conseguiam enxergar mais do que cinco quilômetros de distância durante cerca de metade do ano.
O livro de Carlson também documenta os muitos defensores da justiça ambiental, administradores comunitários, cientistas, advogados e funcionários do governo que ajudaram o ar de Los Angeles a chegar onde está hoje.
Mas não é apenas um relato de como LA conseguiu céus mais claros. Também analisa a actual precariedade, à medida que os incêndios florestais ameaçam a qualidade do ar e o Presidente Donald Trump e outros líderes republicanos procuram impulsionar os combustíveis fósseis nos EUA, enquanto outros países dão prioridade às energias renováveis.
Carlson conversou recentemente com o Naturlink sobre a história do ar de Los Angeles e as lições que sua contaminação e limpeza proporcionam. A entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
STEVEN RODAS: Para começar com uma observação peculiar, mas pertinente: como os abacaxis estão ligados à história de Los Angeles limpando seu ar?
ANN CARLSON: (Cientista do Caltech Arie) Haagen-Smit estudou o sabor do abacaxi. Acontece que a química do abacaxi lhe forneceu as ferramentas para descobrir como estudar a química do ar. Ambos envolvem partículas minúsculas muito finas.
Mas era intrigante, porque os contaminantes que saíam dos tubos de escape dos veículos não estavam em concentrações suficientemente elevadas para explicar a terrível qualidade do ar.
Ele levantou a hipótese de que eles estavam sendo expostos a outra coisa. E sua hipótese era que outra coisa era a luz do sol. Então ele construiu uma câmara de Plexiglas fora de seu escritório, encheu-a com hidrocarbonetos, etc., saindo dos escapamentos dos veículos, e expôs-a à luz solar através do Plexiglas. Vejam só, ele recriou a poluição do ozônio.
RODAS: À luz da história que você expôs em seu livro e do progresso que Los Angeles fez, por que você acha que a cidade ainda tem a reputação de ter céus cheios de poluição?
CARLSON: Parte disso é história, mas acho que o mais importante é que Los Angeles continua fora de conformidade com dois padrões federais de poluição. É o maior descumprimento de qualquer lugar do país para uma dessas normas. Isso é poluição por ozônio.
A maioria das violações não é por culpa própria. Ocorrem nas áreas Riverside e San Bernardino, que ficam na parte leste da bacia. Eles são cercados por montanhas, então há uma barreira natural que impede que os poluentes basicamente cheguem a Nevada ou Arizona.
Continuamos a ser uma cidade que sofre com a poluição atmosférica. Mas os níveis são muito mais baixos do que costumavam ser.
RODAS: As montadoras aparecem com destaque em “Smog and Sunshine”. Você destaca que, enquanto as empresas petrolíferas lutavam contra a nova ciência sobre a poluição atmosférica, as empresas automobilísticas – nomeadamente a Ford, a GM e a Chrysler – faziam vista grossa à ligação entre a qualidade do ar e o que saía dos tubos de escape dos seus veículos. Qual era a verdade?
CARLSON: A verdade veio de Arie Haagen-Smit, o cientista do abacaxi.
Durante algum tempo, talvez não tenha sido surpreendente que o carro não tenha sido identificado como o culpado, em parte porque outras cidades sofreram um nevoeiro terrível causado por uma fonte diferente, que foi a queima de carvão em centrais eléctricas a carvão para aquecer casas, para fornecer electricidade.
Na década de 1940, o Los Angeles Times contratou um cientista de St. Louis que foi muito importante para ajudar a limpar o ar de St. (Raymond Tucker) veio aqui e disse, você tem o mesmo problema. Limpe suas fontes estacionárias.
Mas, na verdade, Los Angeles era realmente diferente de outras cidades em vários aspectos. Uma delas era que realmente tínhamos taxas de propriedade de automóveis que excediam em muito o resto do país nas décadas de 40 e 50 e assim por diante.
A outra coisa é que somos realmente vítimas da nossa própria geografia. Essas montanhas prendem o ar dentro da bacia.
RODAS: Mas você escreve que o problema da qualidade do ar se deveu, até certo ponto, às empresas de petróleo e gás, que ficaram na defensiva.
CARLSON: As companhias petrolíferas atacaram o Dr. Haagen-Smit de forma bastante cruel. Eles contratam um cientista para tentar minar seu trabalho. Esse cientista confirma que o Dr. Haagen-Smit é um gênio e está correto e as companhias petrolíferas enterram esse relatório.
As montadoras adotam uma tática totalmente diferente em relação ao Dr. Haagen-Smit. Eles simplesmente ignoram sua pesquisa.
A partir da década de 1950, um dos nossos supervisores locais começou a escrever às montadoras dizendo: “Vocês precisam fazer algo para limpar o seu produto”.
E durante vários anos, bem depois da publicação do trabalho do Dr. Haagen-Smit, eles simplesmente negaram que exista qualquer ligação entre a qualidade do ar e o que sai dos tubos de escape dos seus veículos. E eles se envolvem em comportamentos mais nefastos do que mera negação.
RODAS: Você também ilumina Wilmington, Califórnia, e as injustiças ambientais relatadas naquele bairro. Por que isso foi importante?
CARLSON: Wilmington está realmente no centro de duas enormes fontes de poluição. Um são os portos e os outros são as refinarias de petróleo.
Temos os mesmos problemas agora em relação aos armazéns, por onde entra todo esse tráfego de caminhões. As comunidades ao redor dos armazéns são predominantemente latinas, e por isso é importante focar nessas consequências distributivas.
RODAS: Você descreve em seu livro que a instalação de conversores catalíticos em todos os carros e caminhões a partir do final da década de 1970 é “a principal razão” pela qual a qualidade do ar de Los Angeles melhorou tanto. Por que isso aconteceu?
CARLSON: As pessoas consideram-na a maior tecnologia ambiental alguma vez inventada. Basicamente, o que fez foi pegar nas toxinas e nos hidrocarbonetos não queimados dos motores dos automóveis e catalisá-los em algo que era muito menos tóxico.
RODAS: É difícil viajar pelo sul da Califórnia e ver o lugar da mesma forma depois de ler seu livro.
CARLSON: Estou feliz, era isso que eu esperava.
RODAS: Alguma coisa que você encontrou em sua pesquisa te surpreendeu?
CARLSON: Essas estatísticas de liderança simplesmente me surpreendem – embora eu tenha dito isso mais de uma vez. Isso simplesmente me surpreende.
Acho que o outro é a resistência da indústria. Mesmo que saibamos disso intelectualmente, apenas lendo as cartas que os fabricantes de automóveis escreveram para Kenneth Hahn, o supervisor (no condado de Los Angeles).
RODAS: O livro trata de reconhecer o trabalho de vários heróis desconhecidos – de ativistas a funcionários do governo e cientistas. Você pode falar sobre uma pessoa em particular com quem você se conectou?
CARLSON: Acho que Juana Gutierrez (cofundadora do Mothers of East Los Angeles) é uma líder notável. Ela não está mais viva. Ela era um membro da comunidade que estava irritado com um problema e se conectou com outros ativistas comunitários.
Ela mudou a nossa compreensão de como pensar sobre a poluição, de uma espécie de problema atmosférico de fundo para um problema que afecta mais algumas comunidades do que outras.
Esta é uma conquista incrível para alguém cujo trabalho não era ser jornalista, cientista ou regulador.
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