Com uma nova análise que mostra para onde vai a poluição, os defensores do ambiente apelam aos responsáveis públicos para que façam mais para a impedir.
FILADÉLFIA — Cerca de 280 anos depois de Benjamin Franklin, que nadava no rio, ter feito uma petição para reduzir a poluição da água aqui, a cidade ainda está lutando para enfrentar o desafio, de acordo com defensores da água que se reuniram ao longo das margens de um de seus dois principais rios na segunda-feira.
Embora as preocupações de Franklin fossem principalmente sobre couros de vaca e chifres descartados por curtumes industriais, hoje são os dejetos humanos derramados de sistemas de esgotos arcaicos que prejudicam os cursos de água da cidade e prejudicam os moradores, de acordo com o grupo ambientalista sem fins lucrativos PennEnvironment.
Durante anos, o grupo e outros defensores pressionaram o Departamento de Águas de Filadélfia (PWD) – fornecedor de serviços de água potável e de esgotos a 1,5 milhões de habitantes de Filadélfia – bem como a Autoridade de Serviços Públicos Municipais do Condado de Camden, do outro lado do Rio Delaware, em Nova Jersey, sobre a poluição. Ambos os sistemas dependem fortemente dos chamados “esgotos combinados”, uma rede de tubulações datada do século XIX que combina esgoto e águas pluviais e que transborda intencionalmente para os cursos de água durante tempestades.
Segunda-feira marcou o último ponto de contato, quando a PennEnvironment divulgou dados atualizados sobre os bilhões de galões de esgoto contaminado liberados a cada ano, juntamente com um novo mapa interativo detalhando os locais da poluição.
“Infelizmente, nosso novo relatório… mostra que, em muitos dias do ano, as tubulações e sistemas de esgoto do Departamento de Água da Filadélfia despejam enormes volumes de esgoto bruto em nossas belas águas, prejudicando nosso meio ambiente e privando o público de um local seguro para pescar, navegar de barco e flutuar”, disse Hanna Felber, associada de água limpa da PennEnvironment.
Uma conclusão importante do novo relatório é que, embora Filadélfia e Camden gastem milhares de milhões de dólares para combater a poluição, o problema continua a agravar-se, especialmente em comparação com outras cidades semelhantes.
Os dados mais recentes, tomados como uma média anual que se estende de 2016 a 2024, mostram que pelo menos 12,7 mil milhões de galões de esgoto combinado por ano são libertados apenas pelo sistema de Filadélfia, de acordo com a análise da PennEnvironment dos dados fornecidos pelo PWD. O sistema menor de Camden não mede seus transbordamentos em galões, mas a PennEnvironment diz que os transbordamentos de esgoto ocorrem em média 76 dias por ano, um número superior aos 65 dias que o grupo calculou para a maioria das bacias hidrográficas da Filadélfia.
No total, a PennEnvironment calcula que os transbordamentos podem tornar os cursos de água da Filadélfia inseguros para recreação pública durante 195 dias por ano, mais da metade do calendário. Felber disse que isso se compara desfavoravelmente a cidades como Milwaukee e Boston, que têm cada uma menos de 10 transbordamentos por ano.
O vereador da Filadélfia, Jamie Gauthier, presidente do comitê de Meio Ambiente da Câmara Municipal, enquadrou a poluição como parte de questões mais amplas de justiça ambiental e ameaças à saúde pública na cidade.
“Parte da razão pela qual me envolvi com este trabalho em primeiro lugar é porque vi comunidades negras e pardas da classe trabalhadora, como aquelas em que cresci e represento, sendo usadas como lixões para todos os tipos de usos sujos”, disse Gauthier na entrevista coletiva da PennEnvironment na segunda-feira. “Fico irritado, mas não me surpreende, que meus eleitores (perto de Cobbs Creek) sofram o maior volume de transbordamentos de esgoto e, nesse ritmo, relata a PennEnvironment, levará décadas para que rios e riachos sejam limpos regularmente.”
No entanto, ela e outros defensores presentes na reunião reconheceram os esforços contínuos da Filadélfia e do condado de Camden para resolver os transbordamentos combinados de esgoto.
Filadélfia está a pouco mais de metade de um plano de 25 anos que acordou com a Agência de Protecção Ambiental dos EUA para combater a poluição. Chamado “Cidade Verde, Águas Limpas”, o plano compromete-se a gastar a maior parte do seu financiamento na chamada “infraestrutura verde”, contando com milhares de jardins de chuva difusos e telhados verdes para absorver o excesso de águas pluviais.
Essa abordagem foi vendida como uma alternativa mais bonita e econômica à perfuração de enormes túneis subterrâneos para coletar o excesso de esgoto combinado, uma abordagem tradicional usada por cidades como Chicago, Milwaukee e Washington, DC
A PWD não respondeu aos pedidos de comentários do Naturlink, mas a agência em geral defendeu-se contra críticas anteriores de grupos de defesa da água potável e questionou aspectos das suas análises. Num documento robusto publicado no seu website em 2024, o PWD afirmou que tinha reduzido os transbordamentos combinados de esgotos na cidade em mais de três mil milhões de galões em relação a uma “linha de base” inicial, afirmando que estava no bom caminho para cumprir os requisitos regulamentares e permanecia responsivo à questão.
“A equipe do Departamento de Águas da Filadélfia passou os últimos 13 anos implementando uma abordagem inovadora para a gestão de recursos hídricos e investimentos em nossas comunidades”, disse o PWD. “Enfrentamos desafios e obstáculos de frente, enquanto continuamos a fazer ajustes quando necessário, e continuaremos a fazê-lo nos próximos anos.”
O MUA do condado de Camden também não ofereceu comentários dentro do prazo. Mas os registos públicos mostram que a entidade, juntamente com as cidades de Camden e Gloucester, celebraram um acordo com os reguladores de Nova Jersey em 2015 para começar a reduzir os transbordamentos de esgotos. Lideranças passadas e atuais disseram aos meios de comunicação que acreditam ter sido amplamente bem-sucedidas nesse trabalho, utilizando algumas infraestruturas verdes, mas apoiando-se principalmente em métodos tradicionais, incluindo um projeto de armazenamento e tratamento de 20 milhões de dólares em 2021 que, segundo a empresa, reduziu os transbordamentos anuais em cerca de 300 milhões de galões.
Embora reconhecendo os esforços contínuos feitos pelos serviços públicos locais para controlar a poluição dos esgotos, os defensores da água potável na área de Filadélfia questionaram na segunda-feira a sua eficácia, particularmente o trabalho da PWD, de longe a entidade maior dos dois. Embora o programa Cidade Verde, Águas Limpas tenha sido amplamente aclamado como uma abordagem revolucionária para esgotos combinados durante a maior parte da sua primeira década de existência, nos últimos anos surgiram preocupações sobre os desafios de implementação e custos excessivos para a iniciativa multibilionária. Os defensores também temem que esses problemas possam ser agravados à medida que as mudanças climáticas tornam as chuvas mais extremas na região.
Tim Dillingham, conselheiro sênior da American Littoral Society, uma organização sem fins lucrativos focada na limpeza de cursos de água na bacia hidrográfica do rio Delaware, expressou frustração com o ritmo das mudanças na segunda-feira.
“Embora a cidade de Filadélfia tenha sido muito inovadora na gestão de águas pluviais e a região tenha investido no controle da poluição da água, ainda temos uma tremenda jornada pela frente”, disse Dillingham. “Ainda temos 13 bilhões de galões de esgoto bruto que vão para o rio todos os anos, apesar dos investimentos que foram feitos.”
Felber e Dillingham apresentaram uma lista de acções que gostariam que os serviços públicos tomassem, incluindo uma “aceleração dramática” da implementação de infra-estruturas tradicionais e verdes, actualizando a modelação da precipitação para ter em conta as alterações climáticas, adicionando mais pontos de acesso para recreação pública e explorando opções de financiamento, tais como o aumento das taxas, a procura de dinheiro externo e a procura de obrigações de longo prazo para reduzir os impactos para os contribuintes.
Mas muitos destes ecoam pedidos anteriores de defensores aos serviços públicos locais, e os funcionários da PWD declararam anteriormente que continuam empenhados no seu programa e que estão financeiramente limitados como serviços públicos numa das grandes cidades mais empobrecidas do país. Questionado sobre as perspectivas de mudança desta vez, Dillingham observou que o PWD está sob a nova liderança de Benjamin C. Jewell, um funcionário de longa data que subiu na hierarquia da organização antes de ser nomeado comissário este mês.
“Esperamos que a nova liderança traga novos olhos e uma nova maneira de fazer as coisas”, disse Dillingham.
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