O rápido desenvolvimento mudará o Cinturão do Milho de formas significativas e imprevistas. Os residentes estão apenas começando a entender o que isso significa.
TAZEWELL COUNTY, Illinois – Para o olhar destreinado, o centro de Illinois é composto por exuberantes campos de milho e soja verde pouco antes da colheita. O vento sopra pelas plantações e o ar é quente, úmido e cheio de insetos. O horizonte está pontilhado de linhas de energia, amarradas entre si por fios, e ocasionais torres de água – os únicos objetos que perturbam um vasto céu.
Em breve nesse horizonte, os desenvolvedores esperam: um data center em hiperescala.
Illinois é um ponto de acesso crescente para data centers – enormes fazendas de servidores que consomem muita água e energia, construídas para atender à crescente indústria de inteligência artificial. Embora muitas estejam localizadas em Chicago e arredores, as empresas de tecnologia que procuram energia e água baratas estão cada vez mais a construir também em áreas rurais.
Algumas das implicações do rápido crescimento repercutirão em todo o estado, independentemente de onde os sites surjam. O estado já está entre aqueles que registam um aumento vertiginoso nas contas de electricidade para pagar projectos de actualização da transmissão que apoiam os centros de dados.
E se todos os actuais centros de dados que esperam na fila ficarem online, será necessário duplicar a rede eléctrica do estado, disse Anna Markowski, que trabalha com questões climáticas e energéticas do Centro-Oeste no Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. “Isso cria um grande problema”, disse ela.
Mas nas zonas rurais, o crescimento dos centros de dados coloca desafios adicionais. Grande parte do Meio-Oeste, incluindo três quartos de Illinois, são terras agrícolas. Como é que esta mudança, que se prepara para ser uma das maiores construções de infra-estruturas da história dos EUA – e que corre o risco de acelerar o aquecimento global – afectará as zonas rurais cada vez mais atingidas por secas e chuvas extremas?
A resposta curta é: ninguém realmente sabe. Mas as pessoas estão a começar a lidar com isso à medida que as empresas tecnológicas gastam milhares de milhões numa corrida para acumular terrenos e construir o mais rapidamente possível.
Para alguns habitantes de Illinois, é uma simples questão de empregos e impostos sobre a propriedade. Pequim, ao sul de Peoria, com uma população de cerca de 32.000 habitantes, aprovou recentemente a venda de terras agrícolas a um desenvolvedor para construir um data center de mais de 320 acres. “Estamos vendo o futuro da nossa cidade”, disse a prefeita Mary Burress em uma reunião do Conselho Municipal em abril.
Mas as pessoas têm discutido numa página do Facebook para os residentes de Pequim sobre as vantagens e desvantagens do projecto – reflectindo conversas que decorrem em toda a região.
Um relatório recente da Wisconsin Farm Bureau Federation levantou preocupações sobre a perda de terras agrícolas para centros de dados e o seu impacto nas gerações futuras.
Em Setembro, os residentes da Caledónia, uma aldeia rural no Wisconsin, questionaram se os empregos e os impostos sobre a propriedade de um centro de dados planeado da Microsoft compensariam o custo para a sua pacata comunidade. Seria o terceiro site desse tipo construído lá.
Minooka, uma vila no norte de Illinois com uma população de cerca de 13.000 habitantes, também está debatendo os méritos de uma proposta da Equinix para construir um Data center de 340 acres em terras agrícolas locais.
Estes são os primeiros dias do boom da construção, acreditam os especialistas. Até 2030, de acordo com vários relatórios, os milhares de milhões de dólares que as empresas tecnológicas estão a investir em centros de dados criarão mudanças consideráveis no terreno.
Expansão em Áreas Rurais
Dan Swinhoe é o editor-chefe da Data Center Dynamics e vem cobrindo esse setor de perto há anos. Uma rápida olhada na primeira página da publicação indica um crescimento massivo acontecendo em todos os EUA: Wisconsin, Alabama, Texas – para não mencionar a Suécia, Coreia do Sul, Espanha, Alemanha e Itália.
Chicago é um dos maiores mercados de data centers, destacou Swinhoe, mas novos desenvolvimentos estão surgindo em todo o Centro-Oeste. “Estamos apenas em uma fase louca no momento.”
A principal consideração de localização para os desenvolvedores é o acesso à eletricidade, acrescentou. “Trata-se de obter o máximo de energia possível”, disse Swinhoe. “Vemos muitas empresas dizerem: ‘Há uma linha de energia, há uma subestação. Ela basicamente não é usada. Vou construir lá.’ E isso é muito desse tipo de desenvolvimento rural que você está vendo.”
Também não se assemelha necessariamente ao desenvolvimento de data centers em áreas urbanas.
“É mais provável que os data centers sejam de grande escala em uma comunidade rural”, disse Swinhoe. “Se você estiver construindo em mil acres de terreno não urbanizado, você irá otimizar para construir os maiores edifícios que puder.”
Dan Diorio, vice-presidente de política estadual da Data Center Coalition, um grupo comercial da indústria, disse em comunicado fornecido ao Naturlink que “a indústria de data centers é crítica para o futuro da economia de Illinois e para a transição de energia limpa do estado”. Ele citou estatísticas de um relatório, preparado pela empresa de consultoria PricewaterhouseCoopers para o seu grupo, de que os centros de dados apoiaram mais de 115.000 empregos em Illinois – em grande parte através da construção – e contribuíram com cerca de 1,85 mil milhões de dólares em receitas fiscais estaduais e locais em 2023. No ano passado, disse ele, “metade de todas as aquisições de energia limpa em todo o país foram feitas por empresas que operam centros de dados”.
Kyle Hart, gerente sênior do programa Mid-Atlantic da National Parks Conservation Association, mora na Virgínia, conhecida como a capital mundial dos data centers. Como testemunharam quase duas décadas de crescimento de data centers, as pessoas têm mais experiência com os desafios que enormes farms de servidores podem trazer.
“A escala de crescimento que estamos vendo do ponto de vista do rezoneamento é verdadeiramente incomparável”, disse Hart. “Os promotores estão a recorrer a terrenos não urbanizados em todo o estado da Virgínia para construir as suas instalações. O que estamos a ver é, na maior parte dos casos, novas instalações de centros de dados estão a ser construídas em terrenos abertos e, como sabem, a expressão que existe por aí é: ‘Terras agrícolas perdidas são terras agrícolas perdidas para sempre.’ … Esse é o caso de qualquer tipo de desenvolvimento, mas os data centers estão fazendo isso em um ritmo alarmante.”
Quando os data centers são muito maiores, isso também pode criar outros efeitos colaterais, disse Swinhoe.
“Haverá mais ruído, haverá 10 vezes mais geradores”, disse ele. Em áreas com redes eléctricas ricas em carvão ou gás, a utilização de energia em grandes centros de dados aumentará a poluição. “Esses problemas básicos irão piorar.”
Depois, há a questão do uso de água – os farms de servidores exigem quantidades imensas para resfriar seus servidores e mantê-los funcionando. A IA e outros grandes utilizadores podem esgotar o abastecimento de água potável em todo o Centro-Oeste, alertou a organização sem fins lucrativos Aliança para os Grandes Lagos num relatório recente. Na Geórgia, neste verão, as torneiras em torno de um novo data center simplesmente pararam de funcionar. E à medida que as alterações climáticas agravam a seca, as cidades do Arizona aprovaram leis para proteger a água das explorações de servidores.
Diorio afirmou no seu comunicado que a indústria está a trabalhar para reduzir o uso de água, em alguns casos através de sistemas de refrigeração que não utilizam água, e “também está empenhada em pagar o custo total do serviço pela energia que utiliza, incluindo os custos de transmissão”.
Na Virgínia, que há décadas lida com centros de dados de grande escala em áreas rurais, Hart viu outras consequências menos discutidas.
Esse desenvolvimento fez subir o preço das terras, observa ele, tornando extremamente difícil, se não impossível, a aquisição de terras por novos agricultores. Também desafiou grupos conservacionistas que tentam adquirir e proteger terras rurais. O que se perde quando essa terra é desenvolvida vai desde proteções contra inundações, habitats de vida selvagem e sumidouros de carbono que impedem ainda mais o aquecimento global.
“O espaço aberto oferece um benefício inerente à comunidade”, disse Hart. Qualquer desenvolvimento pode reduzir esses benefícios, mas com os data centers, “a verdadeira preocupação é a escala… A escala é simplesmente absurda”.
Hart acha que os políticos de outros estados podem aprender com a experiência da Virgínia. Teve efeitos de ondulação regionais por causa da rede elétrica multiestadual que chega até o norte de Illinois.
“As pessoas em Nova Jersey e Nova York estão pagando altas contas de energia este ano por causa dos data centers da Virgínia”, disse ele. “Espero que outros legisladores, outras autoridades eleitas, examinem o que aconteceu e tentem fazer melhor.”
No entanto, o rápido desenvolvimento estimulado pelo boom da IA está a forçar os legisladores a descobrir rapidamente como estudar os impactos e abordá-los de forma adequada.
Markowski, do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, quer que as autoridades de Illinois se concentrem na electricidade – no seu custo e na forma como é gerada, factores que afectam a população em todo o estado. Ela está entre aqueles que defendem a aprovação da Lei de Acessibilidade da Rede Limpa e Confiável, que está sendo considerada na breve sessão de veto do estado neste mês.
“É uma conta muito grande que está adicionando todos os tipos de backup de bateria e atualizações de infraestrutura de rede de armazenamento em toda a rede de Illinois”, disse ela.
Ela acrescentou: “Temos de compreender o quanto somos ricos em recursos e é isso que estas empresas tecnológicas querem. Querem acesso à nossa água. Querem acesso à nossa terra e à nossa energia barata, e querem toda a infra-estrutura. … Não deveríamos desistir dela por nada, e não deveríamos desistir dela de uma forma que prejudique as nossas comunidades.”
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