Poluentes atmosféricos de partículas finas, conhecidos como PM2,5, levaram a mortes desproporcionalmente altas entre negros americanos

Um novo estudo da Universidade de Stanford descobriu que indivíduos negros enfrentam mais poluição e são mais suscetíveis aos seus efeitos adversos à saúde devido à pobreza e ao menor acesso a cuidados.

Situado ao lado da congestionada New York Avenue NE, o bairro historicamente negro de Ivy City, em Washington, DC, foi construído no final do século XIX como uma comunidade para trabalhadores afro-americanos que logo se viram vivendo em meio a áreas industriais e uma pista de corrida.

Hoje, o bairro, como muitos outros em DC, está parcialmente gentrificado, mas não consegue escapar completamente das desigualdades ambientais do passado ou do sufocante escapamento do trânsito dos horários de pico atuais.

“Muitos de nós estamos enfrentando problemas respiratórios”, disse Sebrena Rhodes, membro da Advisory Neighborhood Commission e organizadora da organização sem fins lucrativos Empower DC. “Todos estão enfrentando exatamente a mesma coisa.”

Ivy City é uma comunidade arquetípica de “justiça ambiental” na qual os moradores têm sido desproporcionalmente prejudicados pela poluição há anos, como um crescente corpo de pesquisas deixa claro.

Um estudo publicado no mês passado na revista Nature Medicine pelo professor assistente Pascal Geldsetzer e outros pesquisadores e colaboradores da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford descobriu que os negros americanos tiveram a maior proporção de mortes por poluição do ar por partículas finas, conhecidas como PM2,5, quando comparados a todos os outros subgrupos raciais ou demográficos de 1990 a 2016.

As partículas finas incluem partículas produzidas principalmente por emissões de combustíveis de veículos e outras queimadas de óleo, carvão e madeira, com menos de 2,5 micrômetros de diâmetro, pequenas o suficiente para se alojarem profundamente nos pulmões, afetar outros órgãos vitais e até mesmo entrar na corrente sanguínea.

PM2,5, cerca de um trigésimo do diâmetro de um fio de cabelo humano, causa uma série de efeitos nocivos à saúde, desde o agravamento da asma e outras doenças respiratórias até o aumento do risco de morte por câncer de pulmão, doenças cardíacas, demência e derrame.

“É amplamente reconhecido que o PM2,5 é o maior assassino ambiental do mundo”, disse Tarik Benmarhnia, professor associado da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego e autor sênior do estudo.

Pesquisadores descobriram que os negros americanos tinham a maior mortalidade atribuível a PM2,5 em 96,6% dos condados dos EUA e enfrentavam um “duplo risco”, estando mais expostos à poluição por PM2,5 e mais suscetíveis aos seus efeitos adversos à saúde devido à pobreza, condições médicas existentes, empregos mais perigosos e falta de acesso a moradia e assistência médica.

“Exposições a poluentes atmosféricos, em geral, não são compartilhadas igualmente. Elas recaem desproporcionalmente sobre minorias raciais em todos os EUA”, disse Marshall Burke, professor associado da Doerr School of Sustainability de Stanford e coautor do estudo.

O estudo examinou outros fatores sociais, como educação, renda e ruralidade. No entanto, os pesquisadores encontraram as disparidades mais gritantes na análise dos dados por raça e etnia. “Nossos resultados indicam a forte associação de raça/etnia com resultados adversos de saúde ambiental; uma associação que é ainda mais forte do que para educação, ruralidade ou fatores relacionados à vulnerabilidade social”, diz o estudo. “Essa descoberta se alinha com um crescente corpo de evidências que demonstram que as categorias raciais/étnicas não são simplesmente proxies para diferenças socioeconômicas, mas também são medidas proxy, embora imperfeitas, para exposição a práticas discriminatórias históricas e contemporâneas.”

O estudo observou um enorme progresso de 1990 a 2016 na redução da poluição por PM2,5. Em 1990, 85,9% da população dos EUA foi exposta a níveis médios de PM2,5 acima de 12 microgramas por metro cúbico, o limite estabelecido pela Agência de Proteção Ambiental. Em 2016, a porcentagem da população exposta a níveis médios acima do limite caiu para apenas 0,9% da população. Em fevereiro, a EPA reduziu o limite para 9 microgramas.

Em 1990, a taxa de mortalidade atribuível a PM2,5 para negros americanos era de 350 mortes por 100.000 pessoas, em comparação com menos de 100 para os outros grupos raciais considerados pelos pesquisadores: índio americano ou nativo do Alasca, asiático ou das ilhas do Pacífico, hispânico ou latino branco, branco não hispânico e branco. Em 2016, a mortalidade havia caído para todas as raças, com os negros experimentando o maior declínio, para 50 mortes por 100.000. No entanto, a mortalidade negra permaneceu mais alta entre todos os grupos raciais.

“O Clean Air Act limpou o ar para todos, mas na verdade limpou desproporcionalmente”, disse Burke. “A lacuna racial diminuiu, mas as desigualdades permanecem, de modo que a lacuna não caiu a zero.”

Somente poluição de “fonte pontual”, emissões de uma estrutura ou área fixa, são regulamentadas pelo Clean Air Act. Portanto, emissões de veículos — como aquelas vindas da New York Avenue NE — ou fumaça de incêndio florestal do Canadá não são regulamentadas. No entanto, se um determinado local exceder continuamente os limites de segurança, ele pode ser regulamentado. Regular as emissões atmosféricas em tais casos, em comparação com outros locais de contaminação ambiental, é muito mais difícil devido à difusão da fonte de poluição.

“Estamos matando muito mais pessoas por meio de nossas emissões do que realmente estamos matando por meio da violência, e a poluição do ar é a principal fonte disso.”

Com legislação eficaz e ação direcionada, o ar pode se tornar mais limpo, como foi o caso com o Clean Air Act, disse Burke. Ele acrescentou que a transição energética para renováveis ​​e, finalmente, emissões líquidas zero também diminuirão a concentração de poluentes atmosféricos. Durante a transição, é essencial mirar áreas específicas para reduzir desigualdades e limpar o ar nos Estados Unidos, disse ele.

“Além de estarem sistematicamente mais expostas a níveis mais altos de poluição do ar, comunidades estruturalmente desfavorecidas também são consideradas mais suscetíveis a efeitos adversos à saúde causados ​​pela poluição do ar”, de acordo com o estudo. “Fontes de emissões de poluição do ar geralmente estão localizadas em comunidades marginalizadas, pois os moradores dessas áreas tendem a ter menos oportunidades econômicas, recursos e capital social, bem como poder político limitado para influenciar os processos de tomada de decisão que determinam onde tais fontes de poluição são colocadas.”

“Bairros de alta renda geralmente conseguem combater essas coisas de uma forma que bairros de baixa renda não conseguem”, disse Burke.

Mas as consequências resultantes para a saúde são devastadoras — para todos. “A expectativa de vida global perde três anos em média apenas devido à poluição tóxica do ar. E isso é apenas a morte. Isso não inclui doenças”, disse Richard “Drew” Marcantonio, especialista em poluição do ar no Instituto Kroc de Estudos Internacionais para a Paz da Universidade de Notre Dame. “Estamos matando muito mais pessoas por meio de nossas emissões do que realmente estamos por meio da violência, e a poluição do ar é a principal fonte disso.”

Mesmo que alguém esteja recebendo tratamento para um problema de saúde relacionado à poluição, ele é frequentemente diagnosticado incorretamente, especialmente em comunidades carentes, disse Rhodes, a ativista de Ivy City, de 57 anos. “Quando você sofre de um certo tipo de doença ou enfermidade, eles não estão olhando para isso como sendo ambiental”, disse ela. “Eles estão olhando para outros fatores, como genética ou seus hábitos.”

A Lei de Emenda à Justiça Ambiental de 2023, apresentada pelo membro do Conselho de DC Zachary Parker, que representa Ivy City, exige que o “impacto cumulativo” da poluição seja considerado antes que indústrias mais poluentes sejam permitidas para um bairro como Ivy City. Mas o impacto contínuo de entidades poluidoras atuais e anteriores queimando combustíveis fósseis, além do tráfego na New York Avenue NE, continua sendo uma ameaça, como o estudo de Stanford deixa claro.