Nas paisagens agrestes do norte do Alasca, que são marcadas por um frio gélido e extensões de escuridão sem fim, uma descoberta notável foi feita. Esta região, que ficava ainda mais ao norte há cerca de 73 milhões de anos, era o lar de um minúsculo mamífero adepto de sobreviver em possivelmente algumas das condições mais frias da Terra durante o período Cretáceo Superior.
A pesquisa foi liderada por Jaelyn Eberle, professora da University of Colorado Boulder e curadora de vertebrados fósseis no Museu de História Natural da UC.
foco do estudo
Eberle explicou que o nome do minúsculo rato de gelo – Sikuomys mikros – é derivado da palavra Iñupiaq “Siku” para gelo, combinada com as palavras gregas “mys” e “mikros”, que se traduzem em “rato” e “pequeno”, respectivamente. .
Apesar do nome, no entanto, o pequeno mamífero não era realmente um camundongo. Em vez disso, pertencia à extinta família Gypsonictopidae. Esta pequena criatura coberta de pelos, com uma aparência provavelmente semelhante aos musaranhos de hoje, pesava apenas 11 gramas – mais leve que uma lata de refrigerante vazia.
“Esses caras provavelmente não hibernaram”, disse Eberle. “Eles permaneciam ativos o ano todo, cavando sob a serapilheira ou no subsolo e se alimentando de qualquer coisa em que pudessem cravar os dentes, provavelmente insetos e vermes.”
Este é um feito verdadeiramente surpreendente e louvável, dadas as duras condições que enfrentaram, que incluíram meses de escuridão e temperaturas abaixo de zero.
Identificando Sikuomys mikros
A identificação do fóssil baseou-se apenas em alguns dentes minúsculos, cada um do tamanho de um grão de areia. “Gosto sempre de trabalhar nos confins da Terra. Você nunca sabe o que vai encontrar, mas sabe que vai ser novo”, disse Eberle.
Os restos do minúsculo rato de gelo abrem uma janela fascinante para o antigo Alasca. “Setenta e três milhões de anos atrás, o norte do Alasca era um ecossistema diferente de qualquer outro na Terra hoje. Uma floresta polar repleta de dinossauros, pequenos mamíferos e pássaros, todos adaptados para suportar um clima altamente sazonal”, disse o coautor do estudo, Patrick Druckenmiller, diretor do Museu do Norte da Universidade do Alasca.
Como a pesquisa foi conduzida
A equipe dedicada, que incluía paleontólogos de instituições como a University of Alaska Fairbanks e a Florida State University, embarcou em uma jornada desafiadora até o local da escavação, localizado próximo ao mar de Beaufort.
Suas viagens geralmente envolviam navegar em snowmobile ou avião de Deadhorse, no Alasca. Os fósseis, principalmente dentes e fragmentos de mandíbula, exigiam um escrutínio diligente sob microscópios. “Você olha no microscópio e vê esse dentinho perfeito. É tão pequeno”, disse Eberle.
estratégia de sobrevivência
Um aspecto curioso da existência do rato do gelo é seu pequeno tamanho, especialmente quando comparado a espécies relacionadas encontradas mais ao sul, que eram significativamente maiores.
Traçando paralelos com os musaranhos de hoje, Eberle levanta a hipótese de que o tamanho diminuto do rato do gelo pode ter sido uma resposta evolutiva à escassez de alimentos durante os invernos do Alasca. Ser pequeno significaria menores requisitos de alimentos e energia, uma vantagem inestimável em tal ambiente.
A estratégia de sobrevivência dos mikros de Sikuomys possivelmente girava em torno de uma existência subterrânea durante os meses gelados do Alasca. Esse estilo de vida subterrâneo pode ter sido a graça salvadora para esses mamíferos, especialmente após a queda cataclísmica do meteorito que significou a destruição dos dinossauros há 66 milhões de anos.
Em um mundo dominado por dinossauros imponentes, o minúsculo rato de gelo e sua incrível história de sobrevivência são um testemunho da adaptabilidade e resiliência da natureza.
O estudo é publicado no Revista de Paleontologia Sistemática.
