Pensilvânia enfrenta um perigo climático desconhecido: fumaça de incêndio florestal

O ar prejudicial à saúde está de volta ao estado de Keystone, impulsionado pelo aquecimento do planeta e pelos incêndios florestais que assolam as regiões distantes.

Karen Schaeffer está acostumada a passar muito tempo pensando em como manter as crianças felizes e saudáveis. Mas só recentemente ela enfrentou um novo problema na creche que administra em Lititz, Pensilvânia: o ar perigoso que sopra para o sul devido aos incêndios florestais que ardem no Canadá.

“Até os últimos anos, nunca tivemos que nos preocupar com isso”, disse ela.

Isso marca seu 39º ano no St. Paul Christian Early Learning Center, onde ela e sua equipe cuidam de 130 crianças, desde bebês até alunos do ensino fundamental.

No dia 17 de julho, ela tomou a decisão de manter todas as crianças dentro de casa. Naquele dia, o índice de qualidade do ar (AQI) da Agência de Proteção Ambiental em Lititz atingiu 270 – um nível considerado muito prejudicial para todos.

“Eu podia sentir o cheiro no ar e pensamos: ‘não vamos sair de jeito nenhum’”, disse Schaeffer sobre a qualidade do ar, que foi classificada como Código Roxo pelo AirNow.gov. “Precisamos equilibrar isso, porque normalmente queremos que as crianças fiquem ao ar livre, mas precisamos educar as pessoas para que entendam que a qualidade do ar é extremamente importante e pode ameaçar a saúde do nosso pessoal e especialmente das crianças pequenas.”

No mesmo dia, não muito longe, dezenas de crianças de um programa diferente de acampamento de verão para crianças mais velhas brincavam ao ar livre em uma piscina comunitária, apesar da neblina.

É uma nova realidade para um lugar desacostumado a lidar com os impactos dos incêndios florestais. A poluição atmosférica industrial do estado foi significativamente reduzida há décadas com a aprovação da Lei federal do Ar Limpo e da Lei de Controle da Poluição do Ar da Pensilvânia. O ar muito sujo é uma memória distante, uma lição de história ou simplesmente esquecido por muitos habitantes da Pensilvânia. Mas durante o verão de 2023, esta região da Pensilvânia viu condições semelhantes às do evento de 2026, quando a espessa fumaça dos incêndios florestais canadenses cobriu o céu.

À medida que o clima esquenta, as pessoas em lugares como a Pensilvânia terão que descobrir como se adaptar, já que a fumaça dos incêndios florestais se torna um perigo mais comum no verão.

“Já estou na casa dos 40 anos e, quando criança, isso não era uma coisa comum: espalhar uma camada de fumaça de incêndio florestal sobre a região que durará dias”, disse Alex Bomstein, diretor executivo do Conselho do Ar Limpo. Ele mora na Filadélfia e acredita que os riscos desses novos eventos prejudiciais à qualidade do ar são mal compreendidos pelo público em geral.

“Durante esses incidentes, quando saí de casa usei uma máscara N95”, disse ele. “Vi várias outras pessoas usando máscaras, mas a grande maioria não usava, e isso é perigoso.”

A fumaça dos incêndios florestais representa novos desafios para todos, mas especialmente para as populações vulneráveis, como crianças pequenas, adultos mais velhos e trabalhadores ao ar livre.

Nicholas Muller estuda a interseção entre política ambiental e economia na Carnegie Mellon University. No ano passado, ele foi coautor de um artigo na revista Communications Earth & Environment estimando que os incêndios florestais e a fumaça de queimadas prescritas causaram US$ 200 bilhões em danos à saúde em 2017 nos EUA. Foi associado a 20.000 mortes prematuras e impactou desproporcionalmente grupos socialmente vulneráveis, incluindo pessoas de nível socioeconômico mais baixo, idosos e pessoas de cor. As crianças também são particularmente afetadas pela má qualidade do ar porque respiram mais rapidamente e podem absorver mais poluição do que os adultos.

O principal problema são as partículas. Especificamente, partículas inaláveis ​​muito pequenas, conhecidas como PM2,5, que têm diâmetro muitas vezes menor que um fio de cabelo humano. Eles podem ser inalados profundamente nos pulmões, onde causam impactos negativos à saúde a curto prazo, como ataques de asma, ou problemas de saúde a longo prazo, como bronquite crônica. Dos pulmões, eles podem passar para a corrente sanguínea e contribuir para outras doenças, como doenças cardiovasculares e demência.

“A exposição durante períodos de tempo a níveis elevados de PM2,5 aumenta o risco de morte”, disse Muller. “A forma como funciona é que as populações que têm uma mortalidade inicial mais elevada têm piores impactos decorrentes da exposição. Isso agrava os riscos existentes.”

Muller mora em Pittsburgh, uma cidade que fez progressos na limpeza dos céus, mas ainda é considerada uma das mais sujas entre as principais cidades dos EUA.

“As leituras de PM2,5 (em Pittsburgh) costumam ficar entre 10 e 15 microgramas (por metro cúbico de ar)”, explicou Muller. “As leituras que vi foram de mais de 200 microgramas (em meados de julho). Isso é uma concentração 20 vezes maior. PM2,5 nesse nível é extremamente perigoso. A relação entre impacto – seja doença ou morte prematura, só piora à medida que a concentração aumenta.”

No evento deste verão, a fumaça está atravessando uma fronteira internacional e percorrendo distâncias tão longas que lugares como a Pensilvânia não conseguem controlar a fonte e são simplesmente deixados para tentar controlar os impactos, disse Muller.

“Minha opinião é que deveríamos gerenciar informações e orientações sobre o que as pessoas deveriam ou não fazer”, disse ele. “Pelo menos no curto prazo, quando estamos lidando com um evento de fumaça, isso é tudo que você pode fazer em uma comunidade distante.”

Conectando os pontos climáticos

Embora vários factores contribuam para o impacto e a intensidade dos incêndios florestais, incluindo práticas de gestão florestal, desenvolvimento de edifícios e outras actividades humanas, o aquecimento climático, em grande parte causado pela queima de combustíveis fósseis, é o principal factor de condições mais quentes e secas que tornam os incêndios florestais mais prováveis ​​e mais intensos.

Outro fator importante é o que é conhecido como déficit de pressão de vapor: a diferença entre a quantidade de umidade que existe no ar e a quantidade de umidade que o ar pode reter na saturação. À medida que o clima aquece, essa diferença aumenta e a “atmosfera mais sedenta” é capaz de sugar mais humidade da vegetação e dos solos para secar ainda mais a paisagem e torná-la mais propícia a incêndios florestais.

O deputado estadual Greg Vitali preside a Câmara de Proteção Ambiental e de Recursos Naturais. Ele sempre foi a voz solitária nas questões ambientais durante sua carreira de 35 anos em Harrisburg. Vitali acredita que a questão das mudanças climáticas tem sido amplamente ignorada na Pensilvânia devido à composição política do estado e ao histórico de produção de combustíveis fósseis. Mesmo quando a fumaça enche o céu, ele não vê muitas pessoas ligando os pontos.

“Não ouço essa ligação ser feita com as pessoas – com os cidadãos em geral ou com os políticos de Harrisburg”, disse Vitali. “As pessoas não estão dizendo: ‘Deus, não podemos nem respirar o ar agora. Não é hora de começarmos a abordar as mudanças climáticas?'”

Quando se trata de proteger os trabalhadores ao ar livre, o Departamento de Trabalho e Indústria da Pensilvânia tem orientações para os empregadores manterem as pessoas seguras durante eventos climáticos. Uma porta-voz do departamento observou que não existem leis ou regulamentos na Pensilvânia específicos para trabalho ao ar livre durante eventos de má qualidade do ar. No entanto, a Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional exige que os empregadores tenham um local de trabalho que “esteja livre de riscos reconhecidos”.

Vários estados promulgaram leis relacionadas com o clima para proteger os trabalhadores dos impactos do calor extremo. Em Harrisburg, vários projetos de lei foram recentemente propostos, mas não promulgados, para proporcionar aos trabalhadores mais proteção contra o calor, conceder licença remunerada aos trabalhadores durante uma emergência relacionada com o clima e criar um programa de rendimento básico para pessoas afetadas por fenómenos climáticos extremos. Vitali não tem conhecimento de qualquer legislação proposta recentemente relacionada com a manutenção da segurança das pessoas durante eventos de má qualidade do ar.

O Departamento de Serviços Humanos da Pensilvânia, por meio de seu Escritório de Desenvolvimento Infantil e Aprendizagem Precoce, regulamenta creches como a que Karen Schaeffer administra em Lititz. Partilha orientações meteorológicas com creches, mas as decisões sobre o que fazer com essas informações são tomadas no local, pelas pessoas que gerem os centros. A agência estatal não licencia acampamentos de verão para crianças mais velhas, mas compartilha informações gerais de saúde com os acampamentos de verão quando surgem preocupações sobre a segurança dos campistas e da equipe. Como as decisões sobre a qualidade do ar são deixadas ao critério dos indivíduos, a educação pública sobre os perigos da poluição é ainda mais importante. Schaeffer não acredita que mais regulamentações sejam a resposta, mas “ajudar as pessoas a compreender isto é extremamente importante”, disse ela.

Schaeffer observou que o centro que ela dirige e a igreja da qual faz parte buscaram diversas iniciativas ecológicas, incluindo a instalação de painéis solares no telhado, o cultivo de um prado cheio de flores silvestres e a construção de centros de aprendizagem ao ar livre para as crianças. Esses espaços de recreação estavam vazios em 17 de julho, dia em que ela manteve as crianças dentro de casa porque era perigoso respirar o ar.

“O objetivo é realmente retribuir à nossa comunidade e garantir que sejamos um porto seguro”, disse ela.

É um trabalho que se torna mais difícil quando o ar prejudicial à saúde chega de longe.

“Estamos lidando com uma questão internacional”, acrescentou ela. “E sabemos que o clima mudou dramaticamente.”