Num avanço significativo no campo da paleontologia, a costa sul da Austrália revelou 27 pegadas de pássaros antigos.
Estas pegadas datam do período Cretáceo Inferior, quando a Austrália ainda estava fisicamente ligada à Antártica. Eles oferecem novos insights sobre a evolução inicial das aves e seus padrões migratórios.
Estima-se que os rastros de pássaros tenham entre 120 e 128 milhões de anos, um período de tempo crucial para a compreensão dos estágios iniciais da evolução das aves.
Rastros de pássaros de 125 milhões de anos
Anthony Martin é o primeiro autor do estudo e professor do Departamento de Ciências Ambientais da Emory University. Ele enfatiza o significado global desta descoberta.
“A maioria dos rastros de pássaros e dos fósseis corporais que datam do Cretáceo Inferior são do Hemisfério Norte, especialmente da Ásia”, observa Martin.
“Os pássaros provavelmente estariam pisando em areia fofa ou lama. Então, os rastros podem ter sido soterrados por um fluxo suave do rio que depositou mais areia ou lama sobre eles”, elaborou Martin.
Esta nova evidência indica uma presença diversificada de aves perto do Pólo Sul, há cerca de 125 milhões de anos. Como especialista em icnologia, a especialidade de Martin reside na interpretação desses antigos vestígios de vida.
Características e localização
As pegadas de pássaros descobertas variam em tamanho de sete a 14 centímetros de largura. Isso corresponde ao tamanho das aves limícolas modernas, como pequenas garças e ostraceiros. Essas trilhas estão entre as maiores conhecidas do Cretáceo Inferior e foram encontradas na Formação Wonthaggi, um sítio geológico ao sul de Melbourne.
A Formação Wonthaggi, onde estavam localizados os rastros, marca um período geológico significativo quando o supercontinente Gondwana começou a se fragmentar. Este período foi caracterizado por um ambiente polar com um vale rift e rios entrelaçados. Invernos rigorosos e períodos prolongados de escuridão eram comuns.
Os múltiplos níveis estratigráficos onde foram encontrados os rastros sugerem a presença recorrente de diversas espécies de aves. Isto pode indicar formação sazonal durante os verões polares. Isto poderia apontar para padrões migratórios entre estas aves antigas.
Preservando as pegadas dos pássaros
Martin observa as dificuldades na preservação de fósseis de aves, dada a sua estrutura óssea pequena e leve. Esta raridade torna a descoberta das pistas de Wonthaggi ainda mais notável. A própria Formação Wonthaggi é conhecida por sua rica variedade de ossos de dinossauros polares. No entanto, os fósseis de aves têm sido extremamente escassos.
“As aves têm ossos muito finos e minúsculos”, diz Martin. “Pense na probabilidade de um pardal ser preservado no registro geológico em vez de um elefante.”
Martin e seus colegas descobriram anteriormente duas pegadas de pássaros com 105 milhões de anos na Formação Eumeralla, na Austrália, que eram então as mais antigas conhecidas na Austrália. A descoberta atual foi inicialmente descoberta em 2020 pela coautora Melissa Lowery, uma caçadora voluntária local de fósseis, conhecida por sua habilidade em encontrar rastros de fósseis.
“Melissa é incrivelmente hábil em encontrar vestígios de fósseis”, diz Martin. “Algumas dessas faixas são sutis até para mim, e tenho muita experiência e treinamento.”
Análise de campo e desafios
A pandemia da COVID-19 colocou desafios significativos, atrasando a análise de campo até 2022. Martin, juntamente com Patricia Vickers-Rich e Thomas Rich, que contribuíram significativamente para a compreensão da biota de Gondwana, lideraram a análise de campo.
O exame detalhado das pegadas, como a espessura dos dedos e os ângulos entre eles, foi crucial para confirmar a sua origem aviária. Claudia Serrano-Brañas, coautora e paleontóloga, comparou essas pegadas com pegadas de pássaros antigos de outras partes do mundo para verificar suas semelhanças.
Esforços de preservação
Peter Swinkels, coautor e especialista em preservação de espécimes, criou moldes de resina dessas faixas. Esses moldes não apenas auxiliam em pesquisas futuras, mas também ajudam na preservação desses registros geológicos efêmeros, que estão se desgastando rapidamente devido às marés e ondas costeiras.
Refletindo sobre a natureza transitória destas descobertas, Martin comenta: “Sete dos rastos que Melissa encontrou em 2020 já não existem”. Esta declaração sublinha a urgência em documentar estes raros e fugazes vislumbres do passado antigo do nosso planeta.
A descoberta destas pegadas de aves no sul da Austrália não só melhora a nossa compreensão da vida das primeiras aves, mas também destaca a natureza impermanente dos registos geológicos.
Este estudo é o resultado de esforços colaborativos de uma equipe internacional, incluindo especialistas da Monash University e do Museums Victoria Research Institute, na Austrália; a Escola Normal Benemérita de Coahuila, no México; e a Instituição Smithsonian.
Mais sobre pássaros no Cretáceo Inferior
O período Cretáceo Inferior, abrangendo aproximadamente 145 a 100 milhões de anos atrás, marcou uma era significativa na evolução das aves. Durante esse período, as aves divergiram ainda mais de seus ancestrais dinossauros, desenvolvendo características que definiram as espécies aviárias modernas.
Diversidade e adaptação
As aves do Cretáceo Inferior apresentavam uma diversidade notável em forma e função. Esta época testemunhou o surgimento de vários grupos de aves, cada um adaptando-se a diferentes nichos ecológicos.
Alguns desenvolveram bicos e pés especializados para diferentes estratégias de alimentação, enquanto outros se adaptaram para um voo eficiente, demonstrando a versatilidade e adaptabilidade dos madrugadores.
Registros e descobertas fósseis
As descobertas de fósseis deste período, incluindo a descoberta discutida acima, fornecem informações importantes sobre a evolução das aves. Fósseis notáveis incluem espécimes bem preservados com penas, que ajudam os cientistas a compreender a transição dos dinossauros emplumados para as aves modernas.
Esses fósseis revelam as características físicas das primeiras aves, como bicos dentados e caudas longas e ósseas, que desapareceram gradualmente na evolução aviária posterior.
Aspectos comportamentais
Aspectos comportamentais das aves do Cretáceo Inferior, como hábitos de nidificação, podem ser inferidos a partir de ninhos e ovos fossilizados. Essas descobertas sugerem que algumas espécies de aves primitivas exibiam comportamentos semelhantes aos das aves modernas, como ninhada e possivelmente comunicação vocal.
Significado ecológico
As aves do início do Cretáceo desempenharam papéis vitais em seus ecossistemas. Como insetívoros, frugívoros e possivelmente até pequenos carnívoros, contribuíram para o equilíbrio dos seus habitats. A sua presença indica um ecossistema complexo e próspero durante este período.
Em resumo, o período do Cretáceo Inferior foi um momento crítico na história das aves, marcado pela diversificação e adaptação. O registo fóssil de pegadas de aves desta época, embora ainda incompleto, fornece informações valiosas sobre as fases iniciais da evolução das aves, ilustrando um período dinâmico na história da vida na Terra.
O estudo completo foi publicado no PLoS ONE.
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