Os tentilhões que vivem em zonas urbanas nas Ilhas Galápagos estão a demonstrar uma notável resiliência contra uma mosca parasita que tem causado estragos nas populações de aves.
Detalhado em um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Connecticut, esta descoberta oferece novos insights e esperança na luta contra a invasora Philornis downsi, comumente conhecida como mosca-vampiro aviária.
A mosca é nativa da América do Sul continental e foi observada pela primeira vez em Galápagos na década de 1950. Em 1997, a mosca-vampiro aviária foi reconhecida como uma grande ameaça às populações locais de aves, especialmente aos tentilhões de Darwin.
Preocupação com a conservação
“Quase todos os estudos encontraram um efeito significativo da mosca na sobrevivência dos filhotes e esta mosca pode matar até 100% dos filhotes de tentilhões de Darwin em um determinado ano”, disse a co-autora do estudo, Professora Sarah Knutie.
“Esses filhotes estão essencialmente morrendo por exsanguinação, o que significa que as larvas estão sugando todo o sangue, daí o nome mosca-vampiro aviária.”
A sobrevivência destes tentilhões, crucial para a teoria da evolução de Darwin, tornou-se uma grande preocupação de conservação.
“A mosca não afeta igualmente todas as espécies de aves nas Galápagos”, disse o professor Knutie. “Algumas espécies de pássaros, como os tordos de Galápagos, são mais bem defendidos contra as moscas do que os tentilhões de Darwin e achamos que isso ocorre porque os tordos estão compensando a perda de energia para o parasita através dos pais que alimentam mais os filhotes quando estão parasitados, em comparação com quando eles não estão parasitados.”
Foco do estudo
O professor Knutie observou que estudos anteriores se concentraram em tentilhões que vivem em ambientes naturais e não urbanos, o que não dá uma imagem completa de todas as populações de tentilhões.
“Sabemos que há diferentes disponibilidades de alimentos para os animais nas áreas urbanas, por isso comecei a perguntar-me se os tentilhões urbanos eram afetados de forma diferente ou se talvez se defendessem melhor contra as moscas porque tinham acesso a alimentos diferentes.”
“Essas áreas urbanas são diferentes em muitos aspectos, não apenas na disponibilidade de alimentos, mas foi aí que comecei, porque sabia que os mockingbirds são mais bem defendidos porque são capazes de alimentar mais seus filhotes.”
Isso levou os pesquisadores a explorar variações potenciais no impacto nas populações urbanas e não urbanas de tentilhões.
O estudo foi realizado na Ilha de San Cristobal, especificamente na cidade de Puerto Baquerizo Moreno e arredores. Os pesquisadores manipularam a presença do parasita em ninhos urbanos e não urbanos para observar diferenças na sobrevivência e na saúde dos filhotes.
Resiliência urbana
Os resultados foram surpreendentes: os filhotes urbanos apresentaram taxas de sobrevivência seis vezes maiores quando parasitados em comparação com os seus homólogos não urbanos. Os pesquisadores usaram uma abordagem transcriptômica para investigar os mecanismos moleculares por trás dessas diferenças.
A coautora do estudo, Cynthia Webster, conduziu análises de expressão genética, revelando diferenças significativas nas respostas imunológicas e na ingestão alimentar entre aves urbanas e não urbanas.
As aves urbanas exibiram uma resposta pró-inflamatória, provavelmente auxiliando na resistência dos parasitas, enquanto as aves não urbanas pareciam desenvolver respostas imunológicas ineficazes. Além disso, as aves urbanas pareciam ter uma maior ingestão de proteínas, sugerindo diferenças dietéticas como um factor.
Implicações do estudo
O professor Knutie enfatizou que a urbanização não é uma solução proposta para Galápagos, mas as conclusões do estudo podem informar estratégias de conservação.
“Se conseguirmos descobrir se é a evolução das defesas, ou se há um factor ambiental que as está a ajudar, isto pode ajudar a informar estratégias de conservação ou gestão para outras populações, para que as populações de aves não diminuam ou sejam extintas,” disse o professor Knutie. “Isto dá-nos esperança de que as populações maiores de tentilhões de Darwin que são afetadas pela mosca não estejam totalmente condenadas. Ainda estamos preocupados com as populações mais pequenas que lidam com a mosca, mas talvez as informações do nosso estudo possam ajudá-las.
O professor Knutie disse que o próximo passo é descobrir se os tentilhões urbanos desenvolveram defesas ou se existe um factor ambiental, como a disponibilidade de alimentos, que está a ajudar os tentilhões a sobreviver às moscas.
“Também adoraríamos expandir o estudo entre as ilhas, porque existem quatro ilhas no arquipélago com populações humanas residentes permanentes e cada ilha tem uma população humana de tamanho diferente. Como você pode imaginar, à medida que o tamanho da cidade cresce, a infraestrutura para apoiar os seres humanos também cresce. Esperamos testar se os efeitos da urbanização nesta interação ave/parasita variam entre estas ilhas, com base no tipo de grau de urbanização, para ver se é consistente.”
O estudo está publicado na revista Biologia da Mudança Global.
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