Anteriormente, pensava-se que os castores que viviam uma vida anfíbia evoluíram pela primeira vez na Eurásia. Uma nova descoberta em Montana refuta esta ideia, sugerindo uma origem norte-americana. A pesquisa também mostra que os castores anfíbios datam de muito antes do que se pensava anteriormente.
Num estudo recente, o biólogo evolucionista do estado de Ohio, Jonathan Calede, descreveu o osso do tornozelo de um castor de 30 milhões de anos que ele chamou de Microtheriomys articulaquaticus. Isto torna este castor aquático sete milhões de anos mais velho que o anterior mais antigo da França.
Calede explicou que muito pode ser aprendido sobre a evolução dos mamíferos a partir dos roedores. “Olhe para a diversidade da vida ao nosso redor hoje e você verá roedores planadores como esquilos voadores, roedores que saltam como o rato-canguru, espécies aquáticas como ratos almiscarados e animais escavadores como esquilos de bolso. Existe uma diversidade incrível de formas e ecologias. Quando essa diversidade surgiu é uma questão importante.”
“Os roedores são o grupo mais diversificado de mamíferos da Terra e cerca de 4 em cada 10 espécies de mamíferos são roedores. Se quisermos entender como obtemos uma biodiversidade incrível, os roedores são um ótimo sistema para estudar”, disse Calede.
Ficou imediatamente aparente quando os cientistas descobriram os ossos que eram de um castor. O osso do tornozelo foi fundamental para determinar o estilo de vida do animal, e foram feitas 15 medições do osso.
As medições foram comparadas com as de 343 espécimes modernos de mamíferos escavadores, planadores, nadadores e saltadores, bem como de outros castores antigos.
Depois de realizar análises computacionais, Calede determinou que os castores evoluíram seu estilo de vida aquático por meio da exaptação, o que significa cooptar uma estrutura para um novo propósito.
“Neste caso, as adaptações à escavação foram cooptadas para a transição para uma locomoção semiaquática”, disse Calede. “O ancestral de todos os castores que já existiram foi provavelmente um escavador, e o comportamento semiaquático dos castores modernos evoluiu a partir de uma ecologia escavadora. Os castores passaram de cavar tocas a nadar na água.”
A análise da linhagem dos castores mostra que os animais da linhagem aumentaram de tamanho, a tal ponto que um castor do tamanho de um urso preto viveu há 12 mil anos. Agora, o que antes era um grupo diversificado de roedores está reduzido a duas espécies – uma na América do Norte e outra na Eurásia.
O estudo está publicado na revista Ciência Aberta da Royal Society.
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Por Erin Moody , Naturlink Funcionário escritor
