Uma equipe de pesquisadores enfrenta caçadores ilegais, madeireiros e narcotraficantes para rastrear onças
A noite está chegando e a equipe de pesquisa está com pressa. Estamos em movimento desde o início da manhã, subindo até a parte superior da Naturlink Madre del Sur ao longo de uma rede de trilhas de contrabando e antigas estradas madeireiras. Correndo de site em site em cuatrimotos (ATVs), estamos coletando dados de uma série de armadilhas fotográficas destinadas a rastrear os movimentos de onças e outros grandes felinos na área. Estou aqui com uma intrépida patrulha de oito pessoas, encharcada pela chuva, composta por estudantes pesquisadores e guias locais e liderada pelo biólogo Fernando Ruiz, um dos maiores especialistas em onças-pintadas do México.
Fizemos um bom tempo no início do dia, mas em altitudes mais elevadas as trilhas ficam obstruídas com samambaias e detritos, obrigando-nos a abrir caminho com facões. No meio da tarde começou a chover, e as trilhas logo ficaram tão escorregadias que às vezes tivemos que descer e empurrar os cuatrimotos. Agora está começando a escurecer.
Escuro não é uma boa hora para passear nessas montanhas. As víboras com chifres são endêmicas na área, assim como cinco espécies de felinos grandes. Mas o predador mais perigoso que ronda essas encostas anda sobre duas pernas. Isso porque esta parte da serra – no acidentado estado de Guerrero – também é um país de cartéis.
Um dos estados mais violentos do México, bem como um dos mais pobres, Guerrero – espalhando-se ao longo da costa do sudoeste do México – é o lar de vários grupos do crime organizado, incluindo o poderoso Cartel da Nova Geração de Jalisco (CJNG). Cerca de 60% da heroína que entra nos Estados Unidos vinda do México vem de Guerrero, que também é um centro de produção do opioide sintético fentanil.
“Sabemos que aqui em cima pode ser perigoso e não encaramos isso levianamente”, diz Ruiz, enquanto se ajoelha ao lado de uma armadilha fotográfica presa ao tronco de uma muda de encino. “Mas não podemos deixar que eles nos assustem. Ainda temos um trabalho a fazer.”
Ruiz, que leciona na Universidade Nacional Autônoma da capital do estado de Chilpancingo, e sua equipe têm um plano ambicioso. Um dos objectivos do seu projecto “Jaguar Warriors” é formar um corredor que ligue as bolsas existentes de grandes felinos nesta região com outras partes do México – até e incluindo a fronteira dos EUA – para criar espaço para um plantel saudável. Um objectivo relacionado é coibir a caça ilegal e a redução da área de alcance dentro do corredor.
Ambos os objetivos exigem conhecimento dos movimentos da onça. E isso significa correr o risco de topar com os narcotraficantes. Quando pergunto a Ruiz se ele já pensou em uma escolta armada, ele apenas dá de ombros.
“Nem mesmo o exército está seguro na serra”, diz ele, referindo-se às descaradas emboscadas do cartel em Guerrero. Então ele liga o motor do seu quadriciclo, acende os faróis e iniciamos a longa e molhada viagem de volta ao acampamento base.
Foto cortesia de Fernando Ruiz
Foto cortesia de Joe Figel e Rayo Garcia
As câmeras que verificamos são acionadas por sensores de movimento e podem gravar imagens estáticas e de vídeo. Eles também estão equipados com visão noturna e infravermelho. Em cerca de seis anos de trabalho, Ruis e sua equipe identificaram 18 onças individuais, estudando cuidadosamente os padrões únicos de suas rosetas, ou manchas. Eles também descobriram quatro outras espécies de grandes felinos que vivem na área de estudo de cerca de 40 mil acres – puma, jaguatirica, jaguarundi e margay.
E eles documentaram comportamentos inesperados – jaguares supostamente noturnos durante o dia e vagando pelas florestas frias de pinheiros e carvalhos com nuvens de até 2.500 metros de altura. Talvez o mais importante seja o facto de terem conseguido estudar informações sobre as interacções dos gatos com agricultores e pecuaristas, na esperança de que a redução da caça furtiva expandisse a sua área de distribuição.
Em Guerrero, a caça e o desmatamento combinaram-se para reduzir a população de onças-pintadas do estado para cerca de 120 animais, todos eles altamente ameaçados. Pelo menos sete gatos foram mortos até agora este ano no município de Tecpan Galeana, onde está sediado o projeto Jaguar Warriors.
Parte da estratégia dos Guerreiros para evitar a extinção da onça-pintada em Guerrero envolve trabalhar com a Comissão Florestal Nacional do México (CONAFUR) para recompensar camponeses (pequenos agricultores) por ajudarem a proteger os gatos.
Muitos agricultores vivem em comunidades de partilha de terras chamadas ejidos, que adotam uma abordagem cooperativa para a gestão de recursos. Os Guerreiros usam fundos fornecidos pela CONAFUR para recompensar os camponeses pela conservação popular. No ejido de Cordon Grande, no distrito de Tecpan, mais de 50% das terras comunitárias estão protegidas, fora do alcance tanto dos agricultores como do gado.
Esses corredores montanhosos “facilitam a dispersão das onças e, portanto, promovem a diversidade genética”, explica o Dr. Joe Figel por e-mail. Ele é pesquisador de onças-pintadas no Instituto de Gestão e Conservação da Biodiversidade (INMACOB), com sede no México. “Em todo o México”, diz ele, “as maiores ameaças às onças-pintadas são a perda de habitat e a caça furtiva”.
Ao contrário das onças-pintadas da bacia amazônica, as da América do Norte e Central correm “um risco muito maior devido à maior fragmentação das populações”, continua Figel. A caça ilegal de onças-pintadas, muitas vezes “em retaliação à depredação do gado”, continua a ser um problema constante, apesar das tentativas de compensar os agricultores pelas suas perdas.
Poucos dias depois da excursão com armadilha fotográfica, acompanho o Cordon Grande comisariado—uma espécie de cruzamento entre prefeito e xerife do ejido— ouvir a reclamação de um fazendeiro que perdeu várias cabras para uma onça.
Um jaguarundi preso em uma armadilha fotográfica
Foto cortesia de Fernando Ruiz
Cavalgamos por terras altas cobertas de parotas e higeras. Pássaros vaquero de asas vermelhas cantam do mato. Paramos para beber numa fonte perto do caminho e o comisariado, cujo nome é Luis Casares, transforma uma folha grande e carnuda de uma lampa num recipiente perfeito para beber, completo com um caule para a pega.
Casares, 36 anos, só foi eleito para o cargo há alguns meses, ele me conta enquanto damos água aos cavalos com as folhas dobradas da lampa. Na verdade, ele era um agricultor de papoula, como todos os seus vizinhos. Mas a maioria deles saiu do negócio. O mercado do ópio entrou em colapso no último ano, sendo substituído por opiáceos sintéticos como o fentanil, forçando os agricultores a concentrarem-se noutras fontes de receitas.
“Agora todos querem ter mais vacas, mais cabras. Então eles veem a onça como uma ameaça”, afirma. “Muitos estão com inveja porque não conseguem derrubar mais árvores por causa dos gatos.”
Mas o próprio Casares é um ávido caçador de veados e, como tal, conhece o valor do animal que chama de o tigre.
“Quando caminhamos pela floresta, eles fogem diante de nós. Eles não são como jaguatiricas, que viverão perto dos humanos. E ao contrário do puma, eles não atacam as pessoas. Também o tigres controlar os cervos e os queixadas para que eles não superpovoem e destruam a mata – ou entrem em nossos campos e comam o milho.”
Seguimos em direção ao fazendeiro que perdeu suas cabras. O nome dele é Dionício Rodriguez e trouxe um vizinho como testemunha. A onça encontrou o rebanho de Rodriguez abrigado sob uma pedra na encosta de um morro e matou nove deles em uma noite, mas comeu apenas um.
“É como se isso tivesse matado todos eles por esporte”, diz o vizinho Rosendo Hernandez.
“Ou por despeito”, diz Rodriguez.
“Estamos fartos de onças por aqui”, diz Hernandez. “Há muitos deles e são pragas.”
Quando lhes pergunto sobre o risco de extinção das onças em Guerrero, os homens dizem que são céticos em relação a tais afirmações.
“Os biólogos não sabem tudo”, diz Hernandez. “Essas coisas (onças) estão por todas essas montanhas. E a economia está muito ruim. Precisamos de nossas cabras para viver. Por que deveríamos sofrer para que os gatos possam comer bem?”
O método preferido para matar uma onça, explica Rodríguez, é rastreá-la com cães até que ela seja arborizada e depois fuzilada. Essa caça furtiva é punível com multas ou mesmo pena de prisão, mas como o caçador deve ser apanhado em flagrante, as regras raramente são aplicadas.
“Um amigo meu da aldeia vizinha os mata com veneno em vez de atirar”, diz Hernandez. Assim a pele não fica mutilada e terá um preço melhor.
Foto cortesia de Fernando Ruiz
Uma jaguatirica capturada em uma armadilha fotográfica | Foto cortesia de Fernando Ruiz
Uma onça caçada | Foto cortesia de Elizabeth Muñoz
Graças às doações da CONAFUR, Casares consegue prometer ao agricultor que receberá 2.500 pesos (US$ 130) por cada cabra morta. Assim que nos despedimos, ele explica que o vizinho está confuso com a quantidade de onças na região.
“Os tigres estão sempre em movimento”, diz Casares. “Pode haver um avistamento aqui e no dia seguinte a alguns quilômetros de distância e novamente em outro lugar, então as pessoas pensam que são tantos. Mas muitas vezes é o mesmo que aparece em lugares diferentes.”
Então faço a mesma pergunta que fiz ao fazendeiro, sobre a extinção dos gatos, e Casares franze a testa e balança a cabeça.
“Eu os ouvi tossir e rosnar durante a noite, na floresta, e é como nenhum outro som no mundo. Não gostaria de pensar em um Guerrero sem tigres”, afirma. “Eu não gostaria de pensar que meus filhos cresceriam em um lugar assim.”
Na última noite em Cordon Grande, a equipe de pesquisa se reúne na casa de telhado de zinco de Casares em Cordon Grande. Quando estão em campo, a equipe dorme em barracas montadas em um aglomerado de cabanas velhas e desgastadas, sem luz nem água encanada. Aqui na aldeia, porém, a família Casares sempre abre sua casa aos Guerreiros, oferecendo abrigo e refeições quentes preparadas em fogão de barro a lenha.
Enquanto tomam café e mordiscam tortilhas recém-saídas do comal, Ruiz e seus alunos analisam os dados recentemente coletados das cortinas das câmeras. Alguns dos pesquisadores fizeram moldes de gesso de rastros de jaguatirica que encontraram, e estes são repassados com reverência.
Há uma sensação de admiração na casa limpa, mas humilde. Homens e mulheres adultos ficam ao redor de um laptop, rindo como crianças das fotos e vídeos recuperados – exclamando sobre um grande jaguar macho que não viam há algum tempo; um puma que parece estar grávida; uma onça fêmea com um par de filhotes. Eles ficarão com a mãe por pelo menos dois anos, diz Ruiz. A longa adolescência da espécie significa que uma fêmea só pode dar à luz três ou quatro ninhadas durante a sua vida.
Os Warriors solicitaram financiamento de um programa nacional de conservação patrocinado pela Volkswagen, e há muitas conversas esperançosas esta noite sobre o que fazer com o financiamento caso ganhem. O diretor de comunicação sugere o ecoturismo como meio de apoio financeiro de longo prazo ao projeto, embora a presença dos cartéis faça com que esse sonho pareça pouco provável de se tornar realidade tão cedo. Outro membro da equipe menciona a expansão do seu programa de extensão para escolas locais, até que alguém lhe lembra que muitos dos pais das crianças se ressentem de tais programas, assim como eles próprios se ressentem dos gatos.
Estou sentado em uma cadeira de acampamento fazendo anotações quando Ruiz se aproxima para me entregar uma caneca de café. Ao ser questionado sobre por que decidiu se especializar em onças, ele cita o caráter emblemático dos gatos em sua cultura nativa, o que o impressionou profundamente enquanto crescia.
“As danças, as máscaras de tigre, as fantasias”, relembra. “A onça é mística. Sagrado. E essa qualidade de carisma nos ajuda. Se conseguirmos convencer as pessoas a salvar a onça, poderemos convencê-las a salvar todos os animais do reino da onça.”
Algumas semanas depois, a Volkswagen anunciará que o projeto Warriors ganhou a bolsa e, portanto, receberá pouco mais de US$ 26 mil para pesquisa. No mesmo dia em que o vencedor for anunciado, um caçador furtivo postará uma série de fotos nas redes sociais, posando orgulhosamente com outra onça morta na serra de Tecpan. Em seguida, surgirão relatórios indicando que os dois filhotes vistos na câmera também foram mortos. Pouco depois, homens armados de um cartel desconhecido em Guerrero matarão a tiro um fotógrafo do Discovery Channel num assassinato selectivo, enviando uma mensagem poderosa a jornalistas e ambientalistas de todo o estado.
Naquela última noite, na casa de Casares, perguntei a Ruiz sobre a relação risco/recompensa de seus esforços em um lugar tão perigoso. Sua resposta deixa claro que ele não vai recuar tão cedo.
“Estou disposto a arriscar a minha vida pelo meu trabalho”, diz ele, ao serviço da “consciência comum” da humanidade.
“Não há sacrifício grande demais se isso significar que as gerações futuras saberão que o tigre ainda vive entre elas. E que não vão se fantasiar e dançar em homenagem a um animal que perderam.”
