Os insetos herbívoros comem folhas e podem prejudicar a capacidade de fotossíntese da planta se forem consumidas folhas suficientes. Essa relação remonta ao tempo em que existem plantas e insetos comedores de folhas na Terra. De acordo com uma nova pesquisa liderada por cientistas da Universidade de Wyoming, os insetos de hoje estão causando mais danos às florestas do que os seus ancestrais.
O primeiro estudo deste tipo compara os danos causados pela herbivoria de insectos nas plantas da era moderna com os danos identificados nas folhas fossilizadas desde o período Cretáceo Superior, há quase 67 milhões de anos. As descobertas são publicadas na prestigiada revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
“Nosso trabalho preenche a lacuna entre aqueles que usam fósseis para estudar as interações planta-inseto ao longo do tempo e aqueles que estudam essas interações em um contexto moderno com material foliar fresco”, diz a pesquisadora principal Lauren Azevedo-Schmidt. “A diferença nos danos provocados pelos insectos entre a era moderna e o registo fossilizado é impressionante.”
Os pesquisadores examinaram folhas fossilizadas com evidências de danos causados pela alimentação de insetos desde o Cretáceo Superior até a era Pleistoceno, há pouco mais de 2 milhões de anos. Os resultados foram comparados com folhas coletadas por Azevedo-Schmidt em três florestas modernas. A análise considerou três tipos diferentes de danos causados por insetos, e em todas as três categorias os danos foram mais prevalentes nas folhas modernas do que nas do registro fóssil.
“Os nossos resultados demonstram que as plantas da era moderna estão a sofrer níveis sem precedentes de danos causados por insectos, apesar do declínio generalizado dos insectos”, escreveram os cientistas, que sugerem que a disparidade pode ser explicada pela actividade humana.
“Nossa hipótese é que os humanos influenciaram as frequências e diversidades de danos (de insetos) nas florestas modernas, com o maior impacto humano ocorrendo após a Revolução Industrial. Consistente com esta hipótese, os espécimes de herbário do início dos anos 2000 tinham 23% mais probabilidade de sofrer danos causados por insetos do que os espécimes recolhidos no início dos anos 1900, um padrão que tem sido associado ao aquecimento climático.”
Os autores afirmam, no entanto, que as alterações climáticas não explicam completamente o aumento dos danos provocados pelos insectos. Eles destacam a necessidade de mais pesquisas para determinar as causas precisas do aumento dos danos causados pelos insetos às plantas, mas os cientistas dizem que o aquecimento do clima, a urbanização e a introdução de espécies invasoras provavelmente tiveram um grande impacto.
“Esta investigação sugere que a força da influência humana nas interacções entre plantas e insectos não é controlada apenas pelas alterações climáticas, mas sim pela forma como os humanos interagem com a paisagem terrestre”, concluíram os investigadores.
–
Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
