Pesquisadores da Universidade de Durham estão relatando que os cães poderiam ser treinados para farejar a malária nas pessoas. Ao investigar formas de prevenir a propagação da doença mortal, os especialistas descobriram que os cães podiam identificar o cheiro da malária em amostras de meias usadas por crianças infectadas.
As descobertas poderão, em última análise, levar ao primeiro teste rápido e não invasivo para a malária.
“Não existe nenhum teste de diagnóstico que seja 100% eficaz”, disse o professor Steve Lindsay, investigador principal do estudo, com exclusividade ao Naturlink. “O melhor que temos são ensaios baseados na reação em cadeia da polimerase (PCR), que podem ser usados para identificar densidades muito baixas de parasitas, mas isso requer a coleta de sangue. É muito cedo para informar os custos dos cães. Mas vemos os cães a serem usados em países livres da malária para ajudar a reduzir o número de pessoas que transportam parasitas da malária para o país. O custo do ressurgimento da malária num país que já esteve livre da malária é enorme.”
Embora a investigação esteja numa fase inicial, os cientistas esperam que cães farejadores treinados possam ajudar a identificar mais rapidamente as pessoas infectadas, para que possam ser tratadas mais rapidamente, o que também ajudaria a evitar que a malária se espalhasse para outros países.
“Embora as nossas descobertas estejam numa fase inicial, em princípio demonstrámos que os cães podem ser treinados para detectar pessoas infectadas com malária pelo seu odor com um grau de precisão credível”, explicou o investigador principal do estudo, Professor Steve Lindsay.
“Isso poderia fornecer uma forma não invasiva de triagem da doença nos portos de entrada, de forma semelhante à forma como os cães farejadores são rotineiramente usados para detectar frutas e vegetais ou drogas nos aeroportos.”
“Isto poderia ajudar a prevenir a propagação da malária para países que foram declarados livres da malária e também garantir que as pessoas, muitas das quais podem não saber que estão infectadas com o parasita da malária, recebam tratamento medicamentoso antimalárico para a doença.”
Para o estudo, os investigadores usaram meias de nylon para recolher amostras de chulé de crianças aparentemente saudáveis com idades entre os 5 e os 14 anos na região do Alto Rio da Gâmbia, na África Ocidental. As crianças também foram testadas para o parasita da malária Plasmodium falciparum no sangue.
Usando as amostras de meias, um Labrador-Golden Retriever e um Labrador da instituição de caridade Medical Detection Dogs (MDD) foram treinados para distinguir entre o cheiro de crianças infectadas com parasitas da malária e daquelas que não estavam infectadas.
No geral, houve 30 amostras de meias de crianças positivas para malária e 145 amostras de crianças não infectadas. Os cães conseguiram identificar corretamente 70% das amostras infectadas com malária, bem como 90% das amostras sem parasitas da malária.
A coautora do estudo, Dra. Claire Guest, é CEO da Medical Detection Dogs, localizada em Milton Keynes, Reino Unido.
“O MDD teve resultados positivos treinando cães para detectar doenças, incluindo câncer e diabetes, alterações no açúcar pelo odor. Esta é a primeira vez que treinamos cães para detectar uma infecção parasitária e estamos muito satisfeitos com estes primeiros resultados”, disse a Dra. Claire.
“O possível potencial para treinar cães para detectar doenças tropicais onde os diagnósticos são deficientes, como a leishmaniose e a tripanossomíase, é enorme. Acredito que este estudo indica que os cães têm uma excelente capacidade de detectar a malária e, se apresentados num indivíduo infectado com o parasita ou numa peça de roupa usada recentemente, os seus níveis de precisão serão extremamente elevados. Este é um teste confiável e não invasivo e é extremamente emocionante para o futuro.”
O co-autor do estudo, Professor James Logan, é chefe do Departamento de Controle de Doenças da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.
“É preocupante que o nosso progresso no controlo da malária tenha estagnado nos últimos anos, por isso precisamos desesperadamente de novas ferramentas inovadoras para ajudar na luta contra a malária”, disse o Professor Logan. “Nossos resultados mostram que cães farejadores podem ser uma forma séria de diagnosticar pessoas que não apresentam sintomas, mas ainda são infecciosas, de forma mais rápida e fácil.”
A pesquisa, financiada pela Fundação Bill & Melinda Gates, foi apresentada na Reunião Anual da Sociedade Americana de Medicina Tropical e Higiene, em Nova Orleans.
