O rinoceronte negro africano há muito que mantém o fascínio e a preocupação do mundo. Historicamente, esta criatura icónica vagou por vastas extensões da África Subsaariana. Mas a caça furtiva desenfreada, que dizimou 98% da sua população entre 1960 e 1995, deixou a espécie agarrada precariamente à existência.
Hoje, eles estão confinados a meros bolsões de áreas protegidas. No entanto, novas pesquisas promissoras oferecem não apenas insights profundos sobre o passado do rinoceronte, mas também um apelo para a sua conservação futura.
Uma história em evolução
No recente estudo intitulado “Amostragem histórica de uma besta em extinção: estrutura populacional e diversidade no rinoceronte negro”, publicado em Biologia Molecular e Evoluçãoos pesquisadores se aprofundam na história genética do rinoceronte.
Thomas Gilbert, um dos principais autores do estudo, lamentou que a própria tragédia do rinoceronte negro, que há muito tempo é alvo de caçadores e caçadores furtivos, o torne um excelente candidato para esse tipo de investigação.
Mas a intenção desta exploração não foi mera curiosidade científica. A co-autora Binia De Cahsan Westbury destaca que a compreensão da história genética do rinoceronte é fundamental para a elaboração de estratégias de conservação potentes.
Tapeçaria genética do rinoceronte negro
Para conseguir isso, os pesquisadores sequenciaram os genomas de 63 espécimes de museu de 1775 a 1981 e de 20 rinocerontes negros contemporâneos. Este conjunto abrangente de dados genéticos avança significativamente em pesquisas anteriores. Como apontou Yoshan Moodley, outro autor principal, a aplicação de sequências completas do genoma revelou uma riqueza de detalhes anteriormente obscurecidos pelos marcadores tradicionais.
Notavelmente, os dados revelaram seis populações históricas de rinocerontes negros e quatro subpopulações. Uma revelação significativa foi o impacto das fendas tectónicas em África durante o Pleistoceno.
Essas convulsões geológicas promoveram a evolução de populações até então desconhecidas. Algumas destas populações antigas, observa Moodley, provavelmente persistem dentro da atual metapopulação queniana.
Além disso, o estudo identificou padrões de isolamento moldados por remoções temporárias de barreiras ao fluxo gênico, levando a níveis variados de divergência genética em diferentes regiões geográficas.
Rinoceronte negro oferece um alerta severo
Os efeitos da contração populacional também foram evidentes, com amostras mostrando profunda deriva genética. Notavelmente, os rinocerontes da África Austral sofreram as consequências mais graves, exibindo os mais elevados níveis de endogamia em todas as populações.
Alguns marcadores genéticos revelaram a endogamia mesmo antes da era colonial, apontando para o impacto humano duradouro sobre os rinocerontes.
Consequentemente, o estudo faz um apelo apaixonado por ações de conservação imediatas e direcionadas. Yoshan Moodley sublinha a importância primordial de proteger as populações recentemente identificadas na África Oriental. Ele também apela à realização de testes genéticos meticulosos aos rinocerontes negros no Quénia e na Tanzânia.
Além disso, grupos evolutivos distintos como os Ruvuma e os Maasai Mara-Serengeti deveriam receber foco de conservação individual para preservar os seus perfis genéticos únicos.
Um legado de conservação
Por último, o estudo lembra de forma pungente o professor Mike Bruford, da Universidade de Cardiff. Um fiel na genética da conservação, a morte prematura de Bruford foi profundamente sentida tanto pela sua família como pela comunidade conservacionista em geral. No entanto, o seu legado perdura, lembrando ao mundo a busca incessante para compreender e proteger o património genético diversificado do nosso planeta.
Em resumo, embora o passado do rinoceronte negro africano esteja repleto de desafios, o seu futuro permanece nas nossas mãos. Com pesquisas rigorosas e esforços concertados de conservação, ainda há esperança de que esta majestosa criatura prospere mais uma vez nas extensões selvagens de África.
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