Encontrando esperança à medida que as paisagens montanhosas se adaptam a um mundo em aquecimento
As cinzas de uma fogueira próxima agarraram-se a mechas do meu cabelo enquanto eu subia sob o céu escurecido pela fumaça até a cordilheira Selkirk, na Colúmbia Britânica. Era final de julho de 2021. As semanas anteriores trouxeram tempestades com raios e um calor que só acontece uma vez a cada milênio nesta província canadense, provocando centenas de incêndios.
Mas, a 2.500 metros de altura, eu estava com frio, com as mãos úmidas pelo degelo da geleira Avalanche, que cobre o flanco leste da Montanha Avalanche. Eu estava lá como pesquisador do Mountain Legacy Project, tirando fotografias de paisagens que mais tarde compararíamos com negativos de placa de vidro da virada do século XIX. As fotografias originais foram utilizadas para desenhar mapas quando as fronteiras da região ainda estavam sendo estabelecidas. A minha equipa contrastaria as imagens para mapear os limites dos glaciares em retirada e os novos ecossistemas que surgiam na sua esteira.
As montanhas do interior de BC – Selkirk, Purcell, Monashee e Cariboo Ranges – estão passando por um dos derretimentos mais rápidos de qualquer lugar da Terra. Alguns modelos prevêem uma paisagem de BC sem geleiras já na década de 2080. Eu viera para Selkirk esperando ser dominado por uma dor pesada. Mas a cada centímetro que um glaciar recua, surge um novo habitat para espécies de clima frio que serão expulsas dos vales circundantes à medida que aquecem. Em vez de tristeza, senti-me encorajado pela nova vida que via crescendo em todos os lugares.
Abaixo da borda irregular da Geleira Avalanche, eu estava sobre uma rocha vermelha onde 10 anos antes havia gelo. Ao meu redor havia lírios de avalanche, saxifragens de folha-couro, arnica de folha larga e pincel indiano em plena floração. Estas flores estão entre as primeiras espécies visíveis a surgir nos estágios iniciais da sucessão primária, o processo pelo qual os organismos começam a habitar um pedaço de terra recentemente exposto. Os espinhos flexíveis das mudas de pinheiro cresceram em fissuras no granito. Até as lajes estéreis eram decoradas com mosaicos de líquenes coloridos.
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Os cientistas chamam lugares como este de campos glaciais. Quando as geleiras derretem, elas deixam para trás uma confusão de taludes e sedimentos, rochas e sedimentos espalhados caoticamente sobre rochas rochosas marcadas pelo arrastamento do gelo. As bactérias na superfície da geleira são depositadas no solo à medida que o gelo derrete. A água se acumula em lugares baixos e então o musgo cresce. Os líquenes se espalham. Juntos, esses organismos transformam minerais em solo rico em carbono. Algumas pesquisas mostraram que os líquenes podem converter a rocha em solo em apenas três anos.
E nesse solo as plantas começam a crescer. Primeiro vêm as coisas pequenas e de raízes finas, como os lírios e saxifrages que vi na cordilheira Selkirk. Mas, à medida que avançava pela frente do Glaciar Avalanche, também tive de arrancar amieiros com as mãos, abrindo túneis através de matagais com duas décadas de existência. Os amieiros são uma “espécie engenheira” primária nas montanhas do interior de BC, chegando em alguns lugares apenas cinco ou 10 anos após o desaparecimento do gelo. Com suas raízes fortes e lenhosas, estabilizam a terra. Dentro de uma ou duas décadas, esses amieiros provavelmente cederão a uma copa diversificada de choupos, cicutas e abetos.
Por mais de um século, os ecologistas compreenderam a sucessão primária como um processo principalmente linear. A sujeira dá lugar a redes de bactérias, algas e micélios, e então chegam as plantas pioneiras. Décadas se passam antes que uma paisagem se estabilize em sua composição final – talvez uma floresta ou uma pastagem. Mas em ambientes pós-glaciais, estas teorias testadas pelo tempo vacilam. Ao mapear o derretimento de uma geleira, não se encontra um mapa de contorno de estágios sucessionais que espelhem a passagem do tempo. O desenvolvimento ecológico ocorre aos trancos e barrancos. É um mosaico complexo.
O fascínio por este mosaico não diminui a perda de geleiras. Um amigo meu certa vez chamou as geleiras de megafauna carismática da paisagem. Estamos compreensivelmente obcecados com o seu desaparecimento. “Não sabemos o que temer mais”, escreveu Craig Santos Perez em seu poema “Treze maneiras de olhar para uma geleira (depois de Wallace Stevens)”: “O terror da mudança / Ou o terror da incerteza / O rompimento da geleira / Ou logo após.”
Durante milénios, os glaciares atuaram como arquitetos da topografia do planeta. Eles esculpem montanhas; absorvem gases de efeito estufa da atmosfera; eles fornecem água potável para uma em cada seis pessoas. Mesmo agora, cerca de 10% da superfície terrestre total do nosso planeta está coberta por geleiras.
Grande parte desse gelo derreterá neste século, deixando milhões de hectares disponíveis para novos ecossistemas. Só na província da Colúmbia Britânica, prevê-se que até 9.300 milhas quadradas de terra emerjam da recessão glacial até o final do século, de acordo com um artigo de 2015 na revista Geociências da Natureza. Essa terra recentemente exposta irá transformar-se rapidamente. No Glaciar Avalanche, encontrámos novas comunidades vegetais complexas onde as nossas análises mostraram que existia gelo apenas uma década antes.
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É claro que não há garantia de que todas as terras expostas pelo recuo das geleiras se transformarão em pastagens exuberantes ou florestas abrigadas. Em muitos lugares ao redor do mundo, os campos frontais das geleiras permanecerão campos de taludes instáveis. Nenhuma quantidade de novo crescimento pode aliviar o impacto líquido da crise climática e do degelo. Haverá impactos substanciais para as comunidades a jusante. A deglaciação leva à falha na estabilidade das encostas e a inundações glaciais. O fluxo sazonal será alterado. A forma como os sedimentos se movem através dos rios e lagos pró-glaciares irá mudar, colocando peixes já ameaçados, como o salmão e o esturjão, em risco ainda maior. Milhões de pessoas serão afetadas.
Os serviços ecossistêmicos fornecidos pelos campos glaciais não compensarão a bagunça que fizemos. Ainda assim, o estudo dos campos frontais das geleiras oferece motivos para esperança. Eles nos lembram que a terra é adaptando. A Terra hospeda um sistema planetário dinâmico; os mecanismos das suas terras e águas irão reequilibrar-se de formas complexas e de suporte à vida.
Categorizando esta geografia apenas como um local de perda, percebi que, enquanto estivesse sob esta geleira rachada e gemendo, estaria perdendo o foco. Lembrei-me de outros versos do poema de Perez. Ele escreveu: “Quando o término da geleira quebrou / Isso marcou o início / De uma das muitas ondas”. Há uma perda tremenda; há um potencial tremendo, brotando no fértil desconhecido do que vem depois.
