O risco de incêndio florestal está aumentando no meio-oeste?

Incêndios atingiram Minnesota neste verão. Pode ser um sinal de que mais está por vir.

Na noite de 6 de julho, uma tempestade atingiu o norte de Minnesota, perto de Boundary Waters Canoe Area Wilderness. A floresta boreal local, composta por espécies como abetos balsâmicos, abetos e pinheiros, estava extremamente seca depois de uma seca repentina e temperaturas excepcionalmente altas minaram a umidade das árvores.

Enquanto a tempestade soprava no céu, a chuva nem chegava ao chão. Muitos dos 700 relâmpagos sim.

“A floresta boreal de coníferas é um dos tipos de vegetação mais inflamáveis ​​do planeta”, disse Lee Frelich, diretor do Centro de Ecologia Florestal da Universidade de Minnesota. “Ele simplesmente explodiu em chamas com aquelas ignições.”

As chamas duraram dois meses, acabando por queimar 64.000 acres de floresta no norte de Minnesota. Alguns ainda estão fumegantes. Mais a norte, os incêndios queimaram ainda mais terras na floresta boreal do Canadá, consumindo 730.000 acres no que as pessoas chamam de muro de fogo de 480 quilómetros.

“O oeste dos EUA sempre foi famoso pelos incêndios florestais”, disse Eric Evenson, meteorologista e especialista em comunicação científica do North Atlantic Fire Science Exchange. “No entanto, estamos a assistir a um agravamento da situação noutras partes do país devido a estes extremos à medida que o clima muda.”

O aquecimento global causado pelo homem está agravando as condições climáticas extremas que levaram aos incêndios deste verão em Minnesota e no Canadá. Os incêndios na floresta boreal ocorrem com mais frequência e, quando ocorrem, queimam mais áreas do que no final do século XX, um padrão acelerado que ganhou ainda mais velocidade nos últimos cinco anos.

As tendências são claras no Canadá, onde há mais áreas florestadas. Mas o mesmo poderá acontecer no Minnesota e noutras áreas do Centro-Oeste, à medida que as alterações climáticas alteram os tipos e as condições das florestas. Quase 91 milhões de acres de floresta cobrem áreas do Centro-Oeste, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA.

Pesquisadores e relatórios climáticos governamentais esperam que o risco de incêndios florestais aumente nas florestas do Centro-Oeste. Várias mudanças contribuem para isso: condições mais quentes se estendem por mais meses do ano. As temperaturas sobem cada vez mais. Tempestades mais fortes libertam mais chuva em períodos mais curtos de tempo, estimulando o crescimento das plantas, mas também ocorrem secas súbitas com mais frequência, secando as plantas para fornecer mais combustível para o fogo. A mudança de uma condição para outra agora tem um nome: chicotada hidroclimática. Mais relâmpagos cruzam o céu e eletrificam o solo graças a uma atmosfera mais quente, que retém mais umidade e fortalece as tempestades, que muitas vezes derrubam árvores, material suscetível a queimadas.

“A definição de temporada de incêndios é algo que está mudando”, disse Julia DeFeo, ecologista florestal e de incêndios da Universidade Estadual de Ohio. “É mais frequente termos condições que conduzem a incêndios florestais fora do que historicamente teria sido considerado o prazo normal.”

Mudando Florestas

Antes da colonização em Minnesota e em partes de Wisconsin e Michigan, os povos indígenas administravam as florestas de coníferas com fogo. Dados de anéis de árvores de 1600 em diante, informações catalogadas por um ecologista de incêndios de Minnesota e mantidas atualizadas, mostram queimadas durante anos chuvosos, quando eram menos propensos a ficar fora de controle.

Quando os europeus colonizaram a região, derrubaram grandes áreas de floresta, criaram zonas de exclusão de incêndios e suprimiram incêndios. Aspen e bétula, duas espécies de árvores que retêm mais umidade, cresceram no lugar das coníferas, causando uma quantidade anormalmente baixa de fogo. Na década de 1990, coníferas mais inflamáveis ​​começaram a substituir o álamo tremedor e a bétula como parte da sucessão natural da floresta, e o número de incêndios aumentou novamente.

“Voltamos ao que considero uma frequência normal de incêndios no norte de Minnesota”, disse Frelich. “Agora a questão é: será que isso continuará a aumentar e a ultrapassar o normal histórico devido às alterações climáticas?”

A história é um pouco diferente mais ao sul, em Iowa, Illinois, Indiana e Ohio. Árvores decíduas como carvalho vermelho, cicuta e faia cresciam mais abundantemente ali. Mas sem fogo, os bordos vermelhos invadiram, lentamente tomando conta das florestas de carvalhos em meados do século XIX. Ao contrário dos carvalhos, cujas folhas enrolam e arejam o solo, as folhas planas dos bordos retêm a umidade quando caem e tornam o solo mais úmido e mais difícil de inflamar.

Condições mais quentes e áridas poderiam mudar isso.

“Quando as coisas ficam suficientemente secas”, disse DeFeo, “então é uma caixa de pólvora”.

Uma História dos Infernos

Embora as pessoas não considerem historicamente o Centro-Oeste como um foco de incêndios florestais, duas das maiores conflagrações da história dos EUA ocorreram na região. Em outubro de 1871, foi assolado pela seca. As empresas madeireiras no nordeste de Wisconsin, perto de uma cidade chamada Peshtigo, deixaram galhos e derrubaram árvores nas terras, e os agricultores que limparam propriedades para cultivar plantações queimaram detritos. Quando os ventos sopraram na área, o fogo se espalhou rapidamente, queimando 1,2 milhão de acres e matando centenas, senão milhares, de pessoas.

Ao mesmo tempo, o Grande Incêndio de Chicago atingiu a cidade, matando 300 pessoas e transformando edifícios em cinzas. Outros incêndios conhecidos coletivamente como Grande Incêndio de Michigan ocorreram na mesma noite, incinerando 2,5 milhões de acres.

É improvável que uma situação semelhante ocorresse hoje. A monitorização da seca e dos combustíveis e as mais recentes tecnologias de comunicação mantêm-nos melhor informados sobre potenciais ameaças, disse Evenson. No entanto, os gestores de incêndios vêem a necessidade de mitigar o risco construindo com materiais à prova de fogo e identificando estruturas vulneráveis ​​onde o desenvolvimento humano se encontra ou se mistura com áreas desocupadas cobertas de vegetação, espaços conhecidos como interface área selvagem-urbana.

“Acho que há um maior reconhecimento de que precisamos agir de várias maneiras, e isso potencialmente nos ajudaria a nunca mais estarmos em uma situação em que algo como o incêndio de Peshtigo aconteça novamente”, disse Evenson. “Todas essas peças trabalhando em conjunto podem ajudar.”

Um número crescente de associações de queimaduras prescritas está sendo formado, trabalhando com agências locais ou estaduais e profissionais de combate a incêndios para realizar queimaduras intencionais e de baixa intensidade. Estes reduzem o risco de grandes incêndios ficarem fora de controlo e danificarem edifícios e infraestruturas.

“Não vamos resolver esses problemas através da queima de receitas”, disse DeFeo. “Mas podemos conseguir sistemas mais resilientes no futuro.”

Essas queimadas prescritas também poderiam ajudar as florestas a se adaptarem às mudanças climáticas. Os incêndios têm um efeito higienizador, eliminando algumas pragas que prosperam em condições mais quentes, como carrapatos, lagarta do abeto e visco anão, que prejudica o abeto negro.

Nas regiões meridionais do Centro-Oeste, as alterações climáticas poderão causar stress nos bordos e, eventualmente, permitir que os carvalhos adaptados ao fogo voltem a instalar-se. Isso poderá, por sua vez, criar condições de queima prescrita mais favoráveis ​​para os gestores de terras e diminuir a probabilidade de queimadas grandes e de alta intensidade.

Mas em alguns lugares, como a região boreal de Minnesota, onde os incêndios ocorreram neste verão, queimadas maiores e mais frequentes podem continuar ano após ano, à medida que o clima aquece.

Frelich “teve um lugar na primeira fila” por causa de um grande incêndio florestal boreal. Em 2007, ele e dois amigos estavam relatando uma história na região selvagem de Boundary Waters sobre os efeitos das mudanças climáticas quando uma fogueira autônoma incendiou árvores próximas. Os ventos fortes levaram brasas de uma seção da floresta atingida pela seca para outra.

O fogo rugiu diretamente em direção ao trio, então eles rapidamente se moveram para o lado norte do Lago Gaivota. As chamas os cercaram e eles não tinham ideia do tamanho do fogo ou de quando poderiam sair. Para avaliar melhor a situação, eles escalaram um penhasco próximo e observaram trechos de floresta em chamas. Depois de três dias, o vento acalmou e eles escaparam rio abaixo.

Embora o Serviço Florestal dos EUA tenha combatido o incêndio, a supressão pouco fez para evitar que as chamas devastassem a floresta. O incêndio queimou 75.000 acres.

Se isso acontecer com mais frequência do que a cada 20 anos ou mais, disse ele, a floresta de coníferas poderá novamente se transformar em uma paisagem repleta de álamos e bétulas.

“Regressámos pelo menos à situação pré-europeia de colonização no norte do Minnesota”, disse ele. “Talvez estejamos a caminho de uma frequência de fogo muito maior.”