Uma rede de torres de rádio DIY está em jogo
Lisa Kiziuk, que dirige o programa de conservação de aves do Willistown Conservation Trust, na Pensilvânia, prendeu uma pulseira de aço inoxidável na perna de um fósforo de uma coruja sem emitir nenhum som. Mas para que Kiziuk conseguisse aproximar a esquiva ave de rapina o suficiente para rotulá-la, ela teve que tocar o chamado estridente e insistente da coruja afiada em um alto-falante, muitas vezes no meio da noite, noite após noite. , uma operação que torna o Conservation Trust querido pelos seus vizinhos.
“Eles parecem um caminhão de lixo dando ré”, disse ela. “É apenas esse barulho monótono.”
As longas noites não eram o problema para Kiziuk – era o baixo retorno do investimento. Ela queria uma maneira de obter mais informações dos pássaros anilhados. Os próprios bandos não sabiam dizer a ela para onde os pássaros estavam viajando ou por que escolheram seguir as rotas que seguiram. Eles não conseguiam mostrar como eventos como tempestades afetavam sua sobrevivência. Apenas uma pequena fração dos pássaros anilhados por Kiziuk foi avistada mais tarde, o que significa que ela precisou passar longas horas emitindo cantos de pássaros para marcar pássaros suficientes para obter quaisquer dados.
Kiziuk não foi o único naturalista com estas queixas. Em 2013, uma rede de cientistas e colaboradores amadores, inicialmente liderada e financiada pela Birds Canada, começou a anexar nanotags de radiotelemetria a animais migratórios e a construir pequenas torres de rádio que pudessem receber os sinais das tags enquanto eles voavam. Conservacionistas entusiasmados de todo o leste da América do Norte começaram a instalar estações receptoras e nanotags para pássaros. Um dos primeiros a adotar foi Kiziuk.
Quarenta por cento das espécies de aves migrarão em algum momento das suas vidas. Alguns, como o melro de asas vermelhas e o tordo-americano, podem dar um salto relativamente curto de algumas centenas de quilômetros ou subir e descer a encosta de uma montanha. Outros, como o nó vermelho, fazem uma viagem anual épica de ida e volta entre locais de reprodução no Ártico canadense e locais de inverno na Terra do Fogo. As borboletas monarca fazem viagens multigeracionais entre o México e partes dos EUA e Canadá. Mas mesmo quando os astronautas se aventuraram na Lua, os biólogos na Terra lutam para mapear as rotas migratórias de muitas espécies, especialmente aquelas que viajam à noite ou para regiões escassamente povoadas.
Esta crescente rede de torres de telemetria em desenvolvimento em todo o continente pretende enfrentar este desafio. À medida que as aves marcadas passam pelas torres, surge uma imagem que ajuda a ligar os pontos entre as ameaças e a resposta: Onde vemos maior mortalidade? O que os pássaros fazem quando as tempestades chegam? O que acontece com as aves que colidem com edifícios durante a sua migração? Da mesma forma que as coleiras de localização por satélite e rádio revolucionaram a compreensão dos investigadores sobre o movimento e comportamento dos grandes mamíferos, as nanomarcas, que pesam apenas algumas gramas, estão preparadas para revolucionar a observação de aves.
Uma etiqueta de rádio usada em um estudo sobre toutinegras de Kirtland. | Foto cortesia de Tim Romano/Smithsonian Migratory Bird Center
Assim como o anilhamento, o rastreamento de aves usando a rede Motus (latim para “movimento”) exige que os pesquisadores anexem uma etiqueta a cada ave individual. Kiziuk, que ainda captura pássaros para anilhar, usa uma gota de cola não tóxica, colocada por meio de uma tira elástica em volta da barriga do pássaro (“Como uma pochete”, diz Kiziuk). Lucas DeGroote, coordenador de pesquisa aviária na Reserva Natural Powdermill, nos arredores de Pittsburgh, obtém seus suprimentos na seção de contas de sua loja de artesanato local, usando fio elástico transparente e pequenas presilhas de metal para prender as pontas. As etiquetas que Kiziuk usa pesam cerca de 0,13 gramas (seriam necessárias oito etiquetas para igualar o peso de uma nota de um dólar) e têm bateria com duração de cerca de um ano. Etiquetas ainda menores podem ser anexadas a borboletas e libélulas.
Cada tag pode ser captada por receptores a até 10 quilômetros de distância. Assim como a polícia pode reconstruir as viagens de uma pessoa determinando quais torres de celular estão captando o sinal de seu telefone, DeGroote, Kiziuk e outros pesquisadores podem acompanhar a maioria dos pássaros por cerca de um ano antes que as etiquetas caiam. As etiquetas mais recentes podem permanecer anexadas e totalmente carregadas por ainda mais tempo.
As etiquetas de rádio usadas pela rede Motus custam cerca de US$ 200 cada – e isso sem contar o valor necessário para construir cada torre de rádio. Mas isso representa um décimo do custo de etiquetas de rádio e coleiras maiores usadas em mamíferos e pássaros de grande porte, e as grandes e ricas quantidades de dados que os cientistas recebem ajudam a aliviar parte do peso das despesas. Hoje, o atual conjunto de torres pode rastrear animais marcados ao longo de dezenas, até centenas ou milhares de quilômetros. “Ele permite rastrear os menores indivíduos em grandes distâncias”, diz Stuart MacKenzie, ecologista de migração que ajudou a desenvolver o Motus. “Você pode escalar até centenas ou milhares de quilômetros dependendo do estudo.”
Atualmente, pouco menos de 1.000 estações receptoras Motus estão espalhadas por quatro continentes. A maioria deles está agrupada na Nova Inglaterra e nas províncias marítimas do Canadá, com alguns na Europa, América do Sul, Austrália e Taiwan. Uma nova doação de US$ 998 mil do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA está ajudando a cobrir mais áreas da Nova Inglaterra com beneficiários.
Saber para onde uma espécie migra e onde para ao longo do caminho é fundamental para conter a onda de queda das populações de pássaros e insetos, diz DeGroote. O ciclo de vida anual de uma ave pode ser dividido em reprodução, migração e invernada, mas, diz ele, “conectar essas diferentes partes era quase impossível até que tivéssemos diferentes tecnologias para rastrear as aves”. Embora o anilhamento possa fornecer um instantâneo da atividade das aves e criar um ponto de partida para os pesquisadores, ele recorreu à rede Motus para preencher algumas das lacunas.
Pegue o nó vermelho. Em sua jornada da América do Sul ao Ártico, o pássaro faz escala ao longo da costa atlântica para se alimentar de ovos de caranguejo-ferradura durante duas semanas em maio. A quantidade de peso que ganharam no bufê à beira-mar previu seu sucesso reprodutivo mais tarde. Os dados da Motus foram adicionados à lista de locais de escala importantes ao longo da plataforma continental norte-americana.
O número de borboletas-monarca tem diminuído há anos, mas a subespécie oriental da monarca, que migra sobre Iowa e outros estados próximos, apresentou quedas especialmente preocupantes. Os conservacionistas pensam que se souberem mais sobre como as monarcas encontram comida, poderão melhorar os locais onde plantam serralha. As etiquetas Motus, com seu tamanho pequeno e capacidade de fornecer detalhes de movimento refinados, podem ajudar a decidir onde plantar.
A rede já tem sete anos, mas só nos últimos anos é que os cientistas puderam contar com estações receptoras de rádio suficientes para obter resultados detalhados em grandes áreas, diz MacKenzie. Os cientistas que se registam para utilizar o sistema Motus devem disponibilizar gratuitamente conjuntos de dados básicos para uso público, embora possam atrasar a disponibilização de determinadas informações até depois da publicação dos seus estudos.
Em Ontário, um grupo de biólogos da Western University usou o Motus para rastrear andorinhas do norte, uma espécie cujo número está atualmente em declínio. Eles descobriram que o problema migratório das andorinhas começou cedo. Apenas 40% dos filhotes sobreviveram o suficiente para começar. Ao rastrear quais filhotes conseguiram completar sua jornada, os cientistas conseguiram restringir os fatores do ninho que contribuem para a sobrevivência.
Num estudo separado publicado em outubro de 2020 em Biologia Atual, Cientistas do Smithsonian Conservation Biology Institute descobriram que a rara e anteriormente ameaçada toutinegra de Kirtland se movia por distâncias muito maiores durante a estação reprodutiva do que se pensava anteriormente. As etiquetas Motus mostraram que alguns indivíduos se deslocaram mais de 80 quilómetros – dados que podem ser usados para mostrar que as aves precisam de mais habitat para reconstruir os seus números anteriores.
Outros cientistas estão usando o Motus para rastrear os movimentos dos pássaros para garantir que parques eólicos offshore não sejam construídos em locais onde os pássaros possam colidir. “Isso nos fornece uma nova visão sobre quais são os requisitos para a conservação além daquela pequena área que eles chamam de lar”, disse MacKenzie.
Uma toutinegra com uma etiqueta de rádio levanta voo. | Foto cortesia de Tim Romano/Smithsonian Migratory Bird Center
Kiziuk continua com os esforços conjuntos para construir a rede Motus em toda a Pensilvânia. Quando isso estiver concluído, ela começará a marcar corujas afiadas do norte e outros pássaros. Ela espera que, quando os dados do sistema de rastreamento começarem a chegar, isso lhe permita entender quais fatores ambientais, como luz, temperatura e disponibilidade de alimentos, fazem com que as corujas decidam migrar e escolher escalas ao longo de sua rota. Uma vez que o seu corredor de migração segue de perto as matrizes de Motus desde a Pensilvânia, passando pela Nova Inglaterra e até ao Canadá, Kiziuk espera identificar como o vento, a terra e até o próprio campo magnético da Terra estimulam a viagem da ave. Ela também iniciou um projeto para marcar pássaros que recentemente colidiram com janelas para ver como eles se comportam após a queda.
“Estamos tentando construir o Santo Graal do que os pássaros fazem o tempo todo”, disse ela. “Queremos ter uma visão completa do que nossas aves estão fazendo e onde estão os gargalos na conservação.”
