O esturjão do Atlântico é quase tão antigo quanto os dinossauros – e quase tão raros
A carcaça escamosa que lavou a praia de Folly nos arredores de Charleston, Carolina do Sul, em 2012 foi assada um marrom empoeirado pelo sol cáustico do sul e parecia o de alguma besta pré -histórica. Foi preciso um especialista do aquário da Carolina do Sul para discernir que na verdade era um esturjão do Atlântico. A confusão era compreensível; Os avistamentos de esturjão do Atlântico são raros e a semelhança com um monstro marinho inegável.
O esturjão do Atlântico é “o maior, mais antigo e mais legal peixe que a maioria dos residentes da Costa Atlântica provavelmente veja se passam algum tempo em rios costeiros”, diz o ecologista de peixes Gregory Garman, diretor do Rice Ries Center da Virginia Commonwealth University. Dependendo da sua localização, ele diz, o esturjão varia de raro para muito raro. Embora esses marinheiros antigos possam atingir 800 libras e 15 pés de comprimento, eles são difíceis de rastrear no oceano porque raramente tomam isca, eles tendem a viajar sozinhos e não nas escolas, e seus números são criticamente baixos. A maioria dos avistamentos ocorre em água doce das marés quando os adultos são vistos pulando da água ou “violando”, enquanto nadam a montante para acasalar.
Quando os colonos se estabeleceram na região sudeste e meio do Atlântico, o esturjão do Atlântico era comum e seu caviar salgado se tornou uma mercadoria altamente valorizada entre a elite européia. O esturjão defumado também se tornou um item básico no nordeste. Mas na segunda metade do século XIX, a pesca comercial quase resultou na extinção do gigante do mar. Demorou menos de meio século para acabar com quase completamente uma espécie que existe há 85 milhões de anos. “No registro fóssil, (Sturgeon) não se sobrepõe bastante à era dos dinossauros”, diz Garman, “mas eles já existem há muito tempo”.
Hoje, a população do esturjão é inferior a 1 % do que era um século atrás. A pesca de esturjão foi fechada na década de 1980, mas as ameaças para as espécies ainda persistem. Isso inclui perda de habitat dos rios, tomada incidental por outras pescarias e ataques de navios, de acordo com Lynn Lankshear, coordenador de recuperação de esturjão da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Atualmente, cinco espécies de esturjão do Atlântico são categorizadas como ameaçadas ou ameaçadas ao longo da costa atlântica. Em setembro de 2017, a NOAA designou habitats críticos para a criatura no Golfo do Maine, Nova York, Chesapeake Bay, Carolinas e o Atlântico Sul.
Uma designação de habitat crítico não é o mesmo que um refúgio de vida selvagem ou uma reserva, diz o Lankshear, mas restringe ações federais, financiamento ou permissão que possam prejudicar o habitat do esturjão. Isso é importante, diz ela, porque a perda de habitat é um grande problema para o futuro do esturjão. Projetos de dragagem, desenvolvimento da terra e operações de barragens podem alterar ou destruir a qualidade da água estuarina que o esturjão precisa para reproduzir com sucesso.
As designações de habitat crítico têm seus opositores, que temem que suas restrições ao uso da terra possam resultar em perda econômica. Uma emenda ao projeto de lei de apropriações da Câmara introduzida pelo representante Andy Harris (R-Md.) Proibiria quaisquer fundos no projeto de ser usados para implementar ou aplicar essa designação na Baía de Chesapeake.
O processo de apropriação da Câmara está em andamento e é difícil saber o que será da emenda de Harris. Além disso, os cientistas têm algum motivo para otimismo cauteloso. Nas águas da Baía de Chesapeake, os biólogos descobriram recentemente pequenas populações nos rios Virginia e Maryland que se supunha que não abrigavam mais o esturjão. “Essas avaliações recentes nos dão esperança para a recuperação da espécie”, diz Garman.
