Uma pelagem viscosa ajuda a evitar predadores oceânicos, mas não os coletores de conchas no eBay
O biólogo marinho Gregory Barord lembra-se da expectativa crescente enquanto puxava uma volumosa armadilha para náutilos do fundo do oceano. Era pesado e ele teve que se esforçar para puxar a caixa de chumbo até a superfície, mas sua excitação aumentava a cada momento que passava. Ele já tinha visto a pelagem laranja brilhante do náutilo dourado ou “felpudo” quando olhou para o mar a 15 metros de profundidade. Ele sabia que seu trabalho duro estava valendo a pena.
Era março de 2015 e Barord e sua equipe estavam há dias em busca do náutilo dourado nas águas ao largo de Papua Nova Guiné. Cada armadilha falhou até aquele momento de sorte em que ele viu a criatura quase mítica pela primeira vez. “Assim que colocamos o náutilo felpudo no barco, pudemos ver sua famosa pelagem mucosa e a coloração preta característica em seu capô”, diz ele. “Eu apenas olhei para ele, sabendo que provavelmente era mais velho que eu.”
Os Nautilus podem viver durante décadas e a sua pelagem viscosa ajuda-os a escapar aos predadores, cujos ataques eram evidentes pelas muitas quebras de conchas: “É possível ver todos os locais onde algo estava a tentar comê-lo e de alguma forma ele tinha vivido”.
As cicatrizes contam uma história de sobrevivência, em alguns casos, contra grandes probabilidades. A concha do náutilo dourado implodirá se afundar abaixo de 700 metros no oceano e superaquecerá sob o sol se flutuar até a superfície. Comparado com outros náutilos, o náutilo dourado move-se lentamente. “Eles nunca se movem rápido, mas quando você olha o vídeo subaquático do náutilo dourado, seus movimentos são ainda mais lentos”, diz Barord. Isto pode dever-se ao facto de viverem em áreas onde a comida é escassa, pelo que o seu movimento lento pode ajudar a reduzir a sua taxa metabólica.
O único habitat conhecido da espécie é uma estreita faixa de água encontrada na costa da Papua Nova Guiné e das Ilhas Salomão. Barord viu apenas alguns em sua carreira e teme que não restem muitos além disso. Alguns pesquisadores estimaram alguns milhares, mas são encontrados tão raramente que é difícil saber com certeza. Às vezes, décadas se passam entre os avistamentos. Não facilita a visualização porque eles são noturnos, escondendo-se em cavernas subaquáticas durante o dia.
Peter Ward, professor de biologia da Universidade de Washington
Há muito que não sabemos sobre o náutilo dourado, diz Barord, mas sabemos que eles são relativamente novos no mundo: evidências de DNA mostram que eles provavelmente existem há apenas 2 milhões de anos, em comparação com outras espécies de nautilus que datam de 100 milhões de anos.
Peter Ward, professor de biologia da Universidade de Washington, lembra-se igualmente vividamente do seu primeiro encontro. É uma criatura curiosa, diz ele, tão escorregadia que parece que você está brincando de batata quente: “Você acha que tem uma boa pegada, mas depois ela escorrega pelos dedos”. Além de manter os predadores afastados, a pelagem escorregadia mantém a concha unida, por isso, mesmo que esteja quebrada, ela ainda permanece no lugar.
Infelizmente para o náutilo dourado, a sua raridade torna-o extremamente valioso para o comércio ilegal de conchas. Embora todos os “náutilos com câmaras” estejam protegidos pela Lei das Espécies Ameaçadas, cada concha pode valer milhares de dólares. De acordo com Ward, a captura ilegal muitas vezes envolve dragar o fundo do oceano dentro de um habitat muito delicado e trazer à tona qualquer coisa que esteja no caminho. Confrontar os caçadores furtivos pode ser perigoso. “Isso não é brincadeira; essas pessoas estão armadas e são perigosas, semelhante ao comércio de marfim de elefante”, diz Ward.
Assim, as conchas desta criatura ameaçada de extinção acabam à venda no eBay por milhares de dólares. Os vendedores dirão que eles morreram, flutuaram para a superfície e foram encontrados nas praias. Ward está cético. Assim que flutuam para a superfície, fica tão quente que sua cobiçada cor começa a desbotar e a vida marinha quase imediatamente começa a crescer sobre eles. Prender um náutilo e retirar-lhe o interior produz uma concha mais bonita e mais cara. “Esses caras não ficam flutuando por longos períodos de tempo. Eles têm todas as características de náutilos novos capturados ao vivo”, diz Ward sobre as conchas colocadas à venda.
Embora o náutilo dourado seja a espécie mais rara, não é o único alvo. Todos os náutilos com câmaras são valiosos, assim como outros moluscos, e a “mineração em águas profundas” para o comércio de conchas está destruindo todos eles. Ward acredita que é necessária uma grande mudança cultural, para tornar a compra de náutilos tão impensável quanto comprar chifres de rinoceronte ou presas de elefante. E os mercados online como o eBay precisam parar de vendê-los. Barord e Ward afirmam que a chave é a educação. “Precisamos perceber que, embora sejam lindos, colecioná-los significa matá-los”, diz ele.
Barord espera que futuras viagens à Papua Nova Guiné tragam mais encontros com o náutilo dourado, mas está preocupado. “Eles são raros”, diz ele, “e essa raridade é uma faca de dois gumes”.
