Com uma ordem executiva recente, o governador Inslee tenta conter a propagação antes que seja tarde demais
Emily Grason estava voltando de um passeio com seu cachorro em 2016 quando percebeu uma chamada perdida em seu telefone. Era de um voluntário nas ilhas de San Juan, onde o Washington Sea Grant (WSG) – parte da rede federal para promover ambientes e economias costeiras saudáveis – vinha montando armadilhas há cerca de um ano. A pessoa que ligou estava sem fôlego: eles haviam encontrado caranguejos verdes europeus.
Então Grason, ecologista marinha e gerente de programa da equipe de caranguejos do WSG, abriu seu e-mail. O pequeno caranguejo olhou para ela, capturado na baía de Westcott, no extremo norte da ilha de San Juan. Ela sentiu uma onda de adrenalina. “Sua mente começa a pensar ‘Qual é o próximo passo?’”, disse Grason.
Foi uma descoberta preocupante. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) chama o caranguejo verde de uma das espécies invasoras marinhas mais prejudiciais, ou “uma das piores espécies invasoras do mundo”, de acordo com Allen Pleus, gerente da unidade de espécies aquáticas invasoras do Departamento de Washington. Peixes e Vida Selvagem (WDFW). Na costa oriental dos Estados Unidos e do Canadá, os caranguejos verdes invasores estão bem estabelecidos e têm vindo a criar problemas há décadas, prejudicando as colheitas de marisco (um único caranguejo pode comer 22 amêijoas por dia) e causando danos generalizados aos ecossistemas marinhos.
Esses caranguejos destroem a enguia nativa, que fornece um importante abrigo para os salmões juvenis que se dirigem para o mar. Eles podem dominar e comer mariscos nativos, incluindo jovens caranguejos Dungeness, que são uma das pescarias mais valiosas da Costa Oeste e uma parte fundamental da economia marinha em vários estados. E o seu comportamento de escavação em estuários costeiros leva à erosão dos frágeis ecossistemas de pântanos salgados. Um vídeo muito discutido compartilhado pelo WSG de anos atrás mostra mãos enluvadas retirando dezenas de criaturas se contorcendo de dentro de um banco erodido, supostamente na Costa Leste.
“Esta é uma espécie que tem reputação e histórico de causar muitos danos econômicos e ecológicos em locais onde conseguiu estabelecer populações”, disse Grason. “Não temos certeza se é exatamente isso que vai acontecer aqui. Mas tudo sobre a história desta espécie nos diz que estamos enfrentando um desafio formidável.”
O medo de uma infestação generalizada aumentou nos últimos anos, provocando declarações de emergência e milhões de dólares em gastos para retardar a sua proliferação. Os danos extensos causados pelos caranguejos verdes ainda não foram documentados em Washington, disse Grason, e eles gostariam de continuar assim.
“Obviamente não sabemos se e quanto impacto isso pode ter no nosso estado”, disse Pleus. “Mas quando você descobrir, será tarde demais.”
Os caranguejos verdes europeus têm vindo a expandir o seu alcance na costa oeste há décadas e têm demonstrado uma notável capacidade de adaptação às condições do nordeste do Pacífico com os seus corpos bastante duráveis e tolerância a grandes oscilações de temperatura. A espécie foi encontrada pela primeira vez nas águas da Califórnia em 1989 (provavelmente depois de pegar carona na água de lastro de um navio, de acordo com a NOAA) e viajou pela costa, estabelecendo populações em Oregon, Colúmbia Britânica e nas águas costeiras de Washington em 1998. Portanto, embora a Ilha de San Juan não tenha sido o primeiro lugar onde caranguejos verdes foram encontrados em Washington, foi a primeira detecção no estado. interior águas.
Desde 2016, o WSG continuou a expandir a sua rede de armadilhas para monitorizar as criaturas. Mas a propagação continuou e, no outono de 2021, as autoridades perceberam que o problema estava a crescer e potencialmente a sair de controlo.
O Lummi Sea Pond, uma instalação de aquicultura tribal perto de Bellingham, Washington, que abriga uma incubadora de mariscos e um habitat de criação de salmão, é uma das áreas de grande preocupação. A baía de três quilômetros quadrados tem apenas cerca de dois metros em seus pontos mais profundos e é cercada por bermas e portões em todos os lados. As águas rasas e protegidas tornam-no o habitat perfeito para os caranguejos verdes, e eles estavam prosperando.
Quarenta e um caranguejos foram capturados em 2019, 2.670 em 2020 e impressionantes 86.028 em 2021. Parte disso é provavelmente devido ao aumento das operações de captura, mas acredita-se que o seu número também está a crescer. A preocupação é que uma grande população possa espalhar-se para fora dos limites do lago marinho e aprofundar-se em Puget Sound, semeando uma infestação incontrolável. A nação Lummi declarou um desastre em 23 de novembro de 2021. A tribo Makah também declarou uma emergência, e a tribo Shoalwater Bay fez o mesmo no início de 2022.
Em 19 de janeiro de 2022, o governador de Washington, Jay Inslee, assinou uma declaração de emergência para lidar com as crescentes populações de caranguejo verde europeu, um passo raro para espécies invasoras. Sua ordem delineou os temores: se os caranguejos estabelecerem permanentemente populações grandes e generalizadas, eles poderão prejudicar espécies ameaçadas como o salmão (e as orcas residentes do sul que se alimentam deles), recursos culturais importantes para os povos indígenas e as muitas empresas que dependem do saúde de Puget Sound e do Mar Salish, como os produtores de marisco.
A principal via para a ordem de emergência para conter a maré é uma enxurrada de financiamento para esforços extensivos de controlo populacional e monitorização adicional. O EO veio com um pedido aos legisladores de US$ 8,9 milhões, que foi aprovado. Cerca de US$ 4,5 milhões irão diretamente para a Nação Lummi, a Tribo Makah e outros grupos para pagar pelos esforços de captura e extermínio.
Um pouco menos de US$ 4 milhões ficarão com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington para financiar mais de uma dúzia de novos funcionários do caranguejo – biólogos, técnicos, um especialista em extensão comunitária – e uma série de esforços de captura, incluindo centenas de potes para capturar e matar. tantos caranguejos quanto possível este ano. O EO também abre um sistema formal de comando de gestão de incidentes, tal como em resposta a um terramoto ou outro desastre natural.
Para esse efeito, mais de 176 mil caranguejos foram retirados das águas de Washington e mortos até ao início de Setembro, graças a vários esforços de captura.
Bobbie Buzzell, biólogo-chefe do caranguejo verde da Nação Lummi, puxa uma armadilha do Lummi Sea Pond. | Foto cortesia de Michael Crowe
Em um dia relativamente quente de abril, Bobbie Buzzell, bióloga do caranguejo verde da nação Lummi, caminhava ao longo da costa rochosa do lago marinho perto de Bellingham. Cordas desbotadas e bóias marcando os potes de caranguejo desapareciam na água em intervalos regulares.
Ela puxou uma armadilha do tamanho de uma mala de mão, com o conteúdo cheio de vida. Mas havia apenas alguns caranguejos verdes lá dentro; o resto eram os frequentemente confundidos caranguejos de capacete nativos e peludos. Ela retirou um dos caranguejos verdes, tomando cuidado para evitar as garras que se agarravam à armadilha de camarão. “Eles podem ser muito agressivos”, disse Buzzell. “Eles são muito agressivos – essa é parte da razão pela qual são tão adaptáveis. E podem facilmente superar outras espécies do mesmo tamanho.”
Mas este não fará mais nada disso. Buzzell pegou um saco ziplock turvo de seu carro e colocou o caranguejo dentro para levá-lo ao freezer, onde o frio o mataria da maneira mais humana que eles acreditassem ser possível. Caranguejos verdes são comestíveis e pescados em sua área nativa, mas não são considerados uma refeição extremamente atraente, de acordo com a WDFW. Em vez disso, alguns foram usados para compostagem, disse Buzzell, mas a maioria vai para aterros sanitários. Ela jogou a armadilha de volta na água rasa com um estrondo, deixando o resto para uma tripulação posterior.
Esta foi apenas uma amostra da captura sazonal que acontece no Lummi Sea Pond para reduzir o número de caranguejos. Aproximadamente 700 armadilhas foram dispersas em águas rasas na época, com outras 500 em produção. Dois a três barcos trabalhavam na área diariamente, com várias embarcações adicionais chegando em breve de pescadores contratados da Lummi.
A escassa colheita naquela primavera também foi um sintoma do início da temporada, antes que os caranguejos se tornassem mais ativos no verão e no outono, à medida que a temperatura da água aumentava. Em setembro de 2021, por outro lado, as equipes puxavam de 80 a 85 caranguejos por armadilha no lago marinho, totalizando milhares por semana. “Nossa contagem mais alta em uma única armadilha foi de 140”, disse Buzzell. “O que é uma loucura. Só não esperávamos que aumentasse tão rapidamente.”
Esse aumento ajudou a impulsionar a ordem de emergência. Embora muitos recursos estivessem concentrados no lago marinho, o problema já se estendia para além das suas fronteiras, com infestações na costa e detecções limitadas noutras áreas do Mar Salish. Mas os responsáveis da WDFW disseram que a falha no lago marinho poderia levar a uma “rápida perda do controlo europeu da gestão do caranguejo verde no Mar Salish como um todo”.
É difícil prever o que está por vir à medida que esta resposta evolui, mas quase todas as opções estão sobre a mesa, disse Buzzell. No lago marinho, eles ponderaram um tratamento químico para matar larvas de caranguejo, mas decidiram não fazê-lo devido aos riscos ambientais e aos potenciais impactos sobre os moluscos nativos. Portanto, o foco na captura continua, embora eles não saibam até pelo menos no próximo verão se isso está reduzindo significativamente os números. Buzzell teme já ter perdido o controle da população no ano passado, mas o trabalho continua. “Realmente, não sabemos”, disse ela. “Há muita incerteza. Essa é outra parte assustadora disso.”
Somando-se a esses receios, a Primavera trouxe indicadores preocupantes de uma maior propagação. Em maio, o WSG capturou um caranguejo verde no Canal Hood, perto de Seabeck. Desde então, mais alguns foram capturados lá, marcando o ponto mais ao sul em que os caranguejos foram confirmados no Mar Salish, a mais de 100 quilômetros da população do lago marinho. Mas é também um sinal de que o sistema está a funcionar: Grason disse que o WSG tem monitorizado o local desde 2016, e isto reforça a importância de armadilhas sentinela generalizadas para detectar rapidamente novas populações. “É como um detector de fumaça: sempre o mantemos funcionando, sempre fazemos isso e verificamos nossas baterias para ter certeza de que estão funcionando”, disse Grason. “E se disparar, entramos em ação e sabemos que há um problema.”
Os caranguejos Seabeck foram enviados para sequenciamento genético para determinar sua origem, embora os resultados ainda não tenham chegado. Entretanto, os voluntários continuam a verificar estas armadilhas de alerta em toda a região. Em julho, O Alasca teve sua primeira detecção confirmada de caranguejos verdes europeus, na Reserva das Ilhas Annette. A NOAA considera isso um apoio adicional aos programas de pesquisa, elogiando o programa de detecção precoce da comunidade indígena Metlakatla para a descoberta.
Pela estimativa de Grason, a erradicação já é impossível em Puget Sound e no maior Mar Salish. Mas ela partilha a esperança do estado de que esta campanha de captura em áreas de elevada densidade populacional possa conter a propagação e mitigar potenciais danos à flora e fauna aquáticas. Ela acredita que a ordem de emergência está ajudando a acelerar esses esforços. Mas como em qualquer projeto desta envergadura, o sucesso não é garantido.
O que é claro: embora tenham feito progressos na capacidade de captura sustentável, isso pode não ser suficiente para gerir o problema. A colaboração é fundamental, disse Grason, para proteger as águas interiores interligadas.
“Temos que não apenas fazer uma armadilha forte, mas também uma armadilha inteligente. Então isso significa aprender o máximo que pudermos e pensar estrategicamente sobre o caranguejo verde em escala regional, e não apenas sobre o que está acontecendo em qualquer local”, disse ela.
Ainda assim, as apostas parecem altas. Ela se lembrou do final da temporada de capturas no outono de 2021. Os dias estavam ficando frios e mais escuros, enquanto as equipes ainda preparavam as armadilhas completas mais tarde do que nos anos anteriores. Normalmente, o ponto de parada anual acontecia naturalmente – à medida que os dias ficavam mais curtos, o número de capturas diminuía. Mas, lembrou Grason, isso era diferente.
“Parecia que havia muitos assuntos inacabados por aí, como se desejássemos poder ainda passar mais tempo capturando, porque ainda há mais caranguejos para capturar.”
