A escassez de água coloca uma central hidroeléctrica em risco e realça a volatilidade de uma importante forma de energia limpa.
Como você chama uma situação que continua sendo uma crise, mas que melhorou ligeiramente?
Estou me perguntando isso enquanto olho para os dados mais recentes sobre o nível de água do Lago Powell, o reservatório no Arizona e Utah que alimenta a usina hidrelétrica de Glen Canyon e é um canal de água potável para partes de vários estados.
O nível na segunda-feira estava 3.568 pés acima do nível do mar, de acordo com o Bureau of Reclamation, agência federal que administra o reservatório e a usina.
No mesmo dia do ano passado, a água estava a 3.525 pés – uma diferença de 43 pés. Isso foi próximo ao nível mais baixo do reservatório desde que foi inicialmente enchido na década de 1960.
Tanto o nível actual como o do ano passado estão muito abaixo do ideal, após anos de seca e sobrealocação de água do reservatório. Mas as autoridades têm algum espaço para respirar graças ao inverno chuvoso do ano passado, que levou a uma camada de neve acima da média e, em algumas áreas, recorde que ajudou a repor parte do que havia sido perdido.
“Estamos meio que saindo de um buraco”, disse Bart Miller, diretor de rios saudáveis da Western Resource Advocates, uma organização sem fins lucrativos de conservação com sede em Boulder, Colorado. “O único ano chuvoso que tivemos está apenas a percorrer uma parte do caminho… Ainda temos muito trabalho a fazer para equilibrar as nossas necessidades de água com o que o rio fornece.”
Ele está falando do Rio Colorado, que passa pelo Lago Powell. A Bacia do Rio Colorado é uma fonte de água e energia hidrelétrica para cerca de 40 milhões de americanos.
Mas este breve adiamento poderá ser feito em breve devido à baixa precipitação nos últimos meses. O Bureau of Reclamation notou a falta de chuva e neve e no mês passado reduziu sua estimativa de quanta água fluiria para o lago em 2024. Para dar uma ideia da escala do problema, a acumulação de neve na Bacia do Alto Rio Colorado estava em 65 por cento do normal esta semana.
O lago e a sua central eléctrica de 1.320 megawatts recebem muita atenção devido à sua importância para milhões de consumidores de água e electricidade, e porque o nível da água chegou perigosamente perto de interromper o fluxo para a central eléctrica.
Se o nível cair para 3.490 pés – 78 pés abaixo da leitura desta semana – a água estará demasiado baixa para fazer girar as turbinas que geram electricidade.
Se o nível cair para 3.370 pés – 198 pés abaixo da leitura desta semana – atingiria o status de “poça morta”, quando a água está muito baixa para fluir a jusante da barragem. Os resultados seriam catastróficos para as comunidades ao sul da barragem, como David Dudley explicou no ano passado na revista Sierra.
O Bureau of Reclamation faz previsões regulares para ter uma ideia desses riscos. Um relatório divulgado em Agosto prevê que há essencialmente zero por cento de probabilidade de a central eléctrica ser forçada a desligar este ano, mas há 3 por cento de probabilidade de o nível da água descer o suficiente para forçar um encerramento em 2028.
O Lago Powell é um dos vários exemplos proeminentes de recursos hídricos que estão em risco devido à seca que as alterações climáticas exacerbaram e à sobrealocação do Rio Colorado. Rio abaixo é outro exemplo, o Lago Mead, cujos baixos níveis de água levaram a preocupações acrescidas sobre a central eléctrica da Represa Hoover, como Rhiannon Saegert escreveu para o Las Vegas Sun em Agosto.
A administração Biden está trabalhando com estados que dependem do Rio Colorado para encontrar maneiras de conservar a água e manter o fluxo adequado através do Lago Powell e do Lago Mead. A administração reviu as directrizes operacionais para os lagos em Abril, incluindo medidas para melhor notificar os operadores dos sistemas de irrigação e as empresas de abastecimento de água sobre as reduções no fornecimento de água, e dando ao Gabinete de Recuperação mais flexibilidade para conservar e armazenar água.
“O fracasso não é uma opção”, disse Tommy Beaudreau, então vice-secretário do Interior, num comunicado de abril.
Vamos dar alguns passos para trás. As usinas hidrelétricas são há muito tempo algumas das fontes mais confiáveis de eletricidade livre de carbono. O país obtém 6 por cento da sua electricidade a partir da energia hidroeléctrica, o que é mais do que qualquer outra fonte renovável em escala de serviço público, excepto a eólica.
Mas a seca e outros fenómenos climáticos extremos estão a tornar a energia hidroeléctrica cada vez mais volátil. Os altos e baixos aparecem nos números nacionais; 2021 e 2022 foram dois dos três anos mais baixos para a geração de energia hidrelétrica desde 2010, de acordo com a Energy Information Administration. (Isso não inclui 2023, para o qual os registros do ano completo ainda não estão disponíveis.)
As mudanças parecem cada vez mais drásticas no nível estadual.
De Outubro de 2022 a Setembro de 2023, a produção de energia hidroeléctrica no Estado de Washington – o líder nacional em energia hidroeléctrica – caiu 23 por cento em comparação com o período de 12 meses anterior.
Nesse mesmo período, a Califórnia aumentou a sua geração de energia hidrelétrica em 72%.
O “porquê” resume-se a factores locais, como a seca ou a recuperação da seca. Para os operadores da rede, a conclusão é que a energia hidroeléctrica não é tão estável como costumava ser.
Existe também uma opinião crescente entre os defensores do ambiente e da justiça de que a energia hidroeléctrica tem efeitos nocivos sobre as plantas e os animais e pode levar a um aumento nas emissões de metano. E a construção de reservatórios muitas vezes deslocou comunidades indígenas.
Alguns desses defensores, com o apoio dos agricultores, afirmam que o Rio Colorado deveria poder fluir livremente através da área onde hoje se encontra a Barragem de Glen Canyon, a fim de melhorar a disponibilidade de água a sul da barragem, entre outros benefícios. Ian James, do Los Angeles Times, escreveu sobre isso em setembro.
Embora a ideia não tenha um apoio generalizado, não está a ser rejeitada como poderia ter sido há uma década, quando os problemas com a barragem eram menos aparentes.
As autoridades federais têm recursos para se prepararem para o declínio dos níveis de água no Lago Powell, mas estão a lidar com sintomas de problemas maiores: alterações climáticas e uma procura de água que excede uma oferta cada vez menor.
Por enquanto, as notícias são melhores do que no ano passado, mas Miller não está tratando isso como uma vitória.
“Não resolvemos o problema”, disse ele. “Ainda estamos neste lugar onde precisamos fazer muito trabalho.”
Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:
Demissões em massa em startups nucleares pioneiras: A NuScale Power está demitindo cerca de um terço de sua força de trabalho após o cancelamento do que teria sido sua primeira usina em Idaho, como relata Alexander C. Kaufman para o Huffpost. A NuScale está desenvolvendo pequenos reatores modulares para uma nova geração de usinas nucleares e foi a primeira empresa a obter aprovação regulatória dos EUA para um projeto de reator pequeno. A empresa com sede em Oregon disse que estava demitindo 154 trabalhadores em tempo integral. A energia nuclear pode ser uma parte importante da transição para a energia limpa, mas as dificuldades para construir centrais de próxima geração lançam dúvidas sobre se novos recursos estarão disponíveis em breve.
Massachusetts inicia seu primeiro grande parque eólico offshore: Vineyard Wind 1, o primeiro parque eólico offshore de grande porte do país, começou a gerar eletricidade a partir da primeira de suas 62 turbinas a serem concluídas. Brad Plumer, do The New York Times, relata este marco no contexto de alguns grandes desafios para a energia eólica offshore nos Estados Unidos: Vários projetos foram cancelados e precisam ser renegociados devido aos altos custos. Vineyard Wind 1 é uma história de sucesso porque atingiu o ponto de gerar eletricidade, mas anos de atrasos regulatórios durante a administração Trump significam que este momento está acontecendo mais tarde do que os desenvolvedores desejavam.
Como fazer com que as pessoas expulsem os combustíveis fósseis de suas casas: Pesquisadores do Pacific Northwest National Laboratory entrevistaram 10.000 proprietários e locatários dos EUA para ter uma ideia do que está retardando o abandono dos combustíveis fósseis nas residências, como relata Alison Takamura para a Canary Media. Os resultados mostram que os programas que incentivam a electrificação doméstica devem enfatizar a redução dos custos iniciais e o potencial para melhorar a saúde e o conforto. A investigação, num novo artigo de jornal, pode ajudar a orientar o governo e as empresas de electricidade à medida que descobrem como orientar os consumidores para longe do gás natural e do óleo para aquecimento.
Os preços dos veículos elétricos estão diminuindo nos saltos dos veículos movidos a gás com descontos e opções mais baratas: O preço médio de um veículo elétrico nos Estados Unidos está ficando bem próximo da média de um veículo movido a gasolina. A Cox Automotive diz que a média do EV no final de 2023 era de US$ 50.798, em comparação com US$ 48.759 para os modelos a gasolina. A diferença entre os dois diminuiu devido, em grande parte, aos cortes de preços da Tesla, como relata Peter Johnson para a Electrek. Vários novos modelos estão a caminho em 2024 e poderão contribuir para uma queda adicional no preço médio dos VE. Uma estreia muito aguardada é o Volvo EX30, com preço inicial de US$ 35.000.
PJM triplica previsão anual de crescimento de carga, impulsionada por data centers e eletrificação: A PJM Interconnection, gestora da maior região de rede do país, triplicou a sua previsão de utilização de electricidade no seu território até 2034, como relata Ethan Howland para a Utility Dive. A PJM afirma que está projetando um crescimento substancial devido à mudança dos clientes de combustíveis fósseis para eletricidade e ao crescimento previsto dos data centers. A nova previsão diz que o consumo de electricidade no pico do Inverno terá um aumento médio anual de 2 por cento, em comparação com 0,7 por cento na previsão anterior. A taxa de crescimento da procura de electricidade é uma variável chave na transição para energia limpa porque afecta a rapidez com que a rede necessita de adicionar novas centrais eléctricas, e pode levar a um aumento nos preços da electricidade, o que pode permitir que centrais antigas justifiquem permanecendo on-line.
Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para (e-mail protegido).
