Uma pesquisa recente da Universidade de Washington, em St. Louis, lança uma nova luz sobre as diferentes tolerâncias ao calor entre as populações de mosquitos, uma descoberta com implicações significativas para a saúde global.
Num mundo cada vez mais ameaçado por doenças transmitidas por vetores, compreender o comportamento dos mosquitos em resposta ao aumento das temperaturas é mais crucial do que nunca.
Tradicionalmente, os modelos que prevêem riscos de doenças transmitidas por vectores têm funcionado sob o pressuposto de que todas as populações de mosquitos partilham tolerâncias semelhantes ao calor.
Este novo estudo, no entanto, desafia essa noção, sugerindo que alguns mosquitos estão mais bem equipados para resistir às ondas de calor do que outros.
Tais descobertas indicam que os modelos actuais podem estar a subestimar o potencial de propagação de doenças em climas mais quentes.
Estudando a tolerância ao calor do mosquito
Esta pesquisa foi liderada pela cientista sênior Katie M. Westby, do Tyson Research Center.
Westby e sua equipe se concentraram no máximo térmico crítico (CTmax) – a temperatura mais alta que um organismo pode tolerar – do Aedes albopictus, ou mosquito tigre. Esta espécie é conhecida como portadora de doenças como Nilo Ocidental, chikungunya e dengue.
“Encontramos diferenças significativas entre as populações, tanto para adultos como para larvas, e essas diferenças foram mais pronunciadas para adultos”, disse Westby.
Este estudo é fundamental, pois destaca variações significativas na tolerância ao calor do mosquito em diferentes populações desta espécie globalmente invasora.
A equipe de Westby analisou mosquitos de oito populações distintas em quatro zonas climáticas dos EUA, desde Nova Orleans, Louisiana, até o condado de Allegheny, Pensilvânia.
Ao criar larvas destas diversas regiões até à idade adulta sob condições laboratoriais controladas, os investigadores conseguiram realizar testes exaustivos sobre os seus limites térmicos.
O que a equipe de pesquisa aprendeu
Surpreendentemente, o estudo descobriu que os mosquitos adultos geralmente tinham limites de calor mais baixos em comparação com as suas larvas. Esta disparidade é provavelmente devido aos diferentes ambientes vividos por larvas aquáticas e adultos terrestres.
“As larvas tinham limites térmicos significativamente mais elevados do que os adultos, e isso provavelmente resulta de diferentes pressões de seleção para adultos terrestres e larvas aquáticas”, disse Benjamin Orlinick, primeiro autor do artigo e ex-bolsista de graduação no Tyson Research Center.
“Parece que os adultos Sim. albopictus estão experimentando temperaturas mais próximas de seu CTmax do que as larvas, possivelmente explicando por que há mais diferenças entre as populações adultas”.
Notavelmente, os mosquitos adultos tendem a suportar temperaturas mais próximas do seu calor térmico máximo, sendo responsável pela maior variação observada entre as populações adultas.
Uma descoberta importante da pesquisa é a correlação entre níveis mais elevados de precipitação e maior tolerância ao calor nos mosquitos.
Isto sugere que em climas mais húmidos, os mosquitos podem suportar melhor temperaturas mais elevadas, possivelmente porque o aumento da humidade reduz o risco de desidratação.
“A tendência geral é de aumento da tolerância ao calor com o aumento da precipitação”, disse Westby. “Pode ser que climas mais úmidos permitam que os mosquitos suportem temperaturas mais altas devido à diminuição da dessecação, já que se sabe que a umidade e a temperatura interagem e influenciam a sobrevivência dos mosquitos.”
Mosquitos, calor e mudanças climáticas
O estudo também destaca a importância de compreender como os mosquitos se adaptam aos climas locais e o potencial destes insetos se ajustarem às rápidas mudanças nas temperaturas globais.
De acordo com Westby, a variação genética na tolerância ao calor é crucial para a adaptação ao aumento das temperaturas.
“A variação genética permanente na tolerância ao calor é necessária para que os organismos se adaptem a temperaturas mais altas”, disse Westby. “É por isso que foi importante determinar experimentalmente se este mosquito apresenta variação antes de começarmos a testar como, ou se, ele se adaptará a um mundo mais quente.”
Olhando para o futuro, a equipa da Universidade de Washington planeia explorar mais profundamente os limites do comportamento dos mosquitos, particularmente como as altas temperaturas afetam os seus hábitos de alimentação sanguínea e as potenciais adaptações a condições mais quentes.
Esta investigação é vital para compreender o impacto total das alterações climáticas na transmissão de doenças, uma vez que as condições do mundo real variam frequentemente significativamente das condições laboratoriais.
Em resumo, este estudo perturbador desafia os modelos existentes de risco de doenças, ao mesmo tempo que abre novos caminhos para a compreensão e mitigação do impacto das alterações climáticas na saúde pública.
O estudo completo foi publicado na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução.
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