Autoridades do Texas lutam por petróleo e gás enquanto o incêndio em Smokehouse Creek, alimentado pelo clima, ainda persiste
Em 26 de fevereiro, uma pequena chama acendeu um quilômetro e meio ao norte da comunidade pecuária de Stinnett, Texas. Esta parte do Texas Panhandle é escassamente povoada – o condado de Hutchinson tem 20.000 habitantes e cerca de o mesmo número de vacaé– então ninguém viu o trecho fumegante de grama alta e seca onde duas estradas municipais se cruzam. Quando os moradores da área perceberam a fumaça, já era tarde demais: o fogo já havia se espalhado por campos em pousio e valas de túmulos indomáveis, transformando-se em um monstro em poucas horas. À noite, o incêndio – logo apelidado de Smokehouse Creek Fire – atingiu 62 milhas quadradas. Bombeiros foram enviados de todo o Texas e de outros lugares para tentar evitar que todo o Panhandle virasse fumaça.
Três semanas depois, o incêndio em Smokehouse Creek finalmente foi extinto. Destruiu 500 estruturas, principalmente nas cidades de Fritch e Canadian, e forçou mais centenas de evacuações ao devorar cercas de arame farpado e matar mais de 7.000 cabeças de gado. A cicatriz que deixou na paisagem do Panhandle é visível do espaço. Duas pessoas morreram: uma avó de 83 anos em Stinnett, que morreu depois que sua casa pegou fogo, e o chefe dos bombeiros voluntários em Fritch, que lutou contra o incêndio por mais de uma semana. O tamanho do incêndio – 1 milhão de acres – não tinha precedentes no Texas. Foi oito vezes maior que a fogueira de acampamento de 2018 na Califórnia, a mais destrutiva da história daquele estado.
O incêndio foi causado por linhas de transmissão defeituosas de propriedade da Pacific Gas & Electric. (A concessionária entrou com pedido de proteção contra falência no ano seguinte.) A Xcel Energy, uma concessionária de energia elétrica e empresa de distribuição de gás natural com sede em Minneapolis, já contado investigadores estaduais de incêndio que seu equipamento aparentemente iniciou o incêndio em Smokehouse Creek. Um fazendeiro em Stinnett tem entrou com uma ação judicial contra a empresa, alegando negligência grave na manutenção e inspeção de seus equipamentos de transmissão. A Xcel Energy negou negligência, afirmando que um subcontratado, Osmose Utilities Services, é responsável por conduzir inspeções ordenadas pelo governo federal nos postes de energia e linhas elétricas da empresa. Um incêndio separado que ocorreu em Panhandle quase ao mesmo tempo que o incêndio em Smokehouse Creek também parece ter sido causado por equipamento elétrico, dizem investigadores estaduais. É uma causa familiar dos incêndios florestais no Texas. Em 2016, linhas de energia com defeito que ligavam uma bomba perto de Pampa vazaram metal derretido na grama seca, provocando um incêndio que queimou 135.000 acres e matou três pessoas. Em 2011, linhas de energia caídas provocaram um incêndio no condado de Bastrop, a leste de Austin, reduzindo 1.500 casas a escombros e matando duas pessoas antes de serem extintas.
Na verdade, os incêndios relacionados com serviços públicos estão a causar estragos nos Estados Unidos. Desde 2017, os incêndios relacionados com a transmissão de eletricidade queimaram pelo menos 3 milhões de acres, grande parte deles no noroeste do Pacífico, densamente arborizado. As empresas responsáveis por eles, como a PG&E, têm sido alvo de intensas críticas públicas e inquéritos do Congresso. Até agora, a Xcel conseguiu evitar um holofote tão gritante. Nos últimos anos, a empresa gozou de uma reputação razoavelmente boa junto dos ambientalistas pelo seu foco na construção de energia eólica e pelo seu compromisso de se tornar livre de carbono até 2050. Mas em março de 2023, foi descoberto que uma central nuclear de propriedade da Xcel em Minnesota vazou 400.000 galões de água radioativa – um fato que a empresa aparentemente escondeu do público durante meses. Agora a empresa enfrenta outra rodada de críticas negativas.
Em setembro, uma comissão formada pela administração Biden para estudar a mitigação de incêndios florestais divulgou um relatório de 340 páginas relatório contendo 140 recomendações para combater o problema crescente. Sugeriu medidas de segurança, como a modernização das linhas de serviços públicos, a substituição de postes antigos e a instalação de sensores para detectar postes caídos e linhas flácidas. O relatório também observa que as alterações climáticas tornam a tarefa mais urgente: “As alterações climáticas representam um desafio adicional ao alterar fundamentalmente o risco de incêndios florestais, o comportamento do fogo e a trajetória de recuperação pós-fogo de uma forma que os atuais modelos de comportamento do fogo… não foram concebidos para cumprir”.
As alterações climáticas aceleraram os incêndios florestais nos últimos anos, aumentando a sua frequência e potencial destrutivo, afirma Amy Bailey, diretora de resiliência climática e sustentabilidade do Centro de Soluções Climáticas e Energéticas. “Os incêndios florestais que estamos a observar estão a tornar-se maiores e a queimar cada vez mais perto das comunidades”, diz ela. “Vimos um aumento muito grande no número de estruturas perdidas em incêndios florestais nas últimas duas décadas, e também uma mudança para lugares que não tiveram tanto histórico de incêndios florestais – comunidades e paisagens que podem não estar acostumadas com algo assim .” Das Alterações Climáticas efetivamente dobrou o número de grandes incêndios no oeste dos Estados Unidos entre 1984 e 2015além de expor áreas propensas a incêndios florestais a longos períodos de perigo de incêndio. Melanie McQuiddy, a pecuarista de Stinnett que entrou com uma ação contra a Xcel Energy, colocou desta forma em sua queixa: “As chamadas temporadas de incêndios florestais foram estendidas para um cronograma de alto risco de incêndio quase o ano todo”.
Em Dezembro, a administração Biden anunciou novas regras para combater as emissões de metano do sector do petróleo e do gás. O metano é responsável por “um terço do aquecimento causado pelos gases de efeito estufa que ocorre hoje”, escreveu a EPA, acrescentando que as operações de petróleo e gás representam as maiores fontes industriais do “superpoluente climático” do país. As determinações do plano para que as empresas de petróleo e gás fechassem poços abandonados e investissem em tecnologias mais limpas atraíram imediatamente a ira das autoridades do Texas, amigo do petróleo. O procurador-geral do estado, Ken Paxton, que está sob acusação há uma década por acusações de fraude e que sofreu impeachment no ano passado pela legislatura do Texas, entrou com uma ação contra a EPA por causa da nova regra. Em 8 de março, enquanto os bombeiros arriscavam suas vidas para combater o incêndio em Smokehouse Creek em um pedaço de terra do tamanho de Delaware, Paxton estava ocupado arquivando a reclamação com um juiz federal. A regra, ele disse, “estabelece padrões de emissões onerosos para a indústria de petróleo e gás que exigiriam que os produtores atualizassem drasticamente a infraestrutura.”
Essa é uma reação típica de um funcionário do Texas após ser atingido por um desastre natural. Consideremos a resposta do governador Greg Abbott à tempestade de inverno de fevereiro de 2021 que deixou milhões de pessoas no Texas sem energia em temperaturas geladas. Embora a falha na rede elétrica do estado tenha sido em grande parte devido ao congelamento das linhas de gás natural e às falhas nas usinas movidas a carvão, Abbott disse ao analista conservador Sean Hannity que a falha foi devido a turbinas eólicas e painéis solares inoperantes. “O New Deal Verde seria um acordo mortal para os Estados Unidos da América”, disse Abbott sobre a tempestade de inverno que matou 246 pessoas. É provável que muitos mais morram – por causa do gelo e do fogo – se a Abbott e outras autoridades do Texas continuarem a ignorar a ameaça das alterações climáticas.
