Poderia ter sido uma tempestade perfeita de razões
Era meia-noite em Velarde, Novo México, e a estudante Jenna McCullough estava em busca de pássaros mortos.
Ela havia dirigido duas horas até um local onde no dia anterior, 13 de setembro, o jornalista Austin Fisher tropeçou em uma massa de pássaros mortos e postou um vídeo da cena horrível no Twitter.
Quando viu o vídeo, McCullough – que estuda genética e evolução aviária na Universidade do Novo México – pensou: “Oh meu Deus, esta é uma mortandade tão grande aqui, só num pequeno local”. Ela teve que investigar sozinha.
Agora, na escuridão, recolhendo carcaças, McCullough sentiu a leveza dos pássaros. É claro que as aves são leves – uma adaptação que permite o voo – mas estas eram particularmente ossudas. E havia centenas deles.
“Foi realmente incrível. Eu trabalho com pássaros mortos. Eu os vejo o tempo todo. Mas nunca tinha visto apenas pilhas e mais pilhas de pássaros mortos num só lugar”, disse McCullough.
Infelizmente, McCullough não foi o único a testemunhar tal cena neste outono. Em todo o Novo México, faixas semelhantes de aves mortas foram descobertas como parte de um evento incomum de mortalidade em massa que confundiu os pesquisadores. As mortalidades foram causadas pelas condições de seca no Sudoeste? Uma onda de frio recente? A fumaça dos incêndios florestais que assolam a Califórnia? Ou algum outro perigo desconhecido?
Todos os outonos, milhares de milhões de aves voam para sul a partir do Canadá e do Alasca, passando pelo sudoeste dos EUA a caminho do inverno na América Central e do Sul. Embora a migração seja sempre uma viagem arriscada, para milhares de aves este ano foi muito mais mortal do que o habitual.
Os pássaros literalmente caíram do céu. Outros exibiram um comportamento estranho, com espécies que normalmente mergulham entre árvores e arbustos amontoadas no chão, movendo-se lentamente em busca de insetos. Havia toutinegras amarelas brilhantes, andorinhas brilhantes, pardais marrons e outras espécies migratórias. Muitos eram insetívoros ou pássaros comedores de insetos.
O primeiro incidente registrado ocorreu em 20 de agosto, quando centenas de pássaros foram encontrados mortos nas instalações militares White Sands Missile Range, no Novo México. Incidentes em todo o estado ocorreram em meados de setembro e até outubro. Ainda não está claro se todos esses eventos estão relacionados ou separados.
Os pesquisadores enviaram carcaças para laboratórios de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em Oregon e Wisconsin para testes, embora os resultados provavelmente demorem meses. Eles também divulgaram um PSA para o público registrar aves mortas encontradas no aplicativo iNaturalst, do qual há atualmente 980 observações no oeste dos EUA e no México.
Naquela noite, em Velarde, McCullough e outro estudante de pós-graduação identificaram 305 aves mortas, 258 das quais eram andorinhas verde-violeta. Eles decidiram coletar alguns dados para si próprios. Depois de pesar as carcaças no laboratório, descobriram que o peso médio das andorinhas era de 9,5 gramas. As aves costumam pesar cerca de 14 gramas, em média.
O baixo peso, indicativo de fome, teria tornado as aves muito mais vulneráveis ao evento climático incomum que atingiu o Novo México entre 8 e 9 de setembro, quando as temperaturas caíram mais de 50 graus e o vento e a neve açoitaram partes do estado.
“Se a falta de alimento contribuísse para o evento de mortalidade, as aves teriam menos gordura e não teriam proteção contra a hipotermia. Na verdade, das centenas de aves que avaliamos, nenhuma tinha reservas de gordura no corpo”, escreveu McCullough no site da American Birding Association.
O frio também limita a disponibilidade de insectos, particularmente insectos que voam pelo ar, que são a principal fonte de alimento para insectívoros aéreos como as andorinhas verde-violeta.
Isso é evidência suficiente para McCullough identificar o clima como o culpado. “Aves com eventos climáticos extremos durante o auge da migração são mais suscetíveis a algo assim”, disse ela. “Não é uma história sexy vender aos jornais que pássaros morreram de algo de que morrem rotineiramente.”
Outros ainda suspeitam que estão em curso causas diferentes ou adicionais. O fumaça espessa de incêndio florestal que cobriu a Califórnia e os estados ocidentais durante o final do verão e outono poderia ter prejudicado os pulmões das aves. A fumaça também diminui a visibilidade dos pássaros. Uma teoria sugere que as espécies podem ter alterado as suas rotas de voo para longe de áreas historicamente ricas em alimentos e, em vez disso, passaram pelo deserto de Chihuahuan, no Novo México, escasso em alimentos.
Além disso, este ano o Sudoeste sofreu a pior seca em décadas e possivelmente séculos. Tais condições secas poderiam ter limitado a disponibilidade de insectos. Isto soma-se ao facto de as populações de insectos já estarem a diminuir globalmente a taxas perigosas, uma extinção iminente que sem dúvida representa problemas para as aves que se alimentam de insectos.
Ou pode ser tudo isso acima. Martha Desmond, ornitóloga da Universidade Estadual do Novo México, disse ao Notícias do Sol de Las Cruces que “vimos um grande número de mortalidade antes e depois” da onda de frio de Setembro, “o que indica que pode haver múltiplos factores de stress a juntarem-se”. Em vez de acontecimentos distintos com causas distintas, estes múltiplos factores de stress podem ter criado a “tempestade perfeita” de condições perigosas para as aves migratórias neste Outono.
Até que as informações da autópsia da Pesca e Vida Selvagem dos EUA estejam disponíveis, no entanto, é impossível dizer de forma conclusiva o que causou as mortes das aves. Eventos de mortalidade em massa não são inéditos para aves migratórias e são normalmente devidos a condições climáticas extremas. No entanto, com uma em cada quatro espécies de aves a desaparecer da América do Norte nos últimos 50 anos, é difícil não sentir medo existencial sobre o destino das aves em 2020.
