Os dólares de conservação comunitária para proteger os animais estão secando
Se você já assistiu a um documentário sobre a vida selvagem, provavelmente consegue imaginar a cena em sua mente: gnus se reúnem em grandes multidões nas margens de um rio na África, ansiosos para alcançar a grama fresca alimentada pela chuva na margem oposta. Abaixo deles, as águas cor de chocolate giram em torno de pedras do tamanho de carros. Eventualmente, um animal, mais corajoso que os outros, dá um salto de fé no rio. Imediatamente outros o seguem. Ao fazer isso, um esquadrão de crocodilos gigantes surge das profundezas e suas mandíbulas pré-históricas se fecham nas pernas de gnus aterrorizados.
A visão dos gnus da África Oriental tentando cruzar o rio Mara, que separa o Parque Nacional Serengeti, na Tanzânia, da Reserva Nacional Masai Mara, no Quênia, é um espetáculo de vida selvagem tão conhecido que todos os anos milhares de turistas de safári migram para o Quênia e a Tanzânia. para ver isso na vida real. Exceto, isto é, este ano, quando a pandemia interrompeu as viagens. Agora, o colapso total do turismo internacional da vida selvagem poderá colocar esses animais em perigo, uma vez que grande parte da conservação da vida selvagem na África Oriental, e no Quénia em particular, é financiada através das receitas do turismo.
“Esta será provavelmente a primeira vez num século que não houve turistas por perto para testemunhar a migração dos gnus através de Masai Mara, no Quénia”, afirma Riccardo Orizio, o CEO italiano da organização de safari e conservação Saruni, sediada no Quénia.
O turismo de safari – e por extensão a conservação – é um grande negócio no Quénia. Todos os anos, o turismo de safari gera milhões de dólares para a economia queniana, e foram estas receitas que permitiram ao governo e às partes interessadas privadas colocar uns impressionantes 19 por cento das terras do Quénia em alguma forma de estatuto protegido. Essas terras protegidas assumem a forma de uma série de parques e reservas nacionais administrados por autoridades estaduais e locais, incluindo parques bem conhecidos como Masai Mara, Amboseli e Tsavo. As áreas protegidas também incluem um grande e crescente número de unidades de conservação da vida selvagem geridas pela comunidade.
Embora os parques e reservas nacionais sejam em grande parte financiados pelo governo central ou pelos conselhos locais, as áreas de conservação comunitárias são algo completamente diferente. As cerca de 160 unidades de conservação comunitárias em todo o Quénia funcionam essencialmente como reservas privadas de vida selvagem e, nos 30 anos desde que começaram a aparecer na paisagem, revolucionaram completamente a conservação da vida selvagem naquele país.
O método exacto de operação varia ligeiramente entre cada unidade de conservação, mas em geral são operações conjuntas entre comunidades locais e parceiros de turismo de safari. As comunidades que vivem em áreas ricas em vida selvagem (e muitas vezes com poucos empregos) do Quénia arrendam as suas terras a grupos de safari e de conservação por uma taxa mensal fixa. A terra é então gerida de uma forma que beneficia a vida selvagem (que pode vaguear e prosperar), as comunidades locais (que recebem os arrendamentos em dinheiro e, por vezes, empregos) e os turistas de safari (que conseguem ver os animais). Estas áreas de conservação garantiram que o habitat da vida selvagem, anteriormente desprotegido, se tornasse um lar seguro para a megafauna clássica do Quénia. Em quase todas as áreas protegidas, as populações de vida selvagem estão a aumentar, enquanto as famílias locais recebem geralmente um determinado rendimento mensal através das taxas pagas pelo arrendamento da terra.
Orizio explica como sua empresa, Saruni, ajuda a conservar mais de um milhão de acres de terra espalhados por quatro áreas de conservação diferentes. “Saruni paga US$ 650 mil por ano em arrendamentos de terras e programas relacionados à conservação em nossas quatro unidades de conservação. Esse dinheiro é gerado inteiramente através de turistas que visitam nossos acampamentos de safári e pagam taxas de conservação”.
Mesmo nos melhores momentos, o turismo é normalmente um assunto inconstante, e o turismo em África é ainda mais suscetível aos caprichos da moda e aos avisos de viagem do governo do que na maioria dos lugares. Agora, a paralisação pandémica representa uma ameaça existencial ao modelo queniano de conservação da vida selvagem.
“Desde o início da pandemia, houve uma queda total e absoluta no turismo”, diz Calvin Cottar, proprietário do Cottars 1920's Safari Camp e um dos fundadores da Olderkesi Conservancy, que protege 7.000 acres de habitat de vida selvagem adjacente ao Reserva Nacional Masai Mara. “Não há um único turista em nenhum dos parques nacionais, reservas ou áreas de conservação da África Oriental.”
Cottar diz que se não houver turistas, então as unidades de conservação não serão capazes de gerar qualquer dinheiro, o que por sua vez significa que as taxas de arrendamento de terras não podem ser pagas às comunidades locais – o que poderia ser devastador para o modelo de conservação comunitária. “Não se pode dizer a um homem pobre que não lhe pode pagar o dinheiro de que necessita para alimentar a sua família”, diz Cottar. “Mas a realidade é que neste momento nós (o movimento de conservação no Quénia) simplesmente não podemos dar-nos ao luxo de pagar as nossas taxas de arrendamento. E isto significa que corremos agora o risco de perder a confiança das comunidades locais. Acredito que agora há 100% de chance de que algumas das áreas de conservação comecem a entrar em colapso.” Com cerca de 70 por cento da vida selvagem do Quénia a viver fora dos parques e reservas nacionais oficiais geridos pelo Estado, o colapso das áreas de conservação comunitárias seria uma notícia muito má para a vida selvagem.
No momento, diz Orizio, sua empresa tem “zero clientes, o que significa zero dólares. Então, como vamos continuar a pagar para preservar todas essas terras?”
Todos os envolvidos no movimento de conservação na África Oriental concordam que é improvável que haja qualquer rendimento significativo do turismo antes de meados de 2021. As unidades de conservação têm lutado para tentar sobreviver e manter as taxas de arrendamento de terras atualizadas.
Na maioria dos casos, as comunidades locais compreendem as dificuldades da situação actual e estão a fazer tudo o que podem para ajudar. O problema é que muitas das famílias destas comunidades vivem à beira da pobreza e simplesmente não podem esperar meses para receber taxas de arrendamento de terras. Se não receberem as taxas mensais de aluguer, as propinas escolares não poderão ser pagas e as mães não poderão fornecer refeições suficientes aos seus filhos. De momento, muitas comunidades concordaram com uma redução de 50%, durante um ano, nas taxas de arrendamento.
O perigo é que, se o turismo não recuperar rapidamente, as comunidades locais perderão a fé no sistema de conservação e não terão outra escolha senão entregar as suas terras a outros usos, como a criação de gado ou a agricultura. Nesse cenário, os animais silvestres acabarão sendo retirados da terra.
Nelson Ole Reiyia Lemutaka – um dos fundadores da Nashulai Maasai Conservancy, que, invulgarmente entre as áreas de conservação da vida selvagem da África Oriental, é totalmente gerida pelos Maasai – afirma que as comunidades locais já começam a expressar frustração com a situação. “À medida que o dinheiro do turismo secou e as unidades de conservação já não conseguem pagar as taxas de arrendamento, existe um perigo real de que a caça furtiva e as incursões nas áreas de conservação aumentem”, diz ele.
Para evitar que isso aconteça, as unidades de conservação e as empresas de safari estão a trabalhar para encontrar novas formas de gerar receitas. Cottar tem estado ocupado apelando aos ex-hóspedes de seu acampamento de safári por doações financeiras para ajudar a Oldereski Conservancy a se manter de pé. Em meados de maio, Cottar e a equipe de conservação haviam arrecadado US$ 70 mil de seus custos operacionais anuais de US$ 200 mil por meio de doações. Entretanto, Saruni, juntamente com muitas outras empresas de safari e unidades de conservação em redor de Masai Mara, lançaram um programa “adote um acre”, no qual uma doação de 35 dólares pagará as taxas de arrendamento de um acre de terra durante um ano inteiro.
A Nashulai Maasai Conservancy tem adotado uma abordagem diferente. As suas receitas provêm mais de subvenções e doações do que do turismo e, por isso, tem sido menos impactada pelo desaparecimento de turistas. Quando a pandemia do coronavírus chegou, a equipa de Nashulai estabeleceu rapidamente um programa de alimentação comunitária financiado coletivamente que fornece alimentos básicos às famílias mais vulneráveis na região de Mara. “Começámos por alimentar 500 famílias”, diz Reiyia Lemutaka, “mas agora o programa cresceu e estamos a fornecer alimentos essenciais a mais de mil famílias na região de Mara”.
Mesmo que as áreas de conservação sobrevivam ao período de inatividade do turismo, Cottar acredita que esta crise global forçará uma reconsideração de como funciona este modelo de conservação específico. “Não pode ser baseado apenas no turismo. É muito inconstante”, diz ele. “Então, temos que começar a perguntar: Qual é o valor da biodiversidade”?
