O cientista social Dustin Mulvaney discute energia solar, Trump e a necessidade de priorizar a justiça ambiental

A rápida ascensão da energia renovável fez com que aspectos de seu livro de 2019 sobre energia solar parecessem história antiga.

Em 2019, a ideia de um cientista social que se concentrasse em energias renováveis ​​e terras públicas parecia a mais fina das especialidades.

Esse foi o ano em que a University of California Press publicou “Energia Solar: Inovação, Sustentabilidade e Justiça Ambiental”, de Dustin Mulvaney.

Hoje, o livro é especialmente relevante. Os governos e os defensores das energias limpas estão a lutar para equilibrar a necessidade de desenvolver centrais eléctricas com emissões zero com a necessidade de preservar os ecossistemas e respeitar os desejos das pessoas que vivem perto das construções propostas.

Falei esta semana com Mulvaney, professor de estudos ambientais na San Jose State University, sobre o livro e o que ele acha do momento atual na política e nas energias renováveis.

Três grandes mudanças aconteceram desde que ele trabalhou no livro, diz ele. Em primeiro lugar, o desenvolvimento da energia solar à escala de serviços públicos disparou: a produção de electricidade em 2023 foi o dobro da quantidade gerada em 2019 e o triplo da quantidade gerada em 2017, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia. Em segundo lugar, o armazenamento de energia da bateria passou de quase zero para um grande contribuinte para a rede, muitas vezes funcionando em conjunto com a energia solar para disponibilizar eletricidade nas horas em que o sol se põe. Terceiro, o conflito sobre a energia solar em terras públicas entrou numa nova fase que dá prioridade ao desenvolvimento acima de qualquer outra coisa.

“Passamos de uma abordagem de localização de baixo conflito em terras públicas ocidentais para uma abordagem voltada para desenvolvedores e em torno de corredores de transmissão, e isso parece ter abandonado o objetivo inicial de tentar encontrar locais de baixo conflito”, Mulvaney disse.

Há muito que ele argumenta que há muito espaço para construir linhas solares e de transmissão, minimizando ao mesmo tempo as perturbações nos ecossistemas mais sensíveis. Ele frequentemente culpa os desenvolvedores e reguladores por não estarem dispostos a modificar as propostas de forma a evitar grande parte da tensão.

Um exemplo é o Plano Solar Ocidental do governo federal, que abrange partes de 11 estados. Colocaria linhas solares e de transmissão em alguns locais, o que provocou a reação de defensores ambientais, residentes e líderes tribais. Mulvaney e outros notaram que existem locais alternativos para alguns dos projectos que enfrentariam muito menos oposição. (ICN e Type Investigations publicaram uma história esta semana do repórter Jimmy Tobias que analisa mais de perto o Plano Solar Ocidental e inclui comentários de Mulvaney.)

Por criticar algumas abordagens ao desenvolvimento solar, Mulvaney foi citado por algumas pessoas que usam as suas palavras para defender um argumento mais amplo de que a própria energia solar é prejudicial. Não vou listar exemplos porque não quero espalhar informações enganosas, mas se você pesquisar “Mulvaney” no Google junto com os nomes dos suspeitos do costume de se oporem às energias renováveis, você verá o que quero dizer.

A ideia de que a sua investigação forneceria combustível às pessoas que querem sufocar o desenvolvimento das energias renováveis ​​em favor dos combustíveis fósseis deixa-o desconfortável.

Perguntei-lhe como ele distingue entre argumentos de boa-fé e de má-fé.

“É preciso contextualizar para entender quais são as reivindicações das pessoas”, disse ele. “É tudo uma questão de compreender as pessoas que fazem as reivindicações, o local onde as reivindicações são feitas e compreender se há legitimidade nisso. E eu acho que isso é difícil de fazer. Requer nuances e interpretação. É preciso estar atento, tipo, alguém aqui está espalhando desinformação? Como poderia a minha afirmação sobre a legitimidade da questão ser mal interpretada?”

Às vezes, as respostas são claras. Mulvaney simpatiza com as comunidades tribais que são cautelosas com o desenvolvimento nas suas terras ou perto delas. Ele não simpatiza com grupos que recebem pontos de discussão de grupos de reflexão alinhados aos combustíveis fósseis e cujo objectivo é fazer com que as pessoas tenham medo das energias renováveis.

Fica complicado quando as duas categorias de interesses apresentam o mesmo argumento. Por exemplo, uma preocupação comum é sobre o que acontece quando chega a hora de desativar um painel solar. Isto aborda questões sobre a reciclagem solar e se existem materiais nos painéis solares que possam ser prejudiciais ao meio ambiente.

A abordagem de Mulvaney tem sido frequentemente a de reconhecer que existem receios legítimos sobre o desmantelamento e a reciclagem da energia solar, e depois explicar por que algumas das preocupações mais hiperbólicas não se baseiam na realidade.

Por exemplo, a maior parte da massa de um painel solar é vidro que pode ser reciclado. Existem apenas vestígios de materiais que podem ser prejudiciais e não há provas de que estes materiais – como o chumbo e o cádmio – tenham causado danos a pessoas ou animais perto de projetos solares.

Um dos temas recorrentes no trabalho de Mulvaney é a necessidade de centrar as políticas em torno da ideia de justiça ambiental. Com isto, ele quer dizer que o governo e os grupos de defesa precisam de se concentrar em ajudar as comunidades vulneráveis ​​localizadas perto de instalações poluentes. Estas pessoas e locais são frequentemente os mais expostos ao aumento do calor e a outros efeitos das alterações climáticas.

“Não existe justiça climática gradual”, disse ele. “Isso não acontece por si só.”

Este enquadramento está mais próximo do mainstream agora do que estava em 2019, graças a iniciativas como o programa Justice40 da administração Biden, que estabelece uma meta de direcionar 40 por cento dos benefícios do clima, energia, habitação e outros investimentos federais para comunidades desfavorecidas.

O presidente eleito Donald Trump tem sido um aliado das empresas de combustíveis fósseis e disse que irá rever ou revogar as regras que favorecem as energias renováveis ​​e os veículos eléctricos. Ele não comentou o que pode fazer com as iniciativas de justiça ambiental. Os membros republicanos do Congresso disseram que procurariam reduzir ou eliminar algumas das políticas, o que levantou receios de que alguns subsídios possam ser rescindidos antes de serem concedidos.

Ao contrário de muitos observadores atentos das políticas de energia renovável e de justiça ambiental, Mulvaney não espera que a administração Trump faça mudanças significativas nas coisas que ele acompanha mais de perto.

“Muitos dos tópicos que analiso não veem grandes mudanças quando a administração muda”, disse ele. “E o que quero dizer com isso é o desenvolvimento de terras públicas e energias renováveis, e implantações de baterias, e exploração geotérmica ou mineração de minerais críticos. Esses tópicos tendem a ser meio bipartidários.”

Vou arquivar este comentário e perguntar-lhe em 2028 se a sua falta de preocupação acabou por ser correta.

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Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:

Operadora de rede do Centro-Oeste aprova grande expansão da linha de transmissão: O Midcontinent Independent System Operator (MISO), o operador de rede para grande parte do Centro-Oeste e partes do Sul e Mountain West, está avançando com um plano de US$ 22 bilhões para expandir sua rede de linhas de transmissão de alta tensão, como relata Ethan Howland para a Utility Mergulho. O conselho da MISO aprovou o plano na semana passada, com um calendário de conclusão dos projectos até 2034. Os líderes do operador da rede descrevem as novas linhas como uma “espinha dorsal” que permite a adição de novas centrais eléctricas e ajuda a melhorar a fiabilidade. A MISO disse que espera que a energia eólica e solar represente a maior parte de sua eletricidade até 2030; isto aumenta a necessidade de uma rede de transmissão robusta porque os projetos eólicos e solares estão frequentemente localizados longe das áreas metropolitanas com maior procura.

Permitir a reforma parece estar morto no Congresso: O senador norte-americano Joe Manchin (IW.Va.) declarou derrota no seu esforço para aprovar uma medida bipartidária para facilitar a obtenção de licenças para projectos de infra-estruturas energéticas. Ele vinha trabalhando para equilibrar as prioridades dos democratas e dos republicanos no projeto de lei e descobriu que não havia pontos em comum suficientes para aprovar algo nos últimos dias de sua carreira no Senado. Muitos republicanos opuseram-se à ideia de facilitar a obtenção de aprovação para projectos de transmissão que pudessem aumentar as tarifas de electricidade, enquanto muitos democratas estavam cautelosos em reduzir as barreiras ao desenvolvimento de projectos de combustíveis fósseis, como relata Josh Siegel para o Politico.

A IEA afirma que a energia geotérmica pode atender a uma parcela considerável da demanda global de energia: A energia geotérmica poderá satisfazer 15% da procura global até 2050 se os governos fornecerem apoio suficiente para ajudar a desenvolver o recurso, de acordo com um novo relatório da Agência Internacional de Energia. As centrais geotérmicas, que aproveitam o calor da Terra para produzir electricidade, representam actualmente menos de 1% da produção global. A fonte de energia tem apelo porque pode operar 24 horas por dia, o que a torna uma parte valiosa de um portfólio de recursos que também inclui outras energias renováveis, como relata Jason Plautz para a E&E News.

Honda e Nissan avançam para aprofundar laços, incluindo uma possível fusão: Dois gigantes automotivos globais estão considerando uma parceria. Honda e Nissan estão discutindo maneiras de trabalharem juntas de forma mais estreita, incluindo o potencial de combinar as empresas, de acordo com duas fontes não identificadas, como Maki Shiraki e Norihiko Shirouzu reportaram para a Reuters. As conversações são um aprofundamento dos laços que as empresas sediadas no Japão anunciaram em março, quando afirmaram que estavam a firmar uma parceria estratégica. A Honda e a Nissan têm boas razões para querer trabalhar em conjunto à medida que gerem um mercado automóvel global que está a migrar para veículos eléctricos e é cada vez mais liderado por fabricantes de automóveis chineses.

Hyundai está se tornando o novo Tesla: O futuro dos EVs nos Estados Unidos pode estar muito mais ligado à Hyundai do que à Tesla, como relata Patrick George para o The Atlantic. A Hyundai, com sede na Coreia do Sul, tornou-se líder inovadora no desenvolvimento da sua linha de veículos elétricos e está a fazer grandes investimentos na produção nos EUA.

Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para (e-mail protegido).