Um estudo realizado pela Universidade do Havaí (UH) em Mānoa e pelo Instituto Real Holandês de Pesquisa Marinha (NIOZ) lançou uma nova luz sobre os efeitos prejudiciais do branqueamento de corais nos ecossistemas de recifes.
A investigação colaborativa, que também envolveu contribuições do Scripps Institution of Oceanography e da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, revelou que durante os eventos de branqueamento, os corais libertam compostos orgânicos específicos no seu ambiente. Estes compostos não só promovem um aumento nas populações bacterianas, mas também incentivam o crescimento de bactérias oportunistas, potencialmente exacerbando o stress nos recifes de coral.
Amplo alcance do branqueamento de corais
“Nossos resultados demonstram como os impactos do estresse térmico de curto prazo e do branqueamento de longo prazo podem se estender além dos corais e atingir a coluna de água”, disse o coautor principal Wesley Sparagon, pesquisador de pós-doutorado na UH Mānoa.
Esta percepção sublinha o extenso alcance do branqueamento dos corais, afectando não apenas os corais, mas também o ambiente aquático circundante.
Microbiologia da coluna de água de recife
A pesquisa, iniciada em resposta a um evento de branqueamento na Polinésia Francesa em 2019, teve como objetivo explorar as consequências menos conhecidas do branqueamento de corais na microbiologia e biogeoquímica da coluna de água dos recifes.
“Embora o branqueamento de corais seja um fenômeno bem documentado e cada vez mais difundido nos recifes de todo o mundo, tem havido relativamente pouca pesquisa sobre as implicações para a microbiologia e biogeoquímica da coluna de água dos recifes”, explicou o autor sênior Craig Nelson, professor de Ciências da Terra na UH. .
Potenciais patógenos em torno de corais estressados
Através de meticulosas experiências de aquecimento com corais branqueados e não branqueados, a equipa descobriu que a composição da matéria orgânica libertada pelos corais sob stress térmico difere significativamente daquela dos corais saudáveis. Estes compostos únicos servem de alimento para as comunidades microbianas na água, levando a um aumento notável na abundância microbiana.
“Curiosamente, os micróbios que responderam ao branqueamento de exsudados de corais eram distintos daqueles cultivados em exsudados de corais saudáveis”, disse Sparagon. Esta mudança para oportunistas de rápido crescimento e potenciais agentes patogénicos que rodeiam os corais stressados representa ameaças adicionais, tais como asfixia ou introdução de doenças, o que poderia comprometer ainda mais a saúde dos corais.
Mudança composta universal em corais estressados
Uma descoberta particularmente surpreendente do estudo foi a ocorrência universal desta mudança composta em corais sujeitos a qualquer forma de stress durante a experiência. De acordo com o co-autor Milou Arts, especialista em microbiologia e biogeoquímica do NIOZ, isso sugere que o processo ocorre durante todo o período de branqueamento do coral, desde o início do estresse térmico até a recuperação.
As implicações destas descobertas são profundas, indicando que os estágios iniciais do estresse térmico são críticos e podem levar os corais a um branqueamento mais severo e, em última análise, à mortalidade.
Sistema de alerta precoce
Os investigadores estão agora concentrados na identificação de compostos e micróbios específicos na coluna de água que possam sinalizar uma tensão iminente nos recifes de coral. Um tal sistema de alerta precoce é promissor para melhorar as estratégias de conservação dos recifes de coral, permitindo uma intervenção atempada antes que ocorram danos irreparáveis.
Portanto, este estudo não só contribui significativamente para a nossa compreensão dos ecossistemas dos recifes de coral, mas também destaca a necessidade urgente de esforços integrados de conservação para salvaguardar estes habitats marinhos vitais contra as ameaças crescentes das alterações climáticas.
Mais sobre o branqueamento de corais
O branqueamento dos corais é um fenômeno que ocorre quando os corais perdem suas cores vibrantes e ficam brancos. Isto acontece porque os corais têm uma relação simbiótica com pequenas algas chamadas zooxantelas, que vivem dentro dos seus tecidos.
Condições estressantes
As algas fornecem alimento aos corais por meio da fotossíntese e são responsáveis por sua aparência colorida. No entanto, quando os corais são estressados por mudanças nas condições como temperatura, luz ou nutrientes, eles expelem as algas, levando à perda de cor. Este stress está mais frequentemente associado ao aumento da temperatura do mar devido ao aquecimento global.
Consequências
O branqueamento do coral não significa que o coral está morto, mas indica um coral sob stress, o que pode levar à diminuição do crescimento, à redução da capacidade reprodutiva, ao aumento da susceptibilidade a doenças e, se as condições stressantes persistirem, à morte. Os eventos de branqueamento estão a tornar-se mais frequentes e graves com as alterações climáticas, representando uma ameaça significativa para os recifes de coral em todo o mundo.
Ecossistemas valiosos
Esses ecossistemas são cruciais para a vida marinha, fornecendo habitat, alimento e proteção para uma ampla gama de espécies. Os recifes de coral também oferecem benefícios importantes para os seres humanos, incluindo protecção costeira, fontes de alimento e rendimentos provenientes do turismo e da pesca.
A ocorrência crescente de branqueamento de corais destaca a necessidade de esforços globais para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e proteger a biodiversidade marinha.
O estudo está publicado na revista Biologia das Comunicações.
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