O assentamento da barragem de Conowingo, em Maryland, reafirma a autoridade da lei de água limpa do estado, mas reaviva o debate sobre dragagem

O novo acordo compromete 340 milhões de dólares em investimentos ambientais ligados à operação a longo prazo da Barragem de Conowingo, estabelecendo um exemplo de defesa bem-sucedida dos cidadãos.

Maryland finalizou este mês um acordo de US$ 340 milhões com a Constellation Energy para licenciar novamente a barragem de Conowingo no condado de Cecil, encerrando anos de litígios e incertezas regulatórias. O acordo restaura a autoridade do estado para fazer cumprir os padrões de qualidade da água ao abrigo da Lei da Água Limpa e estabelece um possível precedente para dezenas de casos de relicenciamento hidroeléctrico em todo o país esperados nos próximos anos.

O acordo inclui investimentos diretos e associados na restauração de habitats, remoção de lixo e detritos, passagem de vida aquática e outras prioridades ambientais.

O Departamento do Meio Ambiente de Maryland (MDE) supervisionará o acordo, com a contribuição de dois grupos de defesa – Waterkeepers Chesapeake e Lower Susquehanna Riverkeeper Association – que desafiaram e ajudaram a derrubar um acordo anterior que argumentaram ser legal e ambientalmente deficiente.

O acordo revisado reafirma uma Certificação de Qualidade da Água de 2018, da qual Maryland havia renunciado anteriormente em seu acordo de 2019 com a Exelon, a operadora anterior da barragem. Essa renúncia levou os grupos de defesa a entrar com uma ação legal, levando a uma decisão do tribunal federal de apelações em 2023 que rejeitou a licença concedida pela Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC). O novo acordo vincula a Constellation, a atual operadora da barragem, a termos aplicáveis ​​pelos reguladores estaduais e federais.

O governador Wes Moore saudou o acordo como um passo importante para a proteção ambiental e segurança energética.

“A Baía de Chesapeake é a pedra angular da prosperidade de Maryland”, disse Moore em comunicado. “Este acordo levará a melhorias reais na qualidade da água no maior afluente da Baía de Chesapeake, ao mesmo tempo que garante o futuro de um dos maiores produtores de energia limpa do nosso estado. Ao reunir todos à mesa, chegámos a um acordo que é bom para o ambiente, bom para a produção de energia e bom para os habitantes de Maryland.”

Os defensores do ambiente também celebraram o acordo como um estabelecimento de precedentes.

“Este acordo mostra o que pode ser conseguido com a Lei da Água Limpa tal como está”, disse Evan Isaacson, advogado sénior da Chesapeake Legal Alliance, que representou os grupos ambientalistas no caso. “A Constellation e todas as partes estão legalmente vinculadas aos termos do acordo.”

A Barragem de Conowingo, localizada no Rio Susquehanna, o maior afluente da Baía, tem sido há muito tempo uma questão espinhosa nos esforços de restauração da Baía. Durante mais de uma década, os defensores sustentaram que o reservatório da barragem, destinado a reter sedimentos e nutrientes que fluíam a jusante, estava cheio de sedimentos, o que reduzia a sua eficácia. Durante grandes tempestades, enormes cargas de poluição do reservatório escaparam para a Baía, exacerbando a redução de oxigénio ou zonas “mortas” e anulando os objectivos de limpeza.

Sob o novo acordo, a Constellation se comprometeu a gastar US$ 340 milhões ao longo do prazo de licença de 50 anos, com esforços de restauração focados em áreas dentro do lado de Maryland da bacia hidrográfica de Lower Susquehanna. Do montante total comprometido, 87,6 milhões de dólares serão destinados a projetos de redução da poluição e resiliência, incluindo a restauração da costa e a plantação de gramíneas subaquáticas que produzem oxigénio, estabilizam sedimentos e fornecem habitat para inúmeras espécies.

Outros US$ 77,8 milhões serão alocados para a remoção de lixo e detritos, enquanto US$ 28 milhões serão destinados à melhoria da passagem de peixes e enguias na barragem. Um incubatório de mexilhões de água doce, destinado à filtragem natural da água, receberá US$ 23,3 milhões. O acordo também inclui financiamento para o controlo de espécies invasoras e outras prioridades de restauração.

Apenas 18,7 milhões de dólares são destinados a estudos de dragagem e atividades relacionadas. Ambientalistas e cientistas continuam divididos sobre se a dragagem é a solução certa. Estudos realizados pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e pelo estado de Maryland concluíram que a dragagem é dispendiosa – custando milhares de milhões de dólares ao longo de décadas – e potencialmente prejudicial para a vida aquática.

Ainda assim, grupos como o Lower Susquehanna Riverkeeper argumentam que sem alguma remoção dos sedimentos acumulados, a barragem continuará a ser uma fonte significativa de poluição da Baía.

Em comentários escritos ao Naturlink, o guardião do rio Lower Susquehanna, Ted Evgeniadis, disse que o apelo da sua organização à licença de 2019 centrava-se no seu fracasso em resolver o acúmulo de sedimentos atrás da barragem. “A barragem altera o momento e o fornecimento de sedimentos e nutrientes ao rio e à baía por meio de eventos de erosão”, disse Evgeniadis. “Fornecer um caminho para a dragagem era uma das nossas principais prioridades.”

Descreveu o acordo de 2025 como um quadro duradouro com disposições de supervisão significativas, especialmente nos primeiros anos de implementação. A sua organização participará em consultas anuais sobre como o fundo de mitigação é utilizado, inclusive em torno da dragagem. Evgeniadis observou que poderá ser necessário financiamento federal futuro para cobrir os custos da dragagem real, caso esta prossiga.

“O acordo fornece a Maryland financiamento para realizar muitos projetos diferentes”, disse ele. “Particularmente para a dragagem, haverá necessidade de apoio futuro da delegação de Maryland e/ou do governo federal para as lacunas de financiamento para dar início aos investimentos iniciais.”

Evgeniadis disse que os seus parâmetros de referência para o sucesso do acordo incluem a expansão da biodiversidade, o aumento da passagem de peixes migratórios e menos eventos de escoamento de sedimentos da barragem, o que poderia reduzir a frequência e a gravidade das zonas mortas na Baía.

Mas alguns especialistas estão céticos de que a dragagem mudará significativamente a trajetória dos esforços de limpeza da baía.

Donald Boesch, um importante cientista estuarino e ex-presidente do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, disse que os dados simplesmente não apoiam isso.

Boesch apontou para as metas de Carga Diária Máxima Total (TMDL) do Programa da Baía de Chesapeake, a dieta poluente para a Baía. Ele observou que 34 milhões de libras de nitrogênio e 1,7 milhão de libras de fósforo ainda precisam ser reduzidos do Susquehanna para atingir essas metas. Em contraste, o impacto estimado da acumulação de sedimentos atrás da barragem acrescenta 6 milhões de libras de azoto e 0,3 milhões de libras de fósforo a essa carga.

“Os controles upstream são um desafio sete vezes maior”, disse Boesch. “A parcela de US$ 88 milhões do acordo sobre qualidade da água deve se esforçar para alcançar essas reduções compensatórias de carga.”

Ele disse que vários estudos, incluindo os do Corpo do Exército, concluíram que a dragagem do reservatório de Conowingo seria extremamente cara e de eficácia limitada. “O acordo inclui uma avaliação adicional de viabilidade e eficácia, e não uma dragagem em grande escala por si só”, disse Boesch.

Apesar deste desacordo de longa data, defensores e especialistas concordaram que a característica mais significativa do acordo é a reafirmação da autoridade de Maryland ao abrigo da Secção 401 da Lei Federal da Água Limpa. A cláusula permite que os estados estabeleçam condições para projetos licenciados pelo governo federal para garantir a conformidade com os padrões estaduais de qualidade da água.

Isaacson, da Chesapeake Legal Alliance, disse que o acordo de 2019 foi insuficiente em parte porque tentou renunciar retroativamente a esta autoridade. “A tentativa anterior de renunciar à certificação de 2018 foi considerada inválida por um tribunal federal de recurso”, disse ele, o que implica que o acordo anterior não deixava nenhum mecanismo executável para fazer com que o proprietário da barragem cumprisse as suas obrigações.

O novo acordo, disse ele, dá a Maryland as ferramentas para responsabilizar a Constellation. “Eles sabem que o MDE, a FERC, os Waterkeepers, os responsáveis ​​eleitos e o público estão a observar, e sabem com o que se comprometeram publicamente”, disse Isaacson.

Os Waterkeepers Chesapeake e a Lower Susquehanna Riverkeeper Association têm agora um papel formal no monitoramento do cumprimento, incluindo contribuições sobre as prioridades dos projetos financiados pelo assentamento. A Constellation, que assumiu as operações da barragem da Exelon no início de 2022, é obrigada a manter um site para divulgação pública de documentos não confidenciais submetidos ao MDE, enquanto a própria agência manterá uma página separada dedicada ao licenciamento da barragem.

Robin Broder, diretor executivo interino da Waterkeepers Chesapeake, disse que o acordo revisado é um grande passo em frente e enfatizou a importância de lançar projetos de restauração antecipadamente. “Muitos dos pagamentos são antecipados para que os projectos possam ser lançados no início do prazo da licença, para que comecemos a ver a restauração e melhorias das pescas, habitats e qualidade da água o mais rapidamente possível”, disse ela.

Broder disse que, embora o acordo não imponha requisitos vinculativos a estados a montante como a Pensilvânia e Nova Iorque, de onde se origina a maior parte da poluição por nutrientes de Susquehanna, inclui um compromisso de defender condições mais fortes no futuro relicenciamento de barragens a montante, como Holtwood e Safe Harbor.

A Chesapeake Bay Foundation, que não fez parte do acordo, mas contestou judicialmente a renúncia de 2019, também saudou o novo acordo. Paul Smail, vice-presidente de litígio e conselho geral da fundação, disse que o acordo revisado oferece compromissos e responsabilidade ambientais mais fortes.

“A maior diferença é que os Waterkeepers não estiveram na mesa de negociações em 2019”, disse Smail. “Neste acordo atual de 2025, há mais financiamento disponível para projetos de mitigação ambiental.”

Smail disse que a Constellation deveria ser responsabilizada pela manutenção dos níveis de sedimentos na bacia da barragem, mas sublinhou que as reduções da poluição a montante são igualmente importantes. “A barragem afeta como e quando os sedimentos e os nutrientes, especialmente o fósforo durante os eventos de lavagem de sedimentos, são liberados na Baía de Chesapeake”, disse ele. “No entanto, também é fundamental que as fontes a montante de sedimentos e poluição por nutrientes sejam reduzidas.”

Ele disse que o público deve esperar resultados claros nos primeiros cinco anos, especialmente em projetos de restauração e resiliência na porção da bacia hidrográfica de Maryland. “As ações dos Waterkeepers em nome do público e a aplicação contínua dos cidadãos foram e continuarão a ser fundamentais para a responsabilização”, disse Smail.

Todas as partes parecem concordar que o acordo Conowingo servirá de modelo para a forma como os estados e grupos de cidadãos podem moldar as decisões federais de relicenciamento. Isaacson disse que o acordo estabelece um precedente no uso da Lei da Água Limpa para enfrentar desafios emergentes, como a lavagem de sedimentos devido a tempestades extremas mais frequentes.

“Haverá muitos grandes projetos hidrelétricos para serem relicenciados nos próximos anos e muitos deles podem compartilhar problemas semelhantes”, disse ele. “Conseguimos uma grande vitória aqui, mas não há dúvida de que foi preciso muita persistência.”