O novo conjunto de medidas economizaria milhões às empresas no processo
Pela primeira vez, as novas regras federais autorizam os estados e os residentes a responsabilizar a indústria dos combustíveis fósseis pela libertação de metano – um “superpoluente” invisível e inodoro – bem como de outros produtos químicos formadores de smog que vazam dos seus equipamentos. Estas são as mesmas emissões, dizem os cientistas, que causam o aquecimento global e contribuem para uma variedade de impactos nas comunidades próximas.
A tão esperada Agência de Proteção Ambiental regras, anunciado este mês na conferência climática global COP28 em Dubai, dá aos estados dois anos para exigir que as empresas de petróleo e gás reequipem centenas de milhares de poços com equipamentos que evitem vazamentos de metano. As operações de petróleo e gás são a maior fonte industrial deste gás no país, que é responsável por quase um terço do aquecimento atual.
“Durante muito tempo, as empresas de petróleo e gás foram autorizadas sem limites sobre esta poluição – estas regras põem fim a isso”, disse Julie McNamara, vice-diretora de políticas climáticas e energéticas da Union of Concerned Scientists. “Essas regras são um primeiro passo necessário; agora vem a implementação e a aplicação.”
O metano retém mais de 80 vezes mais calor na atmosfera do que o dióxido de carbono ao longo de 20 anos, mas sai dela mais rapidamente. As novas regras da EPA procuram eliminar a emissão de cerca de 58 milhões de toneladas de metano de 2024 a 2038. Uma redução dessa escala produziria um impacto imediato nas temperaturas médias globais, de acordo com a Agência Internacional de Energia. As regras da EPA também reduzirão os compostos orgânicos voláteis, ou VOCs, em 16 milhões de toneladas durante um período semelhante, mostram estimativas federais.
Mesmo no um punhado de estados que já exigem que as empresas eliminem as emissões de metano, as regras da EPA reforçam a responsabilização, obrigando a indústria a realizar inspeções de equipamentos mais frequentes e permitindo que os residentes relatem vazamentos à agência. Se os estados não conseguirem regular o metano emitido pelas operações de petróleo e gás, a EPA pode intervir. 70 por cento do metano libertado pelo sector da energia possa ser eliminado.
O novo pacote de medidas é apenas uma das dezenas que a administração Biden instituiu para cumprir o seu objetivo de metade as emissões de gases com efeito de estufa do país até 2030. Os cientistas concordam que a janela está a diminuir rapidamente para o mundo limitar o aquecimento a 1,5°C, ou 2,7°F – o nível após o qual dizem que os desastres naturais se tornaram mais intensos pelas alterações climáticas, como as secas, inundações e incêndios florestais aumentarão.
Os reguladores têm lutado para acompanhar a extração de combustíveis fósseis. Os EUA solidificaram a sua liderança como maior fornecedor mundial de petróleo e gás em 2022, com a produção atingindo 12 milhões de barris por dia, ultrapassando Arábia Saudita e Rússia. A produção está a caminho de atingir níveis recordes este ano, liderada pelo aumento da atividade na Bacia do Permiano. Entre os campos petrolíferos mais produtivos do mundo, a bacia, que abrange o Novo México e o Texas, também está entre os maiores emissores de metano do planeta.
Os estados vermelhos, incluindo o Texas, recuaram nas novas regras da EPA, dizendo que iriam aumentar os preços para os consumidores porque o petróleo “ajuda a fabricar mais de 96% dos itens de consumo diário, como plásticos, alimentos, remédios e muito mais”. Óleo e gás grupos comerciais disseram que estão revisando os regulamentos. “Para ser verdadeiramente eficaz, esta regra deve equilibrar as reduções de emissões com a necessidade de continuar a satisfazer a crescente procura de energia”, disse Dustin Meyer, vice-presidente sénior de política, economia e assuntos regulatórios do American Petroleum Institute, num comunicado.
A EPA afirma que a tecnologia de redução de emissões com boa relação custo-benefício exigida pelas suas regras permitiria, em última análise, às empresas recuperar milhões de dólares com a venda do gás recuperado. Ao corrigir fugas de metano em equipamentos ao longo da sua cadeia de abastecimento e eliminar ou reduzir a quantidade de gás ventilado e queimado – ou queimado – nos locais dos poços, a indústria recuperará até 980 milhões de dólares em gás por ano, estimam os reguladores. O governo federal também disse que os benefícios climáticos e de saúde associados à redução de emissões derivadas de tais regulamentações poderiam atingir até US$ 7,6 bilhões por ano, após considerar os custos de conformidade e as economias do gás recuperado.
“Os custos parecem mínimos em relação aos gastos de capital das empresas e ao valor do produto e ao valor de evitar a poluição”, disse David Doniger, diretor estratégico sénior, clima e energia do Conselho de Defesa dos Recursos Nacionais. “A indústria terá dificuldade em argumentar que essas soluções não são tecnicamente viáveis ou são muito caras.” Em comentários sobre a regra proposta no início deste ano, as empresas expressaram preocupação em obter as peças adequadas para evitar vazamentos, citando gargalos na cadeia de abastecimento. Os reguladores federais responderam dando-lhes mais margem de manobra na regra para obter tais equipamentos.
Doniger e outros apelaram a uma disposição de policiamento cidadão nas novas regras da EPA que permite aos residentes responsabilizar os seus estados por garantir que a indústria evita fugas de metano. Este programa de superemissores capacita as pessoas a usar a tecnologia para descobrir poços que vazam metano. As emissões provenientes de um pequeno número de fontes são responsáveis por metade do metano emitido pelas operações de combustíveis fósseis, mostram estudos. Grupos ambientalistas aplaudiram a disposição, dizendo que novas satélites projetadas para mapear e medir plumas significativas de metano, e câmeras portáteis de imagens ópticas de gás que detectam vazamentos de gases tóxicos invisíveis que flutuam em tubulações e outros equipamentos, devem multiplicar o número de residentes capazes de policiar a indústria.
Depois que os residentes identificam os vazamentos, as regras da EPA exigem que eles relatem as informações à agência, que irá examine-o antes de repassá-lo aos proprietários e operadores. “Este é um passo promissor na direção certa”, disse Andrew Klooster, um defensor de campo da organização ambiental sem fins lucrativos Earthworks, no Colorado, que filma as emissões de poços de petróleo e gás com câmeras de imagem. Depois de documentar os vazamentos, o técnico os reporta aos reguladores estaduais.
“As comunidades impactadas desproporcionalmente não têm recursos para fazer este tipo de monitoramento”, acrescentou Klooster. Ele viajou para comunidades do Colorado em 2023 para orientá-las sobre como observar problemas em locais de poços. “Mas emparelhar os dados de nossas câmeras com dados de satélite nos ajudará a obter as evidências coletivas de que precisamos para responsabilizar os operadores desses poços superemissores.”
