O âmbar é formado quando a resina da planta fossiliza e, às vezes, esse processo preserva evidências de pequenos animais que ficaram presos na substância pegajosa que escorria da planta, há milhões de anos. No passado, a maioria das formigas capturadas no âmbar veio do hemisfério norte, dando origem à suposição de que as formigas evoluíram originalmente na América do Norte ou no Sul da Ásia. Mas agora os cientistas analisaram e descreveram uma espécie extinta de formiga que é nova para a ciência e que ficou presa em âmbar de origem africana.
Estima-se que o âmbar encontrado no noroeste da Etiópia data do início do Mioceno e tem entre 16 e 23 milhões de anos. Entre os organismos presos lá dentro estão 13 formigas de uma espécie extinta até então desconhecida. Usando a fonte de luz de raios X PETRA III no German Electron Synchrotron (DESY) em Hamburgo, pesquisadores liderados pela Universidade Friedrich Schiller Jena examinaram esses restos fósseis e agora nomearam e descreveram o inseto, que representa um gênero e espécie totalmente novos.
O nome dado à nova espécie e gênero é †Desyopone aqui gen. e sp. novembro. Com este nome, os cientistas homenageiam as duas instituições de investigação envolvidas – DESY e Hereon – que contribuíram significativamente para esta descoberta com a ajuda de modernas técnicas de imagem. Em última análise, só foi possível identificar as novas espécies e géneros através da combinação de extensos dados fenotípicos de exames e descobertas recentes de análises genómicas de formigas vivas.
Inicialmente, as estruturas anatômicas das formigas preservadas levaram os cientistas a colocá-las na subfamília conhecida como Aneuretinae. Este grupo atualmente consiste principalmente de formigas extintas conhecidas apenas por fósseis, embora exista uma espécie viva encontrada no Sri Lanka. No entanto, depois que imagens detalhadas e de alta resolução foram obtidas usando tomografia microcomputadorizada síncrotron (micro-CT), os pesquisadores revisaram sua identificação e decidiram que a nova espécie era mais apropriadamente colocada na subfamília de formigas Ponerinae.
“O complexo segmento da cintura e as mandíbulas grandes, mas rudimentares – os aparelhos bucais – são mais familiares para nós dos Ponerinae, um grupo dominante de formigas predadoras”, disse Brendon Boudinot, que atualmente trabalha na Universidade de Jena com uma bolsa de pesquisa Humboldt. . “Por esse motivo, atribuímos a nova espécie e gênero a esta subfamília, embora ela tenha uma aparência única, já que a cintura longa e o abdômen sem contração lembram mais os Aneuretinae.”
De acordo com o relatório da pesquisa, publicado na revista Insetos, este pedaço de âmbar é excepcional em vários aspectos. “A peça com essas formigas é do único depósito de âmbar na África, até agora, que apresentou organismos fósseis em inclusões. Ao todo, existem apenas alguns insetos fósseis deste continente”, explicou Vincent Perrichot, da Universidade de Rennes. “Embora o âmbar seja usado há muito tempo como joia pelos habitantes locais da região, o seu significado científico só se tornou claro para os investigadores nos últimos 10 anos ou mais.”
Foi um processo complicado datar o âmbar e, portanto, os fósseis nele contidos. As técnicas iniciais de datação deram uma idade de 95 milhões de anos, mas esta foi revista para entre 16 e 23 milhões de anos, determinando a idade do pólen fóssil e dos esporos capturados no âmbar ao lado das formigas. De acordo com Perrichot, “o espécime oferece, portanto, o que é atualmente uma visão única de um antigo ecossistema florestal em África”.
Os resultados da presente pesquisa também contribuem para colocar as formigas machos mais sob os holofotes da pesquisa evolutiva. “Por terem um formato corporal tão diferente do das formigas operárias, todas fêmeas, as pesquisas as negligenciaram por muito tempo. Isto ocorre porque os homens são muitas vezes ignorados porque não podem ser classificados adequadamente”, disse Boudinot.
“Nossos resultados não apenas atualizam a literatura sobre a identificação de formigas machos, mas também mostram que, ao compreender as características específicas dos machos, como o formato da mandíbula específico do sexo, podemos aprender mais sobre os padrões evolutivos das formigas fêmeas.” Isto porque, no presente estudo, os investigadores identificaram um padrão fundamental que ocorre em todas as formigas, nomeadamente que as mandíbulas masculinas e femininas seguem o mesmo padrão de desenvolvimento na maioria das espécies, mesmo que pareçam muito diferentes.
A análise dessas formigas extintas e antigas só foi possível com o uso de tecnologia de ponta. Imagens da anatomia externa e interna das formigas foram obtidas por meio de técnicas de imagem de alta resolução, como a micro-TC, na qual raios X são usados para observar todas as camadas dos corpos preservados das formigas. Isto foi particularmente importante porque o material genético das formigas não pôde ser analisado devido ao facto de os seus corpos estarem incrustados em âmbar duro como rocha.
“Como as formigas envoltas em âmbar que serão examinadas são muito pequenas e mostram apenas um contraste muito fraco na tomografia computadorizada clássica, realizamos a tomografia computadorizada em nossa estação de medição, especializada nessa microtomografia”, explicou Jörg Hammel do Helmholtz-Zentrum aqui. “Isso proporcionou aos pesquisadores uma pilha de imagens que basicamente mostrava a amostra que estava sendo estudada, fatia por fatia.”
Juntas, essas imagens em camadas produziram imagens tridimensionais detalhadas da estrutura interna dos animais, que os pesquisadores puderam usar para reconstruir a anatomia com precisão. Desta forma, a tecnologia moderna ajudou os investigadores a olhar para um passado distante e a identificar os detalhes que levaram à identificação da nova espécie e do seu género.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor