Durante quase uma década, uma lacuna na regulamentação federal permitiu que antigos depósitos de cinzas de carvão evitassem a regulamentação. Uma nova regra visa colmatar essa lacuna.
Aparentemente não havia nada de ilegal na nuvem de sulfatos que se aproximava dos poços de água potável do condado de Clermont, Ohio, em 2019.
Quando consumidos, os sulfatos podem causar diarreia e desidratação. Pior ainda, os especialistas vêem-no como um indicador de outros produtos químicos mais perigosos presentes nas águas subterrâneas. E havia motivos válidos para suspeitar que esse poderia ser o caso no condado de Clermont. Ao lado dos poços estavam os restos da Usina Walter C. Beckjord, junto com os resíduos que ela gerou em 62 anos de queima de carvão.
Apesar de suas preocupações, havia pouco que as autoridades do condado pudessem fazer para resolver o problema. Nem a lei estadual nem a federal obrigavam os proprietários da usina a impedir que a água potencialmente contaminada migrasse para fora do local. Na verdade, foi apenas a decisão do proprietário de realocar alguns dos resíduos de carvão que os submeteu a requisitos de limpeza mais rigorosos.
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Dave Altman representou mais de 100 residentes locais que em 2021 ameaçaram processar os proprietários de Beckjord pelos depósitos de resíduos de carvão. De acordo com Altman, regulamentações estaduais e federais fracas permitiram que a contaminação se espalhasse sem controle durante anos. “Está se espalhando e não havia regulamentações federais há muito tempo, e Ohio simplesmente deixou por isso mesmo”, disse ele. “Agora as galinhas estão voltando para o poleiro.”
Beckjord não estava sozinho. Na verdade, foi uma das 30 centrais a carvão no Ohio – e 320 em todo o país – que, durante quase uma década, ocupou uma lacuna flagrante nas regulamentações ambientais dos EUA, deixando-as efectivamente livres da monitorização dos resíduos de carvão ou dos requisitos de limpeza. Na quinta-feira, a EPA agiu para fechar essa lacuna.
Incontido e não regulamentado
Em questão no condado de Clermont estavam os “resíduos de combustão de carvão” (CCRs), as cinzas finas que sobraram quando o carvão é queimado. Ao longo do último século, as centrais a carvão dos EUA produziram cerca de cinco mil milhões de toneladas de CCR, ou o suficiente para cobrir todo o estado de Ohio com uma camada de uma polegada e meia de espessura.
Mais de metade destas cinzas de carvão produzidas todos os anos são recicladas em betão, drywall ou outras aplicações conhecidas na indústria como “utilização benéfica”. A maior parte do que resta é apreendido no local, onde é coberto com água ou terra para evitar que escape para o ar ou para os cursos de água. Mas os relatórios da EPA mostram que o revestimento inadequado dos tanques de cinzas de carvão e dos aterros sanitários pode permitir que as toxinas das cinzas – incluindo arsénico, boro e chumbo – sejam lixiviadas para as águas subterrâneas. Um estudo de 2022 realizado pela organização ambiental sem fins lucrativos Earthjustice descobriu que 94 por cento dos lagos de cinzas de carvão dos EUA permanecem sem revestimento, representando um risco de cancro para as comunidades próximas – desproporcionalmente de baixos rendimentos e comunidades de cor – que dependem de poços para obter água potável.
“A EPA isentou cerca de 2 mil milhões de toneladas de resíduos tóxicos de quaisquer regras de segurança.”
Foi necessário um desastre para o governo federal começar a regulamentar as cinzas de carvão. Após o colapso catastrófico de uma barragem em 2014, que despejou 39.000 toneladas de cinzas de carvão no rio Dan, na Carolina do Norte, a EPA publicou a sua primeira regra que regulamenta a eliminação de CCR. A regra, finalizada em 2015, exigia que os proprietários das centrais eléctricas monitorizassem as águas subterrâneas perto dos seus represamentos em busca de contaminação, instalassem revestimentos de protecção em novos represamentos e tratassem dos represamentos que se verifica estarem a contaminar as águas subterrâneas.
Mas a regra continha uma notável exceção. Argumentando que seria difícil determinar a responsabilidade pela eliminação de resíduos anteriores, a EPA apenas aplicou estes requisitos às centrais eléctricas ainda em funcionamento em 19 de Outubro de 2015. Todas as centrais encerradas antes disso permaneceram isentas. É por isso que a Beckjord, que fechou em 2014, não tinha obrigação de monitorizar ou selar os seus resíduos de carvão até que o seu proprietário realocasse alguns deles. É também por isso que mais centrais a carvão foram desactivadas nos primeiros 10 meses de 2015 do que em qualquer ano civil desde então – as empresas de serviços públicos que contemplavam a desactivação das suas centrais a carvão fecharam-nas apressadamente antes do prazo para evitarem ficar sujeitas aos novos requisitos.
“A regra de 2015 não conseguiu regular cerca de metade das cinzas de carvão existentes nos lixões com fugas – lixões que poderiam estar a envenenar o nosso abastecimento de água”, disse Lisa Evans, conselheira sénior do programa de energia limpa da Earthjustice. “A EPA isentou cerca de 2 mil milhões de toneladas de resíduos tóxicos de quaisquer regras de segurança.”
Em 2017, uma coalizão de grupos ambientalistas que se autodenomina Grupo de Atividades de Resíduos Sólidos de Serviços Públicos (USWAG) entrou com uma ação para mudar isso. Argumentando perante o Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, o grupo apresentou provas de que estes chamados “represamentos legados” eram de facto mais propensos a vazar do que os activos e, portanto, justificavam regulamentação. O Tribunal de Apelações de DC concordou e ordenou que a EPA revisasse a regra. Na manhã de quinta-feira, após um longo período de comentários públicos, a EPA fez exatamente isso.
Quinta-feira de Cinzas
A regra de quinta-feira traz duas mudanças importantes na regulamentação CCR existente. Primeiro, aplica os requisitos de monitoramento e remediação da regra de 2015 às usinas e represas que fecharam antes de 19 de outubro de 2015. Em segundo lugar, estende esses requisitos aos depósitos superficiais de cinzas de carvão que podem não se enquadrar perfeitamente na definição de um tanque de cinzas. ou aterro. A EPA agrupa todas essas categorias sob o termo abrangente “Unidade de Gestão CCR (CCRMU)”, que define como “represamentos superficiais e aterros CCR que fecharam antes da data de vigência da Regra CCR de 2015, aterros CCR inativos e outros áreas onde a CCR é administrada diretamente na terra.” No total, a EPA espera que o custo de conformidade da nova regra se situe entre 214 e 240 milhões de dólares por ano, suportado principalmente pelos proprietários dos locais de resíduos.
Num comunicado, a EPA afirmou: “Esta regra reflecte o compromisso da Administração em reduzir a poluição do sector energético, proporcionando ao mesmo tempo segurança regulamentar e flexibilidade operacional a longo prazo”.
Evans chama a nova regra de “uma grande vitória para a saúde e os recursos hídricos da América. A nova regra sobre cinzas de carvão da EPA finalmente faz os poluidores pagarem”, disse ela. “Finalmente, os proprietários das centrais a carvão têm de limpar a confusão tóxica que criaram.”
Nem todo mundo vê isso de uma forma tão positiva. John Ward é porta-voz da American Coal Ash Association, um grupo industrial que representa empresas de serviços públicos e de construção. “Certamente não faz nada para encorajar o uso benéfico”, disse Ward sobre a nova regra. A nova categoria para CCRMUs, disse ele, “não está bem definida e pode ameaçar varrer muitas atividades legítimas de reciclagem”.
O professor de direito Michael Gerrard, da Universidade de Columbia, acredita que, se a nova regra dificultar o uso benéfico, pode haver uma razão simples. “Muitos usos chamados de 'benéficos' nem sempre são tão benéficos, como usar as cinzas como aterro de construção”, disse ele. Evans também destacou que se os usos benéficos forem ambientalmente inofensivos, eles não enfrentarão quaisquer penalidades adicionais. “Por que eles usariam um material que eles sabem ou suspeitam que causaria contaminação das águas subterrâneas?” ela perguntou.
Tempo de limpeza
A nova regra gerará uma onda de limpeza de cinzas de carvão? Gerrard acha que não será tão fácil, pelo menos no curto prazo. Dada a escolha entre remover as cinzas de carvão, vender locais de resíduos ou simplesmente adiar a acção, Gerrard disse: “Espero que poucos ou nenhum proprietário de locais escolha a escavação. É extremamente caro; é quase impossível encontrar locais que recebam o material escavado; e pode representar maiores riscos para a saúde do que deixar o material no local, porque desenterrar as cinzas pode permitir que estas se espalhem para as comunidades próximas, e as milhares de viagens de camião necessárias têm os seus próprios riscos.” Dada a capacidade limitada de aplicação da EPA e a possibilidade de futuros desafios legais, os proprietários dos sítios podem, neste momento, considerar que é do seu interesse adiar o cumprimento até serem incitados a agir.
Na realidade, o impacto provavelmente variará de acordo com o local. Os represamentos de cinzas de carvão isentos da regra da EPA de 2015 estavam sujeitos apenas às regulamentações estaduais. Em Ohio, essas regulamentações eram extremamente frouxas. “Isso terá um grande impacto em todos os lugares”, disse Altman. “Mas outros estados não isentaram as cinzas volantes da definição de resíduos sólidos como Ohio fez.” Isso significa que os proprietários de centrais eléctricas no Ohio – e noutros estados com regulamentações fracas sobre cinzas de carvão – podem ter uma lacuna de conformidade maior para colmatar.
Há um ponto em que a maioria dos especialistas concorda: o impacto final da nova regra dependerá mais de uma terça-feira de Novembro do que de uma quinta-feira de Abril. A implementação eficaz “requer uma EPA forte que acredite nesta regra”, disse Evans. “Com uma mudança de administração, não veremos o tipo de ações de fiscalização que estamos antecipando sob Biden.”
No condado de Clermont, proporciona segurança adicional a uma comunidade ansiosa por proteger a sua água potável da contaminação do local de Beckjord. “Isso é como um cinto e suspensórios”, disse Altman. “Em outras palavras, agora haverá duas maneiras de cobrir o site.”
