Uma espécie até então desconhecida de pterossauro foi encontrada na Ilha de Skye, na Escócia. A pesquisa está lançando uma nova luz sobre a jornada evolutiva dos antigos répteis voadores.
A descoberta foi anunciada recentemente por uma equipe de cientistas do Museu de História Natural, da Universidade de Bristol, da Universidade de Leicester e da Universidade de Liverpool.
Nomeado como parte do clado Darwinoptera, o novo pterossauro indica uma diversidade e distribuição geográfica anteriormente não apreciada deste grupo desde o final do Jurássico Inferior até ao último período Jurássico, abrangendo mais de 25 milhões de anos.
Ceoptera evansae
A espécie foi nomeada Ceoptera evansae, com “Ceoptera” combinando a palavra gaélica escocesa para névoa, “Cheò” (referindo-se ao apelido da Ilha de Skye, Ilha da Névoa), e o termo latino para asa, “-ptera”.
A designação “evansae” homenageia a Professora Susan E. Evans pelas suas extensas contribuições à investigação anatómica e paleontológica, particularmente na Ilha de Skye.
Evolução do pterossauro
O estudo dos Ceoptera desafia os modelos existentes de evolução inicial dos pterossauros, sugerindo que todas as principais linhagens de pterossauros do Jurássico já haviam surgido no final do Jurássico Inferior, muito antes do que se pensava anteriormente.
Além disso, destaca a coexistência de pterossauros com avialans, a linhagem de dinossauros que daria origem às aves modernas, já no final do Jurássico.
“Ceoptera ajuda a diminuir o tempo de vários eventos importantes na evolução dos répteis voadores. Sua aparição no Jurássico Médio do Reino Unido foi uma surpresa completa, já que a maioria de seus parentes próximos são da China. Isso mostra que o grupo avançado de répteis voadores ao qual pertence apareceu mais cedo do que pensávamos e rapidamente ganhou uma distribuição quase mundial”, disse o autor sênior do estudo, Paul Barrett, pesquisador de mérito do Museu de História Natural.
Significância do estudo
A descoberta foi possível através do exame de um esqueleto parcial, que inclui elementos dos ombros, asas, pernas e coluna vertebral. Devido às condições da descoberta, com muitos ossos incrustados na rocha, técnicas avançadas de tomografia computadorizada foram essenciais para o estudo.
“O período de origem dos Ceoptera é um dos períodos mais importantes da evolução dos pterossauros, e é também aquele em que temos o menor número de espécimes, indicando a sua importância”, disse a principal autora do estudo, Liz Martin-Silverstone, paleobióloga do a Universidade de Bristol.
“Descobrir que havia mais ossos incrustados na rocha, alguns dos quais foram essenciais para identificar que tipo de pterossauro Ceoptera é, tornou esta descoberta ainda melhor do que se pensava inicialmente. Isso nos aproxima um passo da compreensão de onde e quando os pterossauros mais avançados evoluíram.”
Mais sobre pterossauros
Os pterossauros eram um grupo de répteis voadores que viveram durante a era dos dinossauros, desde o final do Triássico até o final do período Cretáceo, aproximadamente 228 a 66 milhões de anos atrás.
Ao contrário dos pássaros ou dos morcegos, os pterossauros não são descendentes dos dinossauros, mas estão mais intimamente relacionados com os répteis modernos. Eles foram os primeiros vertebrados conhecidos por terem desenvolvido voo motorizado, o que significa que podiam bater as asas para voar, em vez de apenas planar.
Asas
As asas dos pterossauros eram formadas por uma membrana de pele e músculo que se estendia desde o quarto dedo extremamente longo até os membros posteriores. Esse desenho é bem distinto do dos pássaros, que possuem asas feitas de penas, ou dos morcegos, que possuem asas formadas por membranas esticadas entre os dedos.
Tamanho e aparência
Os pterossauros variavam muito em tamanho, desde o pequeno Nemicolopterus, com envergadura de cerca de 25 centímetros, até o enorme Quetzalcoatlus, que está entre as maiores criaturas voadoras conhecidas, com envergadura estimada em mais de 9 metros.
Seus corpos foram adaptados para voar, com ossos ocos para reduzir o peso e cérebros e olhos grandes que provavelmente os ajudavam a navegar pelo ar.
Habitats
Essas criaturas habitavam uma variedade de ecossistemas, desde ambientes costeiros e marinhos até habitats interiores. Suas dietas eram tão diversas quanto seus habitats; algumas espécies tinham bicos longos e estreitos para a pesca, enquanto outras tinham bicos curtos e fortes para esmagar insetos de casca dura.
Extinção
Apesar da sua adaptação bem-sucedida ao voo e do domínio dos céus durante milhões de anos, os pterossauros foram extintos no final do período Cretáceo, mais ou menos na mesma época que os dinossauros.
Acredita-se que este evento de extinção, conhecido como evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg), tenha sido causado por uma combinação de atividade vulcânica, mudanças climáticas e o impacto de um grande asteróide ou cometa na Terra.
Registro fóssil
O registo fóssil dos pterossauros, embora não tão completo como o dos dinossauros, forneceu informações significativas sobre a sua diversidade, anatomia e estilo de vida. Os avanços na tecnologia e as novas descobertas continuam a lançar luz sobre estas criaturas fascinantes, oferecendo um vislumbre da complexidade da vida pré-histórica na Terra.
Crédito da imagem: © NHM & Witton 2021
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