Para aprender a comunicar, um bom professor é essencial não só no caso dos humanos, mas também no caso dos outros animais. Por exemplo, os tentilhões-zebra juvenis aprendem canções diretamente com um “tutor” – geralmente o pai – através de interações sociais que os mantêm concentrados e motivados. A presença física do tutor parece ser essencial – os passarinhos que só ouvem os cantos através de um alto-falante não conseguem aprender tão bem. Uma equipa de investigação liderada pelo Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) conseguiu agora identificar pela primeira vez os circuitos cerebrais que controlam essa aprendizagem.
“Este estudo é a primeira demonstração do circuito neural que diz a esses animais a quais informações eles precisam prestar atenção”, disse a autora sênior do estudo, Yoko Yazaki-Sugiyama, professora associada de Neurociência na OIST. Como na natureza os tentilhões-zebra são cercados por muitos sons, inclusive o canto de outras aves, esse circuito neural específico é ativado para sinalizar que o canto vindo do tutor é importante e precisa ser memorizado.
Há duas décadas, os cientistas descobriram que os bebés humanos também precisam de um tutor pessoal para os ensinar a reconhecer fonemas na linguagem, atraindo a atenção do aluno. “Isso é bastante lógico – se estivermos atentos, estaremos aprendendo melhor”, disse a autora principal do estudo, Jelena Katic, pós-doutoranda em Neurociências no OIST. “Queríamos entender, o mesmo acontece com as aves juvenis?”
Katic e seus colegas descobriram que durante o processo de aprendizagem, neurônios de uma área do cérebro chamada locus coeruleus (LC) se projetam para uma região auditiva de ordem superior no cérebro chamada nidopálio caudomedial (NCM), que é onde as memórias dos pássaros jovens da música de um tutor são formados. Ambas as regiões cerebrais responderam mais fortemente quando o tutor cantou do que quando os jovens ouviram uma gravação da música, e o disparo dos neurônios NCM foi bloqueado no tempo para sílabas específicas da música do tutor, sugerindo que eles estão registrando a entrada auditiva. Informação.
No entanto, como os neurônios LC estavam constantemente ativos enquanto o tutor cantava, eles provavelmente respondiam à comunicação vocal em si, e não às notas específicas emitidas. Além disso, se os cientistas desativassem os neurônios que se projetavam do LC para o NCM enquanto o tutor cantava, os jovens não conseguiriam copiar a música com precisão.
“Imagine que os neurônios NCM estão recebendo múltiplas entradas de diferentes regiões do cérebro, incluindo algumas de áreas auditivas que transmitem as notas e padrões prosódicos da música”, explicou o Dr. “Mas LC está transmitindo outro tipo de informação – o contexto social identificando que a música é importante.”
Mais pesquisas são necessárias para esclarecer quais dicas os jovens usam para capturar esse contexto social, quais substâncias químicas no cérebro estruturam o funcionamento do circuito LC-NCM e que tipos de dicas os jovens emitem que podem encorajar o tutor a ensiná-los.
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
