Nova análise fornece mais evidências de que os padrões de calor salvam vidas

Dado que se espera que a administração Trump finalize uma norma para prevenir lesões e doenças relacionadas com o calor nos trabalhadores até ao início do próximo ano, um novo estudo mostra que regras claras e abrangentes salvam vidas.

O ano passado foi o mais quente de que há registo, mas o aquecimento global não está apenas a sobreaquecer o planeta. Está matando trabalhadores.

Agora, uma nova análise do impacto das normas de aquecimento exterior implementadas pelo Estado nas mortes de trabalhadores vem juntar-se ao crescente corpo de investigação científica que mostra que exigir que os empregadores tomem precauções simples para prevenir o stress térmico pode reduzir o risco de lesões, doenças e morte devido à exposição a altas temperaturas no trabalho.

Precauções semelhantes estão incluídas no padrão de calor proposto pela administração Biden no ano passado, que a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA deverá finalizar no início do próximo ano.

De acordo com a regra federal proposta, os empregadores devem fornecer água, descanso e sombra adequados quando o índice de calor – uma medida de como a humidade amplifica os efeitos do calor no corpo – atingir os 80 graus Fahrenheit, e tomar medidas adicionais, como fornecer intervalos pagos de 15 minutos a cada duas horas, quando o índice atingir os 90 graus.

Durante quase duas décadas, a Califórnia foi o único estado a exigir tais proteções para trabalhadores ao ar livre. Nos últimos três anos, Colorado, Maryland, Nevada, Oregon e Washington aprovaram regras semelhantes.

No novo estudo, publicado na revista Health Affairs, revisada por pares, especialistas em política trabalhista compararam as mortes relacionadas ao calor entre trabalhadores ao ar livre na Califórnia, que adotou o primeiro padrão de calor ao ar livre do país em 2005, com estados vizinhos que têm climas semelhantes, mas não tinham um padrão durante o período do estudo, de 1999 a 2020.

Os críticos argumentaram que a norma de 2005 não foi aplicada ativamente e a sua redação ambígua permitiu que os empregadores contornassem os requisitos. De acordo com essas críticas, os investigadores observaram uma queda nas mortes de trabalhadores em relação aos estados vizinhos apenas depois de 2010, quando o estado intensificou a fiscalização e subsequentemente reforçou os requisitos para garantir que os trabalhadores tivessem acesso a água, sombra, pausas e serviços de emergência durante os dias quentes.

O padrão da Califórnia tornou-se cada vez mais eficaz ao longo do tempo, disse o autor do estudo Adam Dean, professor associado de ciência política na Universidade George Washington, enquanto as mortes de trabalhadores nos estados vizinhos do Arizona, Nevada e Oregon aumentaram.

“Depois de 2010, estamos a encontrar uma associação estatisticamente significativa entre o padrão de calor e as mortes ao ar livre relacionadas com o calor”, disse Dean, o que significa que o efeito observado não se deveu ao acaso.

E houve uma queda significativa nas mortes relacionadas com o calor depois da implementação de uma fiscalização mais rigorosa, disse Dean, chamando a redução observada de 33 por cento nas mortes de “uma estimativa conservadora”.

As autoridades da Califórnia intensificaram a aplicação do padrão térmico a partir de 2010, aumentando as inspeções nos locais de trabalho, emitindo mais citações por violações e expandindo o alcance educacional tanto para empregadores como para trabalhadores.

“Os métodos do estudo são sólidos e os seus resultados são de grande importância, documentando o impacto salvador de vidas de um padrão abrangente de aquecimento no local de trabalho”, disse o epidemiologista David Michaels, professor da Escola de Saúde Pública do Instituto Milken da Universidade George Washington e antigo administrador de topo da OSHA que não esteve envolvido no estudo.

“A conclusão de que a norma revista evitou com tanto sucesso as mortes de trabalhadores provocadas pelo calor é uma prova de que uma norma clara e abrangente no local de trabalho é uma ferramenta eficaz para salvar vidas”, disse Michaels.

Subestimando as mortes por calor

Muitos trabalhadores estão adoecendo e morrendo de doenças evitáveis ​​relacionadas ao calor, disse o ex-secretário adjunto da OSHA, Jordan Barab, em comentários formais em outubro, enquanto a agência considerava um padrão de calor mais de 50 anos depois que os cientistas do governo o recomendaram pela primeira vez.

“E devido à grave subcontagem”, disse Barab, “muito mais pessoas estão morrendo do que sequer sabemos”.

As mortes relacionadas com o calor são rotineiramente subestimadas por várias razões, incluindo a incapacidade de reconhecer como as altas temperaturas desencadeiam ataques cardíacos fatais, acidentes vasculares cerebrais e acidentes mortais, bem como relatórios inconsistentes por parte de profissionais médicos e legistas. A exposição ao calor é extremamente arriscada para trabalhadores com problemas cardíacos ou pulmonares subjacentes, especialmente se estiverem trabalhando em ar poluído.

Como trabalhar em condições quentes pode prejudicar a função cognitiva e levar a lesões acidentais e morte, Dean e o seu colega Jamie McCallum, especialista em lutas dos trabalhadores no Middlebury College, incluíram as mortes veiculares relacionadas com equipamentos na agricultura, construção e transporte como potencialmente causadas por stress térmico.

Embora o estudo não tenha atribuído todas as fatalidades veiculares ao calor, disse Dean, se o padrão de calor fosse eficaz, eles esperariam ver um declínio nesses tipos de mortes em relação a outros estados após a implementação da política. “O que estamos dizendo é que o fato de que esses tipos de mortes na Califórnia diminuíram em relação às mortes nos estados vizinhos depois que o padrão de calor foi aprovado é uma evidência a favor de que o padrão de calor foi eficaz”.

Ao todo, a equipe identificou mais de 6.000 mortes relacionadas ao calor entre trabalhadores ao ar livre em 126 condados do Arizona, Califórnia, Nevada e Oregon, cerca de 300 mortes por ano em média, entre 1999 e 2020. O Arizona teve o maior número de mortes no geral e detém o condado com o maior número de mortes em um ano, o condado de Maricopa, que teve 233 mortes em 2020.

Todos os estados tiveram picos nas mortes de trabalhadores até 2010, quando um aumento muito rápido nas mortes no Arizona, além de picos no Oregon e Nevada, juntos foram responsáveis ​​pela queda de 33% nas mortes na Califórnia em relação aos outros estados, disse Dean.

Dean disse que o estudo não afirma que a campanha de fiscalização da Califórnia em 2010 tenha sido “perfeitamente bem-sucedida”. Na verdade, disse ele, as mortes de trabalhadores na Califórnia aumentaram em média desde 2010, mas o aumento nos estados vizinhos que não possuem um padrão é muito mais extremo.

A Califórnia ainda teve cerca de 100 mortes por calor por ano entre 2010 e 2020. Mas a aplicação da estimativa conservadora de que as mortes de trabalhadores diminuíram 33 por cento depois de 2010, disse Dean, sugere que o padrão mais forte salvou cerca de 34 vidas por ano.

“As alterações climáticas e o aumento do calor extremo estão a aumentar o risco de mortes relacionadas com o calor entre os trabalhadores ao ar livre em todo o mundo”, disse Dean. “As precauções padrão contra o calor podem mitigar o pior risco.”

Funcionários da OSHA dos EUA não responderam às perguntas do Naturlink sobre quando esperam finalizar o padrão de calor proposto ou se exigirão que os empregadores garantam que os trabalhadores tenham água, sombra e períodos de descanso adequados durante os dias quentes.

“Vagas Crônicas e Persistentes”

A conclusão de que as mortes de trabalhadores diminuíram ao longo do tempo na Califórnia é notável, dados os desafios perpétuos de falta de pessoal na Cal/OSHA, a agência estadual de segurança e saúde ocupacional, conforme descrito num recente relatório da Auditoria do Estado da Califórnia.

O estudo indica que as regulamentações no papel, especialmente aquelas com lacunas, significam muito pouco sem uma aplicação eficaz por parte dos reguladores, disse Garett Brown, um inspetor de campo aposentado da Cal/OSHA que agora atua como vigilante da agência.

“Os ganhos de fiscalização da Califórnia estão atualmente sendo prejudicados por vagas crônicas e persistentes entre os inspetores de campo”, disse Brown, observando que a Cal/OSHA está atualmente operando com 95 vagas de inspetor, um terço dos cargos disponíveis, e um corte de US$ 16 milhões em seu orçamento de fiscalização, disse Brown.

Ainda assim, apenas ter um padrão nos livros pode ajudar a salvar vidas, disse Michaels. Muitos empregadores agrícolas tomaram conhecimento da norma mais rigorosa, ouviram falar das citações emitidas pela Cal/OSHA e decidiram cumprir a norma proporcionando água, sombra e intervalos para descanso, explicou ele.

“Há mais trabalhadores agrícolas vivos hoje do que estariam se o padrão mais forte não estivesse em vigor”, disse Michaels. “E mais vidas serão salvas se a OSHA federal adotar um padrão semelhante.”

À medida que as temperaturas continuam a subir com as emissões de gases com efeito de estufa, a fiscalização será cada vez mais crítica para proteger os trabalhadores indocumentados e outros que temem retaliação por tomarem as precauções que salvam vidas, dizem Dean e outros especialistas laborais.

“Esperamos que o governo federal implemente um padrão federal de aquecimento”, disse Dean. “Também tememos que não seja eficaz na proteção dos trabalhadores, a menos que seja acompanhado pelo tipo de reforço da fiscalização que temos visto na Califórnia desde 2010”.